14 травня. Корабель уже кiлька днiв як закiнчено i перевiрено. Учора в присутностi членiв президiї Академiї його було охрещено. Вiн одержав iм'я, яке вже давно запропонував Навратiл: "Промiнь". Адже вiн теж мчатиме, як промiнь, крiзь безмежнi простори Всесвiту!
Олаф зi мною про свiй план вже не говорить.
15 травня. За двi години стартуємо!
ЧАСТИНА ДРУГА
ЗАВОЙОВНИКИ ВСЕСВIТУ
Роздiл XXII
"Вiтайте мешканцiв
планети Iкс!"
В куполi головної башти висотного будинку, де мешкає Зайцев з родиною, мiститься обсерваторiя. Сьогоднi, напередоднi старту експедицiї у Всесвiт, вона заповнена вкрай. Звiсно, телескопами заволодiли старшi пiонери, а малюки терпляче чекають, доки й їм дадуть зазирнути в окуляр хоча б на хвилинку.
Оточений юрбою хлопчакiв та дiвчаток, Митько Зайцев з запалом розповiдає про особисто знайомих йому героїв майбутньої подорожi: про Северсона, Надiю Молодiнову, Алену Свозилову. Загальна увага така приємна хлопцевi, що вiн аж розхвастався:
- ...Вони пообiцяли, що з планети Iкс обов'язково надiшлють менi привiтання!.. А вони таки полетять, бо тато спецiально для них вигадав надзвичайний атомний двигун!.. Тато теж хотiв летiти з ними, але мама сказала, що його не пустить...
Хлопець говорив би ще не знати скiльки, але пролунала довгождана команда:
- Малюки, тепер ваша черга!
Розмова вмить урвалась. Спостереження за Всесвiтом - важлива справа; тут уже не до балачок.
Митько, як найбiльший з найменших, поступається чергою. Вiдiйшовши вбiк, до отвору в куполi, крiзь який залiтає травневий вiтерець, хлопчина блукає поглядом по зоряному небу.
"Яка це, мабуть, краса - летiти повз сяючi зiрки й дивитись на них зблизька... - думає вiн. - Шкода, що я ще не дорослий мужчина, як Северсон. Тодi мене матуся, безперечно, пустила б. Цiлком спокiйно могла б пустити й зараз. Я, звичайно, не побоявся б... От менi б заздрили хлопцi в школi!"
Оця фантазiя починає Митьковi подобатись. Кругле примiщення обсерваторiї раптом стає кабiною мiжзоряного лiтака, i хлопець уявляє, що саме вiн бере на себе керування...
Один рух важеля - i зiрки на небi блискавично наближаються, перетворюються на слiпучi сонця, - на крилах фантазiї летiти далеко швидше, анiж "Променем"! Посеред неба сяє велике червоне сонце - Проксима. Навколо неї обертаються кiлька планет. На однiй з них блимають вогники,- мабуть, сигнали, якi подають мешканцi невiдомого свiту. Так, це - телеграфнi значки: ".- -./.-../.-/.-././-/.-/-..-" - планета Iкс!.. Недалеко вiд великого красивого мiста спалахують прожектори, освiтлюючи космодром. "Промiнь" приземлюється. Музика грає веселий марш, а тисячi людей на космодромi кричать радiсно: "Ур-р-ра! Хай живуть мешканцi Землi! Вiтаємо вас!".
Митько виходить з корабля першим. Натовпом прокочується гомiн здивування. "Тринадцятирiчний хлопець хоробро вирушив у Всесвiт!" шепочуть люди. Пiонерки дарують йому великi букети квiтiв, а хлопчики моделi кораблiв i лiтакiв...
Торжествуючий народ несе славетних мандрiвникiв на плечах до головної зали Академiї планети Iкс:
- Насамперед пообiдаємо, - говорить академiк, дуже схожий на Тарабкiна. - На нашiй планетi хлопчики не зобов'язанi їсти суп, друже Зайцев. Можете починати зразу з десерту... Увага, зараз прийде президент Академiї...
Митько дивиться на дверi... i що ж вiн бачить?.. Президентом у них хлопець, такий же, як i вiн.
- Добре, що вас взяли з собою, друже Зайцев! - говорить президент. - У нас хлопцi перебувають на найвищих посадах. Таким чином, нам легше буде домовитись...
- Ми повиннi незабаром повернутись. На нас чекає багато роботи... застерiгає Митько i невдовзi кiнчає сусiду.
Настає зворушлива мить розлуки. Мешканцi планети Iкс приносять стiльки подарункiв, що їх повиннi складати у "Промiнь" аж п'ять великих пiдйомникiв. За хвилину корабель знову вдома. Митька на космодромi вiтає вся школа. Всi слухають його розповiдь, затамувавши подих. "Слухайте уважно! - каже вчителька. - Будете про це потiм писати переказ..."
- Чи не хочеш подивитись на Мiсяць? - раптом пробудив Митька вiд мрiй один з пiонерiв. - Вся малеча пiшла вже додому, можеш дивитись хоч п'ять хвилин!
Тiльки погляд на Мiсяць повертає Митька до дiйсностi. Вiн блукає очима по яскраво освiтлених кратерах, аж доки не зупиняється на маленькому вогнику, який блискає на неосвiтленiй частинi Мiсяця. Там, мабуть, Северсон чекає на старт "Променя".
"Як сумно на серцi! Обiцяли, правда, що пошлють менi з планети Iкс привiтання, та що з того, коли я не можу летiти з ними!"
***
Северсон сидить у головному залi космодрому i чекає на сигнал до посадки. Навратiл, Молодiнова, Шайнер i Алена вже у "Променi", готують корабель до старту.
Рамена кранiв, як сталевi руки, кладуть до нутра гiганта великi ящики, заповненi найрiзноманiтнiшими апаратами, запасними частинами машин, касетами з кiноплiвкою. В одному з ящикiв мiститься вертолiт, призначений для дослiдження невiдомої планети.
Сонце повiльно хилиться до обрiю. Гiрськi пасма, якi облямовують космодром, кидають довгi темнi тiнi на весь стартовий майдан.
Северсон такий заглиблений у споглядання, що навiть не помiчає Цагена, який сiв навпроти i щось малює в альбомi.
Серп Землi зазирає через гострi верхiв'я скель у долину i своїм блакитнувато-бiлим сяйвом намагається затьмарити сяйво призахiдного Сонця. В цьому дивовижному освiтленнi могутнiй корабель справляє враження страховиська. Своїми обрисами вiн нагадує велетня, який з гордо пiднесеною до зоряного неба головою чекає на мить, коли, опираючись на конструкцiю, яка стискує його тулуб, вiдштовхнеться i стрибне просто у безмежний Всесвiт. Якими мiзерними видаються проти нього люди в скафандрах, що пораються бiля кранiв; якою маленькою здається тепер i вся Земля!
"У "Променi" наша земна куля має свого першого конкурента! - думає Северсон. - Так само, як вона, наш корабель полетить самотньо темним Космосом; як i вона, мусить стати життєвим простором i захисником для людей... Чоловiк походжає собi по Землi i не замислюється над тим, що разом з земною кулею мчить з швидкiстю тридцять кiлометрiв на секунду навколо Сонця, i ще в десять разiв бiльшою - нашою Галактикою. Йому навiть на думку не спадає, що повiтряна оболонка навколо Землi оберiгає його вiд нищiвного впливу рентгенiвських, ультрафiолетових та космiчних променiв; що твердий грунт пiд ногами створює земна гравiтацiя; що повiтря й вода - така розкiш, про яку у мiжзоряному просторi i мови не може бути... Як дотепно мусить бути сконструйований "Промiнь", щоб надати чотирнадцяти членам екiпажу тi ж умови для життя, якi давала їм рiдна Земля!"
В кiлькох вiкнах цилiндричного тулуба зорельота з'явилось свiтло. Северсон здригнувся. Тiльки зараз вiн повнiстю усвiдомив важливiсть ситуацiї. Ця металева будова, що стоїть перед ним, буде протягом багатьох рокiв його єдиним свiтом. За кiлька годин зникне з очей люба Земля, а вiн з Аленою й друзями опиниться серед нескiнченої темної ночi. Досить маленької похибки в розрахунку - i всi рухнуть у провалля, звiдки нема вороття...
Цаген пiдвiвся з крiсла i легенько поклав йому руку на плече:
- Чи впiзнаєте себе? - запитав вiн, показуючи альбом з карикатурою. Лоб я вам намалював трохи вугластiшим, дещо пiдняв нiс i трiшки збiльшив рот. А в усьому iншому неначе точно дотримувався дiйсностi...
Северсон з хвилину дивився на малюнок мовчки. Потiм примусив себе посмiхнутись:
- Навiть не припускав, що сиджу тут для вас натурщиком...
- Малювання мене заспокоює. Забирає всю мою увагу, так що менi не лишається часу на зайве хвилювання. Коли полетимо, то буде зовсiм iнша справа. Матимемо стiльки роботи, що швидко забудемо про тугу за батькiвщиною.
Северсон з вдячнiстю подивився на Цагена. Вiн добре зрозумiв, що той хоче пiдбадьорити його в такiй делiкатнiй формi.
***
Коли було завантажено останнiй ящик, великi металевi дверi гiганта зачинились, i на його вершинi засяяло червоне свiтло. Члени екiпажу, що чекали на цей сигнал уже в скафандрах, поспiхом ще раз обiйнялись з проводжаючими, прикрiпили шоломи i попрямували до корабля. На сходах Северсон зустрiвся з праплемiнником.
- Вгору на небо, дядечку! - весело вигукнув Олаф i взяв свого родича пiд руку. - Дуже шкодую, що Навратiл не призначив вас до мене в електростанцiю. Нам працювалося б веселiше. А тепер будемо бачитись лише коли-не-коли.
- Так, дуже прикро, любий праплемiнничку! - iронiчно зауважив Северсон i, не озираючись, пiднявся головним коридором до кабiни управлiння, де на нього чекала Алена.
В кабiнi вiдбувалась жвава розмова.
- З'єднайте мене, прошу, з усiма службовими примiщеннями, я хотiв би пересвiдчитись, що все гаразд, - попросив Навратiл Мадараша, який сидiв у зручному крiслi бiля пульта управлiння корабля.
На шерензi екранiв поступово з'являлись обличчя усiх членiв екiпажу на своїх постах у "Променi".