- Хочу его поймать, хочу его поймать, хочу его поймать, - напевал Бен Дилл, бегая пальцами по клавишам.
Вокруг он видел множество кораблей - конвой слева, его эскорт чуть правее, впереди внизу "бегущие" камбрийские истребители, далеко справа и наверху "кейн". Прямо впереди были два крейсера с эскортом.
- Говоря проктологически, - заявил Бен, - доктор Дилл сейчас вставит вам сюрприз. Первый запуск... второй... третий.
Другие корабли тоже выстрелили ракетами по крейсерам.
На "кейне" Канг нажала на кнопку:
- Первые подразделения Ванн, я Ванн Контроль... На счет пять прыгайте в гиперпространство... четыре... три... Отменяется, прыгайте сейчас!
Она увидела вспышку с одного из кораблей эскорта крейсера и поняла, что "аксаи" или их ракеты были обнаружены и лариксанин открыл огонь.
Зенитный огонь лариксан имел неоднозначный результат. Одна ракета потом долго спорили, чья именно, - попала во второй крейсер и взорвалась. Вторая взорвалась прямо за ней, и кислородное пламя с крейсера на секунду вырвалось в космос, потом исчезло. Крейсер затрясся от повторного взрыва, его толкнуло вперед и завертело. Одна ракета почти достала "аксай" и взорвалась рядом.
Экран Дилла показал мишень: кто-то целился в него.
- Нет-нет, ты меня не достанешь, - сказал он, включая электронную защиту.
Ракета с крейсера, сама размером почти с корабль Дилла, запуталась, покачалась из стороны в сторону и, в соответствии с базовой программой, взорвалась, не причинив никакого вреда.
- Всем подразделениям Ванн, - скомандовала Хо, - отрываться и уходить.
- Вот черт, - пробормотал Дилл, - еще выстрел, и этот крейсер попал бы мне на бутерброд. - Но он подчинился.
Аликхан выпустил оставшиеся ракеты и начал пересчитывать курс по направлению к "велву", который вернулся за ними из гиперпространства. Ему показалось, что одна из ракет взорвалась, что означало - она во что-то попала. Он подумал, не сообщить ли об этом, но потом решил, что это было бы слишком по-человечески. Слава должна быть очевидной, ее нельзя рекламировать. Лариксанские истребители погнались было за "аксаем", но их отозвали сторожить искалеченный крейсер и его товарища.
- Если повезет, - сказал Хедли Янсме, - твоя ловушка даст Редруту еще больше поводов задуматься.
Камбра/D- Камбра
- Отлично, - объявил Ангара собравшимся офицерам. - Очень ловко. Особенно вы, Янсма. Ваша работа была в лучших традициях Корпуса.
- Спасибо, сэр.
- Ну, вы вряд ли будете благодарны долго - теперь-то и начнется цирк.
Гарвин улыбнулся, потом понял, что Ангара имел в виду.
- Хаут Хедли, - продолжал Ангара, - вот список наших цирковых медведей и причитающихся им медалей. По-моему, это хороший повод объявить о создании новой бригады. Вы будете ею командовать с повышением в чине до коуда. Мил Фитцджеральд возьмет на себя эту бригаду в том же ранге. Будут, конечно, и другие изменения. Чтобы не было путаницы, я назначаю себе ранг данта с сохранением прежнего оклада. Когда мы вернемся в Конфедерацию, верховное командование либо подтвердит это, либо отменит. Это все.
Это и правда был цирк. Цирк для средств массовой информации. Они набросились на Гарвина, потому что он такой красивый, на Джона Хедли - как образец молодого командира бригады, пусть даже слишком худого и напряженного, на Хо Канг - как воина-ученого, на пилотов "аксаев" - как небесных храбрецов, на Аликхана - как доказательство прочности союза людей и мусфиев и на Бена Дилла, ну, в общем, как на Бена Дилла.
Медали посыпались во все стороны, а когда цирк закончился, всем дали отпуск.
- Ну, дашь ты мне перевернуться, увалень? - пожаловалась Язифь. - Там опять тебя показывают, и я хочу посмотреть.
Гарвин подчинился, перевернувшись на спину. Язифь уставилась на изображение.
- Дай я сделаю погромче... А, эту запись я еще не видела. Знаешь, Лой наверняка бесится, когда видит твой портрет в "Матин". Гарвин, тебе разве не интересно?
- Я и так знаю, как я выгляжу, - сказал он. - А что до интереса...
- Ой, не кусай меня! Мм, приятно. Когда ты кусаешь меня в шею, дрожь пробирает до пяток. Гарвин, ты что, больше вообще ничего не хочешь делать? - она перестала разговаривать и застонала. - Не останавливайся! Ой, только не останавливайся!
Гарвин и сам удивлялся. Ему хотелось только есть, спать и быть наедине с Язифью, желательно без одежды. Все это создавало короткую, но необходимую завесу между ним и уродством войны.
Прошло два месяца.
На Куру посылали десант, и все настолько расхрабрились, что зацепили даже окраины Ларикса. Теперь их основной целью были не корабли эскорта, а торговые корабли, которых те сопровождали.
Крейсеры появлялись редко и очень осторожно, когда были уверены в отсутствии засад.
Использование роботов слежения облегчило контакт с конвоями, но командиры эскортных кораблей приобрели опыт, так что количество жертв с обеих сторон росло.
Корпус уничтожил примерно на двадцать процентов больше лариксанских кораблей, и столько же солдат. Но, учитывая население Ларикса и Куры, и то, что Ньянгу узнал об объемах производства на Лариксе, следовало признать, что Камбра медленно, но неизбежно проигрывала войну.
Первые рапорты поступили с далеких инопланетных станций. Потом пришел рапорт с М-Камбры, после чего сигнал с нее пропал. Вскоре отключились автоматические станции на планете и пропало сообщение с К-Камброй. Лариксане нападали, систематически уничтожая любые попадавшиеся им станции слежения, неважно автоматические или нет, а потом выпускали по ним ракеты.
Через полдня исследовательское судно возле ледяного гиганта I-Камбры сообщило о множестве лариксанских кораблей, после чего замолчало. Пропали патрульные корабли с баз на G-Камбре. Горстка их выжила и сообщила, что в системе находится целый флот с Ларикса: четыре гигантских "наарона", сорок или больше истребителей и тучи кораблей поддержки, патрульных и вспомогательных судов.
Корпус отреагировал мгновенно. "Келли", "велвы", "аксаи", даже несколько "винтов", едва годящихся для открытого космоса мусфийских вооруженных транспортов, и "Жуковых" взлетели с С-, D- и Е-Камбры, спутников и астероидных станций слежения. Вместе с этим пестрым контингентом двигались все шесть кораблей-контролеров кейн-класса.
Дант Ангара находился в боевом центре командного корабля "Аль Мауна". Хо была в своем кресле, опущенном до уровня Ангары.
- Черт, жаль, я не научился управлять боем отсюда, - проворчал Ангара, обращаясь к Хедли.
- Проблем не будет, - отозвалась Канг. - Вы только скажите мне, кого вы хотите и где. Мы здесь поставили маленький экран, на котором показаны только внутренние планеты. Для простоты они неподвижны. Наши корабли белым цветом, лариксанские - красным. Эти зеленые стрелочки - расчетные курсы.
- Ладно, - сказал Ангара. - Тогда давайте отправим этих паршивцев туда, откуда они пришли.
Лариксане окружили D-Камбру, охватив ее орбитой почти до С-Камбры. Потом вернулись к столичной планете. Они выстроились двумя перевернутыми V, корабли снабжения - позади основного строя. Три "наарона" были в ведущем V, а четвертый - во втором. Во втором V было на десять истребителей больше.
- Берем крупные шишки, - распорядился Ангара, и его приказ был передан по коммуникаторам.
Пространство между солнцем и D-Камброй превратилось в вихрящуюся массу сражающихся кораблей, рвущихся к крейсерам. Но барьер истребителей был слишком силен, и за него было не прорваться. Крейсера сражались на дистанции, их ракеты были тяжелее и били дальше.
Один "велв" подобрался близко, подбил крейсер, но недостаточно, чтобы вывести его из битвы. "Велва" скоро уничтожили. Первое V начало раздвигаться, пытаясь охватить камбрийские корабли.
Ангара приказал всем отойти и перегруппироваться, занять позицию против одного крыла V и начать уничтожение его по частям. Корабли сражались, убивали и умирали. Позднее пришел тревожный сигнал - заднее V отделилось от основного строя и не ушло в резерв, а двинулось на D-Камбру.
Резервы Ангары были глубоко в тылу, но он все равно вызвал их - лучше поздно, чем никогда. Он остановил общую атаку и пошел на второе V, ругаясь от беспомощного бешенства. Он знал, что, если лариксане прорвутся в атмосферу со своими атомными бомбами, все погибнет.
Но вдруг из-за Бодвина, спутника D-Камбры, вырвалось подразделение из семи "келли", которого там никак не должно было быть. Они врезались в гущу лариксан, заработав своему командиру медаль вместо военного трибунала. В один из крейсеров за три секунды попало три ракеты. Ему оторвало корму, и он завертелся по направлению к солнцу Камбры.
Часть лариксан отошли сражаться с "келли", и тогда на их строй налетели другие камбрийцы. Но четыре корабля Ларикса сохранили курс, и между ними и D-Камброй не было никого.