- Не гнiвайтесь, Олафе, але те, чого ви вiд мене хочете, просто неможливе...
Праплемiнник примружив очi i пильно подивився в моє обличчя:
- Даю вам двадцять чотири години на роздум. Завтра в цей же час чекаю на вас отут. Моє прохання просте, не забудьте: по-перше, я хочу, щоб ви з допомогою своєї нареченої рекомендували мене для участi в експедицiї. Це буде неважко зробити, адже ми земляки, а я до того ж фахiвець-астронавт. А по-друге, щоб ви були моїм супутником у подорожi до Проксими. Це теж не буде для вас надто твердим горiшком. Наскiльки я поiнформований, дядечку, ви - здiбний працiвник колективу Навратiла, i академiк вас дуже поважає. Безперечно, вiн знайде для вас яку-небудь роботу в мiжзоряному кораблi... Застерiгаю вас вiд базiкання, бо тодi я мусив би забути про те, що ми близькi родичi. Наша могутнiсть сягає далеко... I ще дрiбничка: в разi вашої вiдмови спiвробiтничати з нами - не можу поручитись за безпеку панночки Свозилової. Випадкове нещастя ви не попередите навiть тим, що мене заарештують при посадцi у корабель. Не забувайте, що я - не один у "Братствi"!
Я пiдвiвся i попрямував до виходу. Праплемiнник затримав мене:
- Хай вам не спаде на думку нацькувати на мене людей на вулицi. Якщо я не повернусь до пiвночi на умовлене мiсце, не ручаюсь за Свозилову та й за вас, дядечку... - Вiн раптом спробував пом'якшити голос. - Не гнiвайтесь, що я вам погрожую, але, знаєте, - боротьба є боротьба. Будьте, ради бога, певнi, що я вам же зичу добра. Ви вiдчуєте це самi, коли нашi плани здiйсняться...
Незважаючи на те, що я був приголомшений i пригнiчений, я ще тримав себе в руках.
- Навiщо, власне, ви плекаєте такi, скажiмо, нерозумнi плани? запитав я. - Навiщо хочете летiти до iншої сонячної системи?
- Я зробив помилку, що не сказав вам цього зразу, - спокiйно посмiхнувся Олаф. - Отже, спочатку кiлька запитань: чому туди летить Навратiл?
Я вiдповiв, що Навратiл хоче дослiдити незнайомi планети та життя на них, розкрити новi закони природи, яким скоряється наша Галактика, i взагалi прагне поширити обрiї науки.
- Таємнича планета Iкс надсилає до нас сигнали, якi свiдчать про iснування невiдомих людей, - продовжував мiй праплемiнник. - Саме туди Навратiл попрямує насамперед. Що вiн хоче робити на тiй населенiй планетi?
I це запитання не спантеличило мене:
- А хто б не хотiв зустрiтися з своїм сусiдою, хоча б вiн i жив самотньо, за багато кiлометрiв?.. Наукова експедицiя хоче познайомитись з життям та культурою невiдомих людей i зав'язати з ними дружбу.
Я досi не уявляв, що замислив мiй праплемiнник. Але чекати на розгадку довго не довелось.
- А ви не догадуєтесь, чого могли б бажати на планетi Iкс ми? Це так просто, я трохи вам допоможу... Чи вже вiдвiдали нас отi незнанi люди? Чи добрались вони уже до нас, на Землю?.. Не добрались. Це свiдчить про те, що вони не мають такої досконалої технiки, як ми; що вони ще позаду нас. Неосвiченими вони не можуть бути, бо iнакше не знали б радiо. А це добре, ба навiть чудово! Це будуть гарнi працiвники, i, головне, буде не так важко розподiлити їх на кiлька таборiв та оволодiти ними.
Аж тепер у мене прояснилось у головi. Так ось чому член "Братства сильної руки" прагне вiдвiдати сусiдню сонячну систему! Вiн хоче там забезпечити своїм "братам" владу над невiдомими людьми!.. На Землi це зробити не так-то легко.
- Любий праплемiннику! - сказав я веселiше. - Гадаю, що ви дiстали надлюдське завдання! Хiба можете ви сам-один оволодiти незнайомим свiтом?.. Не забувайте, що ви будете членом численного екiпажу, який поламає ваш план.
Олаф загадково посмiхнувся:
- Помиляєтесь. Навпаки, екiпаж менi допоможе при виконаннi завдання!
- В це я не вiрю! - вигукнув я.
- Побачите! - сказав праплемiнник, i на цьому, власне, наша розмова скiнчилась. Прощаючись, вiн менi ще нагадав про наступне побачення, i ми розiйшлись.
Я й досi не опам'ятався пiсля першої зустрiчi, а за годину мушу зустрiтись з своїм жахливим родичем знову. Я Ще не вирiшив, як повестись. На жаль, Алена у Москвi. Можливо, що це на щастя - хто знає?..
Що робити?.. Попередити Алену та Навратiла?.. Нi, донощиком не буду. Я це кажу не з страху. Як можу я донести на власного праплемiнника?! Отже, я мушу зрадити, зрадити своїх найкращих друзiв, якi повернули менi життя i оточили мене любов'ю та увагою?.. Мовчати, коли бачу, як холоднокровно готується злочин?.. А з iншого боку, що допоможе, коли я донесу на свого праплемiнника? Вiн сам сказав, що таких, як вiн, багато. Якщо не вдасться йому, здiйснити злочин спробує хтось iнший.
Я в розпачi. За хвилину мушу iти на побачення. Краще було б менi не жити!
22 березня. Сьогоднi менi вже легше дихається. Я вибрав золоту середину. Обiцяв Олафу допомогти i таки справдi допоможу. Гадаю, що так буде найкраще. Попрошу також Навратiла про мiсце в екiпажi "Променя" для мене. Безперечно, я не допущу, щоб зi мною летiла Алена. Хто знає, може, менi зрештою вдасться поламати Олафу його плани. Якщо пiд час польоту не вдасться його переконати, - за вiсiм рокiв для цього знайдеться бiльш анiж досить часу, - викрию його перед усiм екiпажем. Не допущу, щоб злочин було здiйснено.
29 березня. Олафа прийняли. Коли я про це дiзнався, в мене по спинi побiгли мурашки. Аленка знову в Празi. Мене мучить сумлiння.
30 березня. Учора пiзно ввечерi менi хтось пiдсунув пiд дверi лист. Олаф попереджає мене, що в екiпажi лишилось тiльки два вiльнi мiсця i що вже час дiяти. Завтра вранцi попрошу Навратiла.
1 квiтня. Я заспокоював себе тим, що Навратiл вважатиме моє прохання за першоквiтневий жарт i чемно менi вiдмовить. Мене здивувало те, що вiн поставився до моїх слiв серйозно i сказав, що не заперечує, але повинен дiстати згоду Тарабкiна. Тепер я вже не можу вiдступити...
- А полетите i без Алени? - запитав мене Навратiл. Я набундючився, як iндик. Академiк, однак, добродушно посмiхнувся i сказав: - Ви просто як дiти! Я догадався зразу, що крилось за тiєю несподiваною вiдмовою, i знав, що обоє ви вiзьметесь за розум... Знає вже Алена про ваше рiшення?
- Нi, нi! - сказав я швидко. - Прошу, нiчого їй не говорiть. З радiстю полечу з вами i без неї,
Навратiл знизав плечима:
- Я говорив завжди, що ви - дiти... Може, ви посварились?.. Запевняю, що не допущу того, щоб Алена вас покинула...
Я вiдчув себе безпорадним. Як перешкодити тому, щоб вона взяла участь в цьому подвiйно небезпечному польотi?.. Що я їй скажу?
2 квiтня. Алена сьогоднi вранцi прибiгла до мене i, не звертаючи уваги на iнших монтажникiв у залi, обняла:
- Я знала, що ви зрозумiєте!.. Ви - хоробрий, мiй мужнiй Лайфе!
В мене замалим не пiдломились ноги. З першого погляду було ясно, чому вона так зрадiла. Навратiл їй все сказав.
Вона посадила мене на якусь скриньку, а сама сiла проти мене. Сяяла, як сонце.
- Ви навiть не уявляєте, як менi було важко... Я так прагнула полетiти на Проксиму... i не хотiла втратити вас, признаюсь. Побоювалась, що надто багато пожертвувала нашiй дружбi i що коли-небудь, - можливо, колись у майбутньому, - ця жертва стане мiж нами... Яка я щаслива, що все вийшло по-iншому!
Я був також щасливий, але й збентежений:
- Отже, ви летите також?
Вона засмiялась:
- Звiсно ж, дурнику! Може, ви б хотiли летiти один, - ви, невиправний егоїст?! Запитуєте, наче не радiєте з цього так само, як я!
- Радiю... Як не радiти? - сказав я не дуже впевнено. - Але... я боюсь за вас...
До неї одразу ж повернувся веселий настрiй:
- Що з нами двома може трапитись?! - засмiялась вона. - Що може статись з людьми, якi вирушають пiд керiвництвом Навратiла завойовувати Всесвiт?!
Я був обеззброєний. Я здавався собi перед Аленою дурненьким хлопчиськом.
"Можливо, все скiнчиться гаразд! - втiшав я себе думкою. - За вiсiм рокiв багато чого змiниться. Можливо, i Олафа вдасться переконати".
26 квiтня. Вже майже мiсяць, як я не брав щоденника до рук.
Признаюсь, навiть не згадував про нього. I не дивно, бо маю тепер лiпшого сповiдника. Шкода, ой як шкода, що найпалючiшу таємницю не можу розказати Аленi! Це менi таки й нагадало про мiй вiрний щоденник.
День великого старту наближається швидко. Першого травня ми полетимо з Аленою та всiм екiпажем на Мiсяць, щоб допомогти закiнчити монтаж. Про нас пишуть зараз усi газети свiту. I в телевiзiйних передачах наша експедицiя в програмi щодня. Хотенков нам, мабуть, заздрить. Академiя не схвалила його участi в експедицiї. Вiн мусить лишитись на Землi, щоб в разi якогось нещастя керувати рятувальними роботами...