- Не горячись, Пол, мне он рекомендовал сделать то же самое. Похоже, парень думает, будто без его дурацких советов мы просто пропадем. Может, они там с ума посходили потому, что с нами летят большие шишки? Ты там, на "Неустрашимом", видишь самого старика Хейнеса. Может, тебе что-нибудь известно? Что за спидстер мы должны сопровождать на базу?
- Гарви, я знаю не больше, чем ты. Начальство ничего не сообщает. Давай-ка лучше сверим нашу прокладку: каков мой курсовой угол по твоим данным? Четырнадцать градусов три минуты ноль шесть секунд, декремент...
Далее разговор двух навигаторов приобрел столь специальный характер, что неподготовленному читателю было бы трудно понять в нем хотя бы единое слово.
Встреча флотилии с "Неустрашимым" состоялась в уточненной точке космического пространства. Флотилия "расступилась", пропуская "Неустрашимого" и, перестроившись в конус, двинулась дальше на максимальной скорости.
Задолго до расчетного времени встречи со спидстером велантийский линзмен, лично знавший Ворсела, установил с ним контакт и послал телепатему, намного опередившую космическую флотилию. Это позволило уточнить курс флотилии и место встречи со спидстером. И вот в назначенное время Ворсел сообщил, что видит флотилию на экранах своих детекторов.
- Ворсел просит сбросить тягу до нуля, - сообщил валентиец своим спутникам. - Ворсел приближается... Он уже близко... переходит в инерционный режим... включает реактивные двигатели... Просит нас оставаться в безынерционном режиме, пока он не уравняет свою внутреннюю скорость с нашей... Просит следить за ним по огням его дюз...
И пораженные командиры кораблей, навигаторы и прочие члены экипажей с удивлением обнаружили посреди боевого порядка флотилии спидстер - космический корабль немалых размеров, хотя по показаниям всех детекторов, электромагнитных и лучевых, там, где они видели корабль, было пустое пространство.
Но спидстер действительно находился посреди кораблей флотилии! И яркое сияние раскаленных газов, вырывавшихся из его дюз, убедительно свидетельствовало об этом.
- Всем кораблям флотилии за исключением "Неустрашимого" перейти в инерционный режим, - скомандовал Хейнес и добавил, обращаясь к своему пилоту: - Подай-ка нас немного назад, Гендерсон, и тоже переходи в инерционный режим.
- Как мне побыстрее перебраться на "Пастера"? - спросил у Хейнеса Лейси ("Луи Пастер" - так назывался корабль-госпиталь).
- Можешь воспользоваться командирской бричкой, только скажи ребятам заранее, какое ускорение ты спокойно переносишь.
И после серии удивительных по красоте и сложности маневров, когда юркий космический кораблик, в просторечии именуемый бричкой, совершал головокружительные эволюции, чтобы погасить скорость, приданную ему "Неустрашимым", и приобрести скорость "Пастера", командирская бричка причалила к космическому госпиталю.
- Рада вас видеть, доктор Лейси, - приветствовала Главного хирурга на борту "Пастера" Кларисса Мак-Дугалл, протянув, ему обе руки, - Как вы добрались? У нас все готово.
Лейси стоял, как пораженный громом. Если бы он знал, а он должен был знать, но совсем запамятовал, что Мак-Дугалл работала на "Пасдере"!
- Благодарю вас... Я тоже очень рад вас видеть... - в растерянности бормотал Лейси, лихорадочно пожимая руки Мак-Дугалл и пытаясь сообразить, что сказать дальше: - Кстати, кто старшая операционная сестра на "Пасторе"?
- Как кто? - удивилась мисс Мак-Дугалл. - Конечно, я.
Кто же еще?
"Кто угодно!" - хотел сказать Лейси, но промолчал и добавил, чтобы хоть как-то сгладить неловкость: - Просто я считаю, что вам вовсе не обязательно лично присутствовать в операционной во время операции... Я хотел предложить...
- Вы не смеете предлагать ничего подобного! - Мак-Дугалл, не отрываясь, смотрела на Лейси, пораженная страшной догадкой. Только теперь она окончательно поняла, что означало странное выражение его лица.
- Только не Ким, Лейси, ну пожалуйста, только не Ким! - умоляюще прошептала она.
- Теперь вы понимаете, Мак, что вам никак нельзя присутствовать при операции. Ваше присутствие совершенно исключено. Кто угодно, только не вы.
- Нет! - решительно возразила Мак-Дугалл, хотя лицо ее по-прежнему оставалось мертвенно-бледным. - Неужели вы думаете, Лейси, что я позволю кому-нибудь ассистировать, когда его будут оперировать?!
- Я не хотел говорить вам, но он находится в тяжелом, почти безнадежном состоянии.
Услышать такое от Лейси, хирурга с огромным опытом, немало повидавшего за свою долгую жизнь, было невероятно.
- Тем более я настаиваю на своем праве ассистировать вам во время операции. В конце концов, здесь моя работа!
- А я говорю, что вам не следует даже переступать через порог операционной. Таков мой официальный приказ!
- К черту ваши идиотские приказы! - вспыхнула Мак-Дугалл. - Вы же понимаете, что я все равно буду ассистировать вам!
- Послушайте, юная леди...
- Неужели вы полагаете, будто в ваших силах приказать мне, чтобы я не выполняла те самые обязанности, выполнять которые поклялась при получении диплома? - не на шутку разбушевалась Мак-Дугалл. - Даже если бы участие в операциях не входило в мои обязанности, я все равно ассистировала бы вам! Единственное, что может помешать, - ващ приказ надеть на меня смирительную рубашку, но предупреждаю заранее: вам понадобятся не менее десяти помощников! А если вы решитесь на нечто подобное, то, будьте уверены, я позабочусь, чтобы вас с позором изгнали с действительной службы в Галактическом Патруле!
- Ладно, Мак-Дугалл, ваша взяла! - устало согласился Лейси. - Но предупреждаю, если вы упадете в обморок, то уж я непременно позабочусь о том, чтобы...
- А я - то думала, что вы меня знаете лучше, доктор Лейси.
Перед Главным хирургом снова стояла полностью владеющая собой безупречная медсестра Мак-Дугалл, ослепительно прекрасная и спокойная, как мраморная статуя.
- Если Ким умрет, умру и я. Но если Ким останется жив, я буду рядом.
- Ладно, будь по-вашему! - согласился хирург. - Возможно, вы будете держаться во время операции мужественнее, чем кто-нибудь другой. Но помните о последствии. Такое напряжение не проходит даром.
- Я знаю, - тихо сказала Мак-Дугалл. - Но я справлюсь, если Ким будет жить.
И снова перед Лейси возникла старшая медсестра Мак-Дугалл - безупречная, подтянутая, невозмутимо спокойная.
- Каков ваш предварительный диагноз, доктор? - спросила Мак-Дугалл.
- У Кима нечто вроде слоновой болезни, только в гораздо более тяжелой форме. Поражены обе руки и обе ноги. Необходима радикальная ампутация. Вместо глаз у Кима зияют рваные раны. Ожоги. Множественные сложные переломы. Резаные и колотые раны. Внутренние ушибы, разрывы и кровотечения. Отеки. Глубокий шок. Но, поскольку головной и спинной мозг целы, общий прогноз благоприятный.
- О, как я рада! - на мгновение сквозь непроницаемую броню вышколенной медсестры проглянула любящая и страдающая женщина.
- Простите, доктор Лейси, то, что Ким будет жить - правда, или вы просто хотите меня обнадежить?
- Истинная правда! - заверил Лейси как можно более убедительным тоном. Дело в том, что способность Ворсела к сверхчувственному восприятию многократно превосходит способность человека, и его сообщения о состоянии Киннисона отличаются полнотой и точностью. Я уже говорил вам, мозг, разум и спинной мозг Киннисона не пострадали, что вселяет надежду на его спасение.
Наконец скорость спидстера сравнялась со скоростью космического госпиталя, спидстер после короткого маневра причалил к "Пастеру" и был поднят на борт гигантского корабля-госпиталя. Серого линзмена немедленно доставили в операционную. Анестезиолог занял свое место у операционного стола, а Лейси получил мысленное послание от Киннисона:
- Анестезия мне не поможет, доктор Лейси. Вы не можете отключить мое сознание, не убив меня. Делайте операцию без наркоза. Я держал блокаду нервной системы, пока дель-гонец пытал меня, смогу выдержать и операцию.
- Но мы не можем оперировать вас без анестезии! - воскликнул Лейси. Тяжелые операции, а вам предстоит операция не из легких, производятся под общим наркозом, и вы не можете находиться в сознании во время операции. Мне кажется, что вы сейчас бредите. Давайте попробуем наркоз. Мы всегда даем общий наркоз при таких операциях, и всегда с успехом. Вы не возражаете?
- Не возражаю. Валяйте. Мне даже лучше, не нужно поддерживать блокировку нервной системы. Анестезиолог дал наркоз.
- Киннисон, вы отключились? - спросил Лейси через Линзу.
- Нет, - последовал ответ. - Физически я бодрствую, но ничего не чувствую и не могу пошевелить ни одной мышцей, но мысленно присутствую в операционной.
- Но такое невозможно! - запротестовал Лейси. - По-видимому, вы были правы, но мы не можем дать вам большую дозу наркоза, вы ее просто не выдержите. Но вам необходимо выключить сознание! Можете ли вы сами отключиться?
- Могу, конечно. Но почему мне необходимо выключить сознание? - с любопытством спросил Киннисон.