Ньянгу видел, как Пенвит поднял глаза к небу, явно думая "и командующих". Он скрыл ухмылку.
- Могу я сделать предложение, сэр? - сказал он.
- Давай, - ответил Ангара.
- На вашем месте я бы не тратил время, ожидая эти крейсеры, а сделал бы первый ход и напал бы на них на верфях, сэр.
- Для такого мощного налета у нас нет кораблей, - сказал Ангара. Вернее так: точечные атаки на верфи приведут к значительным жертвам. Кроме того, придется найти все верфи - ты дал только три-четыре точки.
- Именно поэтому я бы использовал ядерное оружие, сэр, - сказал Ньянгу. - Редрут первый за него взялся. Если их чертовы верфи будут светиться в темноте, то на реконструкцию понадобится время.
- Нет, - решительно отозвался Ангара. - Политика Конфедерации использовать ядерное оружие только для чисто военных целей и только при отсутствии другого выхода.
Тон его голоса не допускал дальнейшего обсуждения. Ньянгу поймал взгляд Пенвита, и тот кивнул.
- Да, сэр, - ответил, наконец, Иоситаро.
- Значит, это все, - заключил Ангара. - Джон, у тебя есть еще что-нибудь?
- Нет.
Ньянгу встал, отдал честь и вышел, Пенвит за ним.
- Ну, видишь, зверский радиоактивный злодей, как мыслим мы, блюстители истины и справедливости? - съязвил Пенвит.
- Ага. Я чертовски рад, что у нас такая высокоморальная война. Думаю, с тренировками на сегодня можно покончить - остался только час. Пошли, блюститель, купишь мне выпить.
Следующий рейд длился дольше и жертв было куда больше. Для обеих сторон.
Два камбрийских "келли" - коуд Ангара на мостике первого из них появились из гиперпространства и уничтожили ближайший патрульный корабль. Кораблю позволили послать сообщение, и "келли" не ушли даже когда он был уничтожен, что должно было бы навести на мысль о ловушке.
На призыв ответили шесть новых лариксанских истребителей. Только они увидели на приборах два "келли", как появились остальные камбрийцы - еще два "келли" и десять "велвов" с приданными им "аксаями".
Лариксанцы вызвали подкрепление и напали, хотя противник превосходил их по мощи. Никто никогда еще не говорил, что лариксанцам не хватает мужества.
С Ларикс Примы взлетела еще одна группа истребителей с патрульными кораблями в качестве поддержки. Сам Селидон был на борту командного корабля.
Камбрийцы опять остались в лариксанском пространстве, и началась битва, в которую вступали появляющиеся корабли. Корабли вращались, ныряли в гиперпространство и вылетали наружу, получали удары и погибали.
Это была скорее свалка, чем битва, и никто, начиная с командиров флотов, не представлял, что происходит за пределами их мостиков и экранов ближнего обзора.
Коуд Ангара предвидел суматоху, поэтому у камбрийских кораблей был синхронизирован отсчет времени. В указанное время все они постарались оторваться и прыгнули в заранее установленный сектор "мертвого" пространства. Лариксанский истребитель и две патрульные лодки, сумевшие проследить камбрийцев, вылетели из гиперпространства прямо в тучу ракет и были уничтожены.
Итогом дня были два уничтоженных "келли" - экипаж одного подобран вопреки приказам, - два сбитых "велва", один пропавший "аксай" и три поврежденных "келли". Ларикс потерял пять истребителей и семь патрульных кораблей, плюс неизвестное число поврежденных кораблей.
Победа была за Камброй, но Ангара считал, что она обошлась слишком дорого. Его мнение разделяли старшие офицеры, но не войска и не ликующие газеты. Джон Хедли с циничной усмешкой заметил, что "Матин" Лоя Куоро теперь громче всех пела хвалу героическим солдатам Корпуса.
Хедли особенно не распространялся по поводу анализа обеих стычек, но ничего удивительного в этом не было. Меньшие по размеру "келли" лучше маневрировали и электронные системы у них были лучше, чем у более крупных кораблей Ларикса, которые назвали лан-классом, пока не удавалось узнать, как их называют на Лариксе. "Ланы", с другой стороны, шли быстрее на запасном двигателе, были тяжелее вооружены и экипаж у них был больше.
"Велвы" были быстрее и маневреннее, чем лан-класс и патрульные суда нана-класса, и их можно было вооружить тяжелее, чем любое патрульное судно. Но они, как и "аксаи", были куда более хрупкими, чем корабли Ларикса.
Крупнейшим преимуществом Корпуса был больший опыт боев камбрийских пилотов. Но это, как знал Хедли и все остальные, может измениться в ходе войны.
Нужно было учитывать три обстоятельства: какая сторона быстрее строит корабли, какая - готовит пилотов и, конечно, какая сторона более умело воюет.
Для Гарвина, Ньянгу и других "студентов" эта первая битва военных кораблей прошла почти незаметно. Они были слишком заняты своими собственными делами. Может, Дилл и был честен по поводу "идейной основы" школы, но это не значило, что инструкторы как в классах, так и на практике не гоняли их так, что пот лил в три ручья.
На капсуле "аксая" было два купола. Под одним был Аликхан, под другим Гарвин.
- Как ощущение, все в норме? - спросил Аликхан.
Гарвину хотелось ответить, что нет, не все в норме, что он еще не может водить даже внеатмосферный "грирсон", а не то что нервные мусфийские атакующие корабли.
- Да, сэр, - ответил он, наконец.
Он услышал шипение, взглянул на второй купол и увидел, что Аликхан открыл рот так, что видны были клыки. Он явно угадал мысли Гарвина, и они его позабавили.
"Аксай" повис на расстоянии планетного диаметра от D-Камбры. За ним был только единственный корабль преследования.
- Заметь, что вокруг нас только вакуум, - пояснил Аликхан. - Так что если ты потеряешь управление, то врезаться не во что, кроме вон того "аксая", а его пилот отлично умеет уходить от потерявших управление учеников. Ты уже прошел и гипноз, и компьютерную симуляцию панели управления, и манеры поведения этого корабля. Так что ты должен знать, как он будет вести себя в этой ситуации. Ты готов, Гарвин?
Гарвин глубоко вдохнул:
- Можно вопрос, Аликхан?
- Спрашивай.
- Сколько у тебя было часов в "аксае", когда тебе разрешили им управлять?
- Это надо сосчитать... Дай подумать... Примерно двести ваших часов в различных кораблях.
Гарвин, у которого было чуть больше пятидесяти часов, принял управление.
- В качестве первого упражнения, - сказал Аликхан, - мы наберем ускорение на половине мощности двигателей и сделаем полный виток вокруг луны Фоуи, держась подальше от поверхности, а потом вернемся настолько близко к этой точке, насколько у тебя получится.
Гарвин включил двигатели и почувствовал нарастающее гудение. "Аксай" рванулся вперед. Фоуи начала расти перед глазами Гарвина. Да, неслабо эта штука работает, подумал он.
- Очень хорошо, Гарвин, - сказал наконец Аликхан. - Тебе удается предугадывать поведение корабля. Это единственный способ успешно пилотировать. Ты должен быть на шаг впереди "аксая" или...
- Или он тебя убьет, - мрачно закончил Гарвин. Они уже потеряли двоих. Воинский образ мышления установился быстро - по поводу гибели корабля переживали больше, чем гибели будущих пилотов. Кроме того, обе катастрофы наверняка были вызваны ошибкой пилота, и это знали все. Ни один пилот не верил в удачу, судьбу или не поддающиеся управлению корабли.
- Это верно, - сказал Аликхан. - Приготовься к смене орбит при приближении к спутнику. Не забудь контролировать маршрут, чтобы потом вернуться в нужную точку.
"Будто у меня мало забот".
- Это очень успокаивает, - сказал Аликхан. - После того как мы сделаем два-три таких простых упражнения, надо будет заняться маневрированием и реакцией на угрозу. Сначала мы по очевидным причинам не будем тренировать эти приемы против другого пилота. Вместо этого ты перейдешь к астероидам около G-Камбры. Из них получаются отличные противники для тренировки новичков.