- Я Первый, - сказал Аликхан. - Предлагаю разделиться и ударить сначала по внешним кораблям.
- Я Второй, - ответил Дилл. - Годится. Ты первый. Через несколько секунд два корабля разошлись и приблизились к лариксанским кораблям "внизу".
Дилл приготовил ракеты к пуску, прицелился в одну из точек и нажал кнопку "огонь".
- Идет к цели... к цели... Ах ты черт!
В ухе у него взвыл сигнал тревоги, а на куполе появился красный огонек. В него кто-то целился. Он нажал кнопку управления противокорабельной обороной, сменил орбиту, но огонек вспыхнул опять.
- Никакой этот сукин сын не торговец, - пробормотал он и включил микрофон.
- Первый, это серьезный противник.
- Понял, - донесся голос Аликхана. - В меня тоже кто-то целился. Я выстрелил противоракетным снарядом.
Перед Диллом появились данные.
- Это один из истребителей, - сообщил он.
- На меня идет еще один.
- Черт возьми, - пожаловался Дилл, бегая пальцами по кнопкам запуска. - Вижу три истребителя. Они охраняют двух вшивых торговцев!
- Давай, сделаем двойной самонаводящийся запуск и будем отсюда уходить.
- Полностью согласен, - ответил Дилл. - Мы недовооружены, недоукомплектованы людьми и, кажется, недозапланированы.
Он выстрелил двумя "годдардами" в направлении кораблей с Ларикса, выбросил две зенитных ракеты "тень", чтобы прикрыть свой тыл, и ушел так же быстро, как и вышел.
- Я Второй, - доложил он "велву". - Поганцы изобрели систему конвоев. Пора менять план.
Следующее столкновение произошло между четырьмя "аксаями", которых поддерживал один "велв", и десятью кораблями Ларикса. Это была катастрофа. Шесть из десяти лариксанских кораблей были истребителями. Три "аксая" были уничтожены, четвертый доковылял до "велва", который сам еле скрылся в гиперпространстве от нападения истребителей.
Лариксанская система конвоев становилась весьма эффективной.
В командном центре на острове Шанс были пятеро: доктор Данфин Фрауде, альт Хо Канг, Янсма, Иоситаро и Эрик Пенвит. Все они сосредоточенно изучали данные на компьютерах. Все, кроме Пенвита, который выглядел довольно сонным.
Ньянгу бормотал себе под нос, пока на его экране мелькали данные.
- Черт, это все старье! Некоторые из этих файлов описывают битвы на воде!
- И что, эти ребята с копьями и луками делали что-нибудь интересное? лениво отозвался Пенвит.
- Да нет вроде бы, - отозвался Ньянгу.
- Есть кое-что, - сказал Гарвин от другого терминала. - Нет, не то.
- Гарвин, - мягко заметил Фрауде, - может, расскажешь, в чем дело. А мы посмотрим, нет ли там чего полезного.
- Ладно. Но этот план просто не подходит. Идея тут в том, чтобы разбить конвой с помощью больших кораблей. Как раз таких, какие, мы надеемся, что Редрут не строит, а у нас таких и вовсе нет.
- А как насчет ударов другим молотком, так сказать? - сказала Хо Канг. - Если просто одолеть конвой повышенной мощностью?
- У нас все равно не хватит сил, - сказал Фрауде. - Мы не в состоянии держать дюжину истребителей или даже "велвов" за каждым поворотом в надежде наткнуться на конвой.
- Ты прав, - сказала Канг, - мысль неудачная.
- А почему бы вам, сент Пенвит, не перестать красоваться и не помочь нам? - предложил Гарвин. - Ангаре нужно было решить эту проблему с конвоями еще вчера. А мне еще надо смотаться на С-Камбру по указанию нашего бесстрашного лидера и проверить, чтобы мусфии были довольны и счастливы и находились в безопасности.
- Да, сэр, мил Янсма. Сэр, - ответил Пенвит. - Вообще-то у меня есть идея. Когда будешь там миловаться с нашими пушистыми инопланетными друзьями, намекни им, что они могли бы для забавы выслать нам на помощь военный флот. Или пять. Сравнять шансы, дать возможность прикончить побольше людей и так далее.
- Аликхан уже пробовал, - заметил Фрауде. - Они ответили, что подумают. Мне кажется, что они рады видеть, что люди убивают людей. А самим им рисковать ни к чему. Если бы у Редрута или его адмиралов была хоть капля способностей к стратегии, в чем я сильно сомневаюсь, то они попробовали бы взорвать на С-Камбре мины, убить несколько мусфиев и заставить их разорвать с нами отношения.
Гарвин театрально вздрогнул:
- Даже не думайте об этом, доктор. Помните, когда 'раум так и сделали, у нас началась еще одна новая война?
- Погодите, - сказал Ньянгу. - Похоже, у меня что-то есть. Сообщаю.
Шум утих, и все присутствующие обсудили находку Ньянгу.
- Хмм, - задумчиво протянул Фрауде. - Конечно. Единственная проблема в усовершенствовании кораблей и обучении операторов, что требует времени.
- Если ни у кого нет идей получше, - заключил Гарвин, - я пойду с этим к командующему и предложу попробовать.
Ангара одобрил и приказал модифицировать три строящихся "келли", заменив половину их вооружения на мощное электронное оборудование. Потом начался поиск операторов.
- Ну, это-то должно быть просто, - сказал Пенвит. - Всего-то надо найти людей, которые могут одновременно жонглировать четырьмя острыми предметами и в то же время уворачиваться от типа, который бросает в них ножами.
- Знаешь, - заметила Маев Стиофан, - я совершеннолетняя, благодаря тебе я свободна и через год смогу стать камбрийской гражданкой и голосовать, если не захочу сохранить гражданство Конфедерации. Но я понятия не имею, что собираюсь делать дальше. Ах да, - добавила она, - и я разорена.
Они лежали на берегу за "Шелборном". Ньянгу сумел вырваться на несколько часов. Поскольку коуд Ангара присутствовал на конференции и обеде в отеле, Ньянгу ему был не нужен, и они улучили момент, чтобы отправиться в более укромное место.
Ньянгу был рад, что Маев подняла этот вопрос. Проблемы действительно были. Он отложил достаточно, чтобы снять квартирку в Леггете на ее имя. Но даже с летными, боевыми выплатами и надбавками за специальность он еле справлялся от зарплаты до зарплаты.
Наверное, можно было бы занять у Гарвина, поскольку ему был открыт доступ к миллиардам Миллазинов, но Ньянгу не хотелось этого делать. Он стал бы зависеть от Янсмы - или от Язифи. Кроме того, Маев и так сейчас зависела от него. На Ларикс Приме ему некогда было думать о том, что будет, когда они выберутся оттуда живыми, поскольку такая возможность казалась тогда маловероятной.
- Ты могла бы пойти опять учиться, - предложил он.
- Могла бы, - сказала Маев, - как только решу, что стоит изучать.
Она закопала пальцы ног в песок.
- Что за тупик, черт возьми, - сказала она. - Я родилась на дурацкой гидропонной планете и все детство сходила с ума от скуки. Поэтому я вступила в армию. В итоге меня угнали и записали в армию какого-то придурка, где я пять лет была либо в ужасе, либо в бешенстве. А теперь я свободна как птица. Птицы хоть представляют себе, куда они летят. По тому, как обстоят дела, - мрачно продолжала она, - я могу с таким же успехом вступить в ваш чертов Корпус.
- Конечно, можешь, - согласился Ньянгу. - Подай заявление на офицера, чтобы мы могли по-прежнему спать вместе. Если ты, конечно, этого еще хочешь.