Потом он возвратился к столу, сел, поднял свой стакан.
- За что мы пили по первой?
- За вас, Джек.
- Тогда - за ваши генеральские звезды, Дик!
Стаканчики снова опустели.
- Я хочу, чтобы вы поучаствовали в маленьком эксперименте, - заметил Хейдж. - Он имеет прямое отношение к вашей очередной экспедиции.
- Не очередной, а последней, - со вздохом заметил Блейд, неожиданно ощутив груз своих сорока семи лет.
- К чему предаваться меланхолии? - американец метнул на него испытующий взгляд. - Поживем - увидим... Пока же я хочу показать вам нечто любопытное... нечто такое, что поможет вам ощутить, в какой мир, в какую поразительную реальность лежит ваш путь. - Он помолчал, задумчиво посматривая то на Блейда, то на тихо гудевший прибор. - Я настроил машину на автоматический поиск областей темпоральных сдвигов, Дик. Этот опыт проводился уже не раз, и я помню результаты, как "Отче наш"... Вам же надо следить за круглым экраном на центральной панели и во-он тем световым табло сверху, где начнут выскакивать цифры.
- И что я увижу?
- ТиВи-Икс сейчас сканирует измерение за измерением. Поглядите, посередине экрана - ровная синяя линия... Когда прибор наткнется на точку интенсивных флуктуаций, возникнет пик - так же, как на экране обычного осциллографа. Чем выше пик, тем больше амплитуда сигнала, тем сильнее обнаруженная флуктуация... Понятно?
- Пока да. А это табло?..
- Это чисто вспомогательное приспособление. Я пронумеровал все найденные области темпоральных сдвигов... обычная условность, разумеется... эти номера и будут выскакивать на табло.
- И сколько их? Сколько районов вы обнаружили?
- Немного, Ричард, весьма немного. Всего пять. Но это не означает, что других нет вообще. Просто возможности этой штуки, - Хейдж покосился в сторону негромко гудевшего агрегата, - ограничены.
- Вы собираетесь его совершенствовать?
- Нет... пожалуй, нет... у меня несколько другие планы. И потом, самой главной нашей задачей в ближайшем будущем станет поиск и подбор новых кандидатов... простите, что напоминаю об этом, Дик.
Блейд кивнул, испытывая чувство невольной горечи. Хейдж, разумеется, прав, в самом ближайшем будущем им предстоит найти пару-тройку суперменов, которые выдержали бы процесс перехода в иную реальность. И не только выдержали, но и вернулись бы обратно в здравом рассудке и твердой памяти! Пока таких - увы! - не находилось. Он вспомнил предыдущие неудачные попытки, подумал о Джордже О'Флешнагане и Эдне Силверберг, канувших в вечность, о братьях Ренсомах и Карсе Коулсоне, ухитрившихся вернуться и попавших прямо в психолечебницу...
Потянувшись к стакану с виски, Блейд мертвой хваткой сжал его в кулаке и выплеснул в рот обжигающую жидкость. Хейдж с удивлением взглянул на него.
- Что с вами, Ричард? Вы как-то переменились в лице...
- Ничего... Вы заговорили о новых кандидатах, и я припомнил тех, кто уже... - Блейд сделал паузу - Ну, вы понимаете...
Американец сокрушенно покачал головой и поднял свой стаканчик.
- Да, понимаю... За их мужество и верность долгу! - он тоже опрокинул виски в рот, потом обернулся к серебристому монитору и, мгновенно позабыв обо всем, воскликнул. - Глядите, Дик! Первая область!
Блейд поднял глаза. На табло горела цифра "один", а синяя черта посреди экрана мотнулась вверх, обрисовав нечто вроде треугольничка с плавно изгибавшимися сторонами. Он был высотой не более дюйма, диаметр же круглого монитора составлял фут.
- Сравнительно слабый импульс, - произнес Хейдж.
- Мой Таргал?
- Нет. Таргал идет вторым номером... Смотрите!
Сигнал исчез, табло погасло, но через минуту вспыхнуло снова. На мониторе вновь возник синий треугольник - не больше первого. Блейд прижмурил веки, и на мгновение ему показалось, что он опять глядит на бирюзовое марево странного таргальского океана.
- Вот это - Таргал, - раздался голос Хейджа. - Амплитуда тоже невелика... Знакомое местечко, не так ли?
- Знакомое, - у Блейда чуть дрогнул уголок рта. - Боюсь, я не доставил вам оттуда ничего ценного, Джек.
- Как сказать! Главное, вы подтвердили гипотезу о существовании областей сдвигов. И теперь мы знаем, что показания этой машинерии, - Хейдж ткнул рукой с зажатой в пальцах дымящейся сигаретой в сторону ТиВи-Икса, отнюдь не бессмыслица!
- Разве прежде вы сомневались?
- Сомневался, не сомневался - какая разница? Теория, подтвержденная на практике, стоит неизмеримо больше любых измышлений, которые можно вообразить, - американец постучал себя по лбу согнутым пальцем, - и даже подкрепить математикой. Практика - критерий истины, дружище... а потому выпьем за ваше назначение.
Блейд рассмеялся и поднял стаканчик.
- А как же наши наблюдения?
- Минут пять не будет ничего интересного. Вполне хватит времени, чтобы выпить и налить по новой.
Времени действительно хватило. Через пять минут на табло выскочила тройка, а на экране возник очередной треугольничек дюймов двух в высоту.
- Довольно интенсивный сигнал, - прокомментировал Хейдж - Обратите внимание, он занимает около трети верхнего полукруга монитора. Следующий импульс, четвертый, будет послабее.
Треугольник исчез. Блейд, взирая на ровную синюю черту, что делила экран пополам, думал о бесчисленных вселенных, неисчислимых галактиках и бесконечном количестве миров, вдоль, над или через которые скользил сейчас неощутимый энергетический зонд ТиВи-Икса. Он побывал лишь в двадцати пяти из них, не считая Луны, - ничтожное число, если вдуматься! И невероятно огромное, если вспомнить, что миллиардам прочих обитателей планеты Земля был доступен лишь один-единственный мир, их родная реальность.
Синяя линия внезапно дрогнула, распавшись на мелкую рябь крошечных импульсов, и вновь застыла в кажущейся неподвижности.
- Что это? - спросил Блейд,
- Локальное перемещение. Кто-то что-то перенес... неведомо откуда и неведомо куда, - пояснил Хейдж. - Такое явление наблюдается довольно часто.
Странник кивнул. Возможно, сейчас паллаты забросили в очередное измерение свою темпоральную станцию или по наведенному лучу устремился куда-то гластор... один из межвременных трансмиттеров, подобный тому, который он видел в Талзане...
- Четвертая область, - Хейдж закурил новую сигарету, посматривая на экран, где появился и исчез небольшой треугольник нового сигнала. - Ну, Дик, глядите внимательно! Сейчас...
Он не успел договорить, как синяя черта взметнулась вверх и замерла, образовав два излома. Одновременно раздался негромкий звонок.
- Сканирование закончено. Я ввел программу, согласно которой эксперимент завершается в этом районе, - Джек Хейдж помахал над головой, разгоняя табачный дым. - Картина зафиксирована, и мы можем любоваться ею хоть целый час.
- Но я не вижу треугольника, - произнес Блейд. - Только две изломанные линии, слева и справа.
- В выбранном мной масштабе нам доступна для обозрения лишь нижняя часть сигнала. Говоря проще, Дик, нашу машинку зашкалило.
- Бог мой! - странник откинулся в кресле, с удивлением изучая экран. - Он настолько силен? Так велик, что мы не видим вершины?
- Да, не видим вершины и даже сотой части импульса, - Хейдж поднялся, подошел к агрегату и защелкал переключателем. С каждым щелчком синяя линия словно бы оседала вниз, пока на мониторе не возник сигнал уже знакомой конфигурации. - Если бы я сразу задал такой масштаб, - заметил американец, - мы не смогли бы пронаблюдать четыре первых сигнала. Этот, - он ткнул в экран пальцем, - интенсивнее их на два порядка.