"Аксай" на большой скорости вошел в атмосферу над южным полюсом. Почти как камикадзе, он устремился к центру одного из океанов Куры Четыре и прекратил снижение меньше чем на тысяче метров над водой. На полной скорости он подошел к ближайшей суше, обошел пару прибрежных деревень и промчался над джунглями. Когда он достиг пространства вокруг небольшого озера, покрытого коричневой грязью, "аксай" замедлил полет.
Аликхан взглянул на внезапно загоревшееся точное время. На панели управления висела голограмма горной местности, в центре которой мерцала красная точка. Он взмахнул лапой, и выдвинулся микрофон.
- Время прибытия - две и три десятых минуты. Готовьтесь.
В его наушниках прозвучал двойной щелчок.
Аликхан был один на борту "аксая", хотя тот был рассчитан на четверых.
Внизу, в джунглях, просматривались почти отвесные скалы, увенчанные крошечным плато. Аликхан удивился, как они сумели туда забраться, а потом нырнул к плато. "Аксай" вздрогнул и замер в десяти метрах над поверхностью, когда Аликхан отключил двигатели и перешел на антигравитацию. Он передвинул рычаг антиграва так, что крылья "аксая" качнулись, и корабль тяжело сел на землю.
Аликхан откинул купол и выскользнул наружу, захватив с собой бластер. Он нашел кусты, присел и стал ждать. Примерно через десять секунд из зарослей выбрались двое. Одежда их была изодрана в клочья. Сами они были грязные, исцарапанные. Оба держали оружие наготове и зорко оглядывали окрестность.
- Ты обещал прийти, - выговорил Бен Дилл, - ты пришел.
- Извини, что не смог прийти раньше, - ответил Аликхан. - Но вокруг было слишком много кораблей. Мы вернулись на Камбру. Когда спутник получил сигнал от одного спасательного маячка, мы вернулись обратно. "Велв", к которому прикреплен этот "аксай", будет выходить в реальное пространство каждые два часа, чтобы забрать нас.
- Я ужасно рад тебя видеть, - проговорил Данфин Фрауде. - Неделя была длинная и голодная... По крайней мере, мне кажется, что это была неделя.
- Давайте на борт, - распорядился Аликхан. - Не думаю, чтобы меня кто-то заметил, но кто их знает. Я хочу побыстрее убраться отсюда.
Он вернулся к основной капсуле, нажал кнопку, и на двух других капсулах открылись купола.
- Я надеюсь, что смогу выдержать свой собственный запах, пока мы добираемся до цивилизации, - сказал Фрауде. - Потом я неделю буду лежать в ванне и есть бифштексы. И никаких овощей и сырой рыбы. Шесть бифштексов будет в самый раз. А потом я посплю месяц-другой. - Он забрался в "аксай".
Бен Дилл глядел на Аликхана.
- Ты вернулся, - снова сказал он.
- Я обещал, - опять ответил Аликхан. - Один раз ты меня спас, теперь моя очередь.
Дилл попытался что-то сказать, потом покачал головой.
- Еще кто-нибудь ушел? Вы получали еще сигналы?
- Нет, - сказал Аликхан. - Мы до сих пор не знаем, что случилось. Но Корпус будет продолжать контролировать спутник.
Глава 14
Камбра/D-Камбра
Редактору новостей Тэду Волмеру не нравилось выражение лица его босса.
- Мы поднимем большой шум, - довольно рассуждал Лой Куоро. - И когда придет пора получать награды, мы им кое-что напомним.
- Престон что-то нашел?
- Это слабо сказано, - сказал Куоро. - Корпус не просто получит тухлым яйцом по носу. Мы закопаем их в самой большой тухлой яичнице в мире. Это настоящая сенсация, касающаяся потенциальной безопасности Камбры!
- Не хотите рассказать об этом мне, сэр? - отозвался Волмер. - Я только знаю, что Престону позвонил родственник какого-то солдата. Неплохо было бы и мне знать, в чем дело, чтобы я мог решить, как работать с этим сюжетом. Все-таки я начальник Престона.
- Не беспокойся, - ответил Куоро. - Когда мы все подготовим, тебе расскажут. А пока лучше держать это в тайне. И потом, я еще помню, как быть репортером, - улыбнулся Куоро и направился к своему офису.
- Репортером? - удивился помощник Волмера. - С каких это пор издатели...
- Брось, - устало отозвался Волмер. - Пока он нам платит, он может быть кем захочет, хоть пиратом.
* * *
- Эта спасательная операция может нам очень дорого обойтись. - Коуд Ангара перечитал распечатку. - По крайней мере, у нас есть подтверждение того, что в десанте Янсмы есть выжившие. Я полагаю, родственников известили?
- Да, сэр, - ответил Эрик Пенвит, исполняющий обязанности командира Второй секции Корпуса. - Я решил, что лучше я сам проинформирую их, чем пускать дело по формальным каналам или объявлять их пропавшими без вести. Так больше шансов сохранить дело в секрете. - Он поморщился.
- Есть проблема? - спросил Хедли.
- Да, сэр, но не та, которой мы ожидали. Из четверых, заявленных как военнопленные, только у двоих, твега Махим и дека Монтагны, указаны родственники. Но проблема не в этом. Я уведомил родственников пропавших - у нас были указаны только двое, у твега Иртинг и дека Хекмайера, - что статус их родных изменен на "пропавших без вести, предположительно погибших". Сестра твега Иртинг немедленно поинтересовалась, как быстро будет выплачена страховка Корпуса и нельзя ли изменить статус Иртинг на "убита в бою", чтобы выплатили побыстрее, поскольку она явно погибла, где бы она там ни была.
- Да-а... - тихо отозвался Хедли.
- Мы часто забываем, что многие вступают в армию, чтобы убраться подальше от родственников, - заметил Ангара.
- И дело даже не в этом, сэр, - продолжал Пенвит. - Она сказала, что если мы будем и дальше крутить-вертеть, она обратится в газеты.
- Еще не легче!
- Хуже того, - развивал Пенвит, - она, похоже, уже сделала это. Один из репортеров Куоро начал что-то копать. Он пробовал найти командира РР, ему сказали, что Иоситаро на задании. Он пытался увидать командира Второй секции, ему ответили, что с Янсмой нельзя связаться. Тогда он добрался до меня и стал допрашивать, не проводит ли Корпус тайных операций против Ларикса и Куры. По-моему, он действует вслепую, но ему может и повезти.
- Давайте рассмотрим наихудший вариант, - предложил Ангара. - "Матин" поместит статью, в которой скажет, что против Ларикса и Куры ведется тайная операция и по крайней мере один человек погиб. Неужели это нам сильно повредит?
- Ничего хорошего в этом нет, - ответил Хедли. - Мы не можем быть уверены, что покойный Эб Йонс был единственным агентом Редрута в системе, хоть я и полагаю, что других не было. А что будет, если "Матин" даст статью с иллюстрациями? Мы им помогать не будем, но у них наверняка есть портреты хотя бы Янсмы и Иоситаро. Если на Ларикс попадет портрет Иоситаро в форме, это совсем ему не поможет.
- Может, попросить издателя "Матин", этого Куоро, придержать статью до нашего одобрения, хоть он совсем не дружественно настроен к Корпусу?
- Не стоит этого делать, сэр, - сказал Пенвит. - Наверно, вы забыли, но у Гарвина - то есть, прошу прощения, у мила Янсмы - роман с Язифью Миллазин, бывшей женой Куоро.
- Да что же это такое, черт побери? - взревел Ангара. - Я армией командую или мыльной оперой?
На это ни Хедли, ни Пенвит отвечать не стали.
- Ох-хо-хо, - пробормотал Ангара, ероша седой ежик, который он называл стрижкой. - И хуже всего, если Куоро это разболтает, Совет начнет задавать вопросы. Пока у нас есть разрешение делать с Лариксом и Курой все что угодно, кроме открытых военных действий. Но есть колеблющиеся. Жалко, что бомба от Редрута не грохнулась здесь. Это заставило бы политиканов быть решительнее.
- Да, сэр, - согласился Хедли. - Так что нам лучше обсудить сообщение Ньянгу и решить, как вытащить наших ребят из редрутовских застенков.
- Ты прав, Джон. - Ангара и в третий раз перечитал сообщение. Хорошо, что Ньянгу может регулярно связываться с нами. Да, Эрик, кто-то во Второй секции заметил, что принимающая частота, которую он наконец нашел, очень близка к одной из армейских частот Ларикса. Интересно, как у него это получается? Можешь не отвечать: я пытаюсь думать, пока разговариваю. Вернемся к этой дорогостоящей спасательной операции. Сначала нам надо сбросить бомбу и не попасться самим.
- Ну, это можно, сэр, - пообещал Хедли. - Мы пошлем два "аксая" и "велв", чтобы приглядеть за ними. Бомбы подвесим под "аксаи", чтобы они зависли над местом, сбросили груз и убрались оттуда.