- Ну, вроде как.
- Вроде как? Ты что, сторонник гипотезы непорочного зачатия?
- Может, хватит, Энн? Я никогда не думал, что придется задавать такой вопрос, но...
- Да, Джон Хедли, - серьезно сказала Энн Хейзер. - Я ждала этого вопроса. И мой ответ - да.
- И что это значит? - спросила Язифь, рассматривая браслет с подвешенным на нем амулетом.
- Это самая лучшая миниатюрная модель лариксанского корабля, какая только получилась у ювелира, - объяснил Гарвин. - Корабль вроде того, что ты подстрелила. Смотри, тут есть место для новых.
- Хм, Язифь Миллазин - ас Корпуса. Звучит как в романе.
- Именно, - согласился Гарвин.
- А по какому поводу?
- Я просто хотел показать тебе, как я восхищен тем, что ты сделала, и... Ну, тем, кто ты есть.
- Можешь поцеловать меня, Гарвин Янсма. Я тоже тобой восхищена.
Гарвин так и сделал. Когда они, наконец, оторвались друг от друга, Гарвин как раз успел заметить Дарод Монтагну, танцующую с высоким и красивым сентом, которого он слегка знал.
Он отвернулся и снова поцеловал Язифь.
- Какой ты у меня сегодня страстный, - прошептала она.
- Да я уж надеюсь.
- Тогда тебе лучше потанцевать со мной. По крайней мере, пока твоя страсть не поуляжется, - хихикнула Язифь.
- Ну, это вряд ли случится. Особенно если учесть твой стиль танца.
- Тогда давай поищем темный угол.
- Замечательно, - произнес Данфин Фрауде, поздравив Хейзер и Хедли. Энн, тебе не придется менять монограммы на белье.
Она рассмеялась:
- Да, мужчины настоящие романтики. Правда, Хо?
- Иногда они бывают довольно романтичными, - ответила Хо Канг. - Но, вообще, что плохого в практичности?
- Данфин, пора бы тебе сделать ей предложение, - сказала Хейзер. Вряд ли ты найдешь кого-нибудь, кто подходит тебе больше.
Канг слегка покраснела.
- Вообще-то, - отозвался Фрауде, - у меня была такая мысль. Но я не собирался делать это при свидетелях.
- Мы уже уходим, - успокоил его Хедли. - Это, черт возьми, заразно. И потом, я хочу еще похвастаться своими способностями к танцам.
Он взял Хейзер за руку, и они направились на танцплощадку.
- Ты это серьезно? - спросила Хо Канг.
- Очень серьезно, - ответил Фрауде.
Он вынул из кармана коробочку, открыл ее, и мерцающее освещение отразилось в большом бриллианте.
- Ой, - вырвалось у нее, - ты и правда серьезно. - Она встряхнула прямыми черными волосами и оглядела свою худую фигуру. - Я и не думала, что кто-нибудь когда-нибудь...
- Замолчи, - велел Данфин Фрауде. Он обнял ее и поцеловал.
- Ну, - задумчиво сказала она через некоторое время, - у меня не осталось выбора, так? Правда, его и с самого начала не было.
Другие гости вступали в менее законные и более временные связи и уходили с вечеринки с новыми партнерами.
Ангара наблюдал за тем, как они уходили, и решил, что завтрашний утренний рапорт будет либо самым лживым во всей истории Корпуса, либо, если он будет честным, ему придется обратить внимание на отсутствующий личный состав.
- И что ты собираешься делать, дорогой? - спросила его жена.
Ангара решил было, что высказал свои мысли вслух, но потом понял, что не делал этого.
- Мы так долго вместе, что и говорить уже не надо. Это даже пугает, сказал он. - Наверное, у Корпуса будут самые чистые туалеты в мире.
- И ты не можешь просто не обращать внимания?
- Нет, конечно.
- Нет, конечно, - повторила за ним его жена.
Дарод Монтагна танцевала с разными партнерами до тех пор, пока играла музыка. Потом она вернулась одна в свою квартиру в общежитии и не была несчастна.
Через неделю после вечеринки у Язифи подразделения Корпуса отправились в космос для последнего столкновения с Лариксом и Курой.
Глава 24
Ларикс
Первая волна была направлена против лариксанских кораблей в космосе. Камбрийцы не рисковали и не совершали героических деяний. Три-четыре маленьких камбрийских корабля нападали на лариксанский истребитель, а для окончательного уничтожения "кейн" присылал еще.
"Велвы" тучей атаковали выделенные им в качестве добычи патрульные суда, а "аксаи", всегда в звеньях по четыре или больше, использовались против вспомогательных и торговых судов. Одинокие волки вроде Дилла и Аликхана злились, но количество жертв оставалось небольшим.
Корабли с Ларикса загнали обратно на их планеты, которые теперь были изолированы друг от друга точно так же, как Ларикс от Куры.
В лариксанское космическое пространство вошли новые корабли транспортники и их эскорт. На кораблях пехотинцы чистили оружие, точили ножи и, как всегда, разносили слухи: