Она с мясом выдрала, из глубин его памяти воспоминание о самом жутком кошмаре и швырнула ему в лицо, беспощадно будя ужас и добавляя к тому, что он уже и так испытывал. Недоросль скулил и ползал у ее ног, пока Тэлия свирепым пинком не выкинула его из раппорта.
- Убирайся, - прорычала она. - Убирайся, поезжай в поместье своего отца и не вздумай возвращаться!
Он убежал без оглядки.
Тэлия повернулась к Элспет, стараясь дышать медленно и глубоко, чтобы обуздать гнев.
- Я была о тебе лучшего мнения, - сказала Тэлия, роняя слова, как ледышки, - Я думала, у тебя достаточно вкуса, чтобы не позволить касаться себя тварям вроде него.
Элспет плакала, но не столько от горя, сколько от злости.
- Прекрасные слова для Герольда-Весталки, - выпалила она. - Сперва Скиф, потом Крис, кто сейчас? С какой стати я не могу иметь любовников так же, как ты?
Тэлия сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
- Кажется, я слышу голос Отродья, - ответила она. - Маленькой сучки, которая желает получить все причитающиеся наследнице престола почести и никаких обязанностей. О, Хулда отлично тебя вышколила, не правда ли? Хватай, бери, урви все, что сможешь, думай только о себе, неважно, какие последствия могут твои поступки повлечь для других. На других плевать. Конечно, ты же теперь наследница! В конце концов, твое слово закон, верно? Или должно им быть. А если кто-нибудь попытается тебя образумить - что ж, зачерпни пригоршню грязи, самого худшего, что ты о нем знаешь, и брось ему в лицо - тогда он побоится мешать тебе делать то, что тебе хочется. Так вот, моя юная особа, со мной такое не пройдет. Я могу спать с кем угодно с мужчинами, с женщинами, с чиррами - и это не имеет абсолютно никакого значения, потому что я - не наследница. Ты, похоже, благополучно забыла, что после смерти матери взойдешь на престол. Возможно, тебе придется заключить политический брак, чтобы спасти страну от какого-то сильного врага. Именно о браке шла речь во всей той истории с Алессандаром и Анкаром, или ты и ее забыла? Ни у кого за пределами королевства не останется к тебе ни интереса, ни уважения после твоих шашней с мелким интриганом вроде него. А я, по крайней мере, никогда не была близка с тем, кого не знала и кто не желал, чтобы я прочла его мысли. Он ведь тебе не позволил, верно? Неужели это не вызвало у тебя ни малейшего подозрения? Клянусь Грудями Владычицы, девочка, о чем ты думала? Твой собственный Спутник не желал его знать! Неужели и это тебе ничего не сказало? Если тебе так неймется заполучить между ног мужика, какого лешего ты не выбрала сокурсника или кого-нибудь из Круга? Они, по крайней мере, никогда тебя не предадут и знают, когда нужно держать язык за зубами!
Элспет разразилась слезами.
- УХОДИ! - рыдала она. - Оставь меня в покое! Все было совсем не так! Я думала... я думала... он меня любит! Я тебя ненавижу! Не хочу больше тебя видеть! Никогда!
- Вот и прекрасно, - процедила Тэлия. - Мне стыдно, что я потратила столько времени, пытаясь помочь проклятой дуре.
Она величественно вышла из сарая, вскочила на спину Ролану и, не оглядываясь, поехала ко дворцу.
Но она не проехала еще и половины пути, как уже пожалела о доброй половине сказанного.
* * *
Мучительно казня себя за случившееся, Тэлия отправилась к Селенэй.
Королева находилась в своих личных апартаментах, настолько же спартанских, насколько роскошными были помещения для официальных приемов. Селенэй лежала, завернувшись в старый, потертый бархатный халат, почти того же возраста и цвета, что и кушетка, на которой она примостилась. Тэлия рассказала свою горькую повесть, стоя перед королевой и не смея поднять на ее глаз.
- Богиня, Селенэй, я не могла бы больше испортить положение, даже если бы очень постаралась, - закончила она, держась за висок, готовая расплакаться от досады. - Обозвала Элспет идиоткой, а сама не лучше. Позволила, чтобы все, чему меня учили, пошло псу под хвост, допустила, чтобы меня отвлекли собственные проблемы, и совершенно вышла из себя. Может быть, вам лучше отправить меня назад в Коллегию, учиться вместе с детишками.
- Погоди минутку. Я не уверена, что ты неправильно отреагировала и не уверена, что ты неправильно поступила, - задумчиво ответила королева. В ее больших глазах отражалось пламя свечей. - Садись-ка, дружок, и послушай меня. Во-первых, до сих пор мы слишком мягко обходились с Элспет, настолько, что сделали ее уязвимой для эмоционального шантажа, лицемерия и вероломства, которые, как мы обе знаем, являются достаточно обычной вещью при дворе. Что ж, теперь она узнала, что ложь бывает и в очень привлекательной оболочке, а это совсем неплохо. Она обижена и испугана - но тем лучше она усвоит урок. Думаю, ты была права, полагая, что такого рода опыт удержит ее от ошибки, которую совершила я. Что не означает, что ты не перегнула палку и не сказала кое-что, чего не следовало говорить, но в целом я считаю, что польза перевесит ошибки.
- Как вы можете так говорить после того, как я оттолкнула Элспет от себя? Мне полагается быть ей другом и советчиком!
- А ты когда-нибудь за все время, что вы с ней знакомы, выходила из себя из-за ее поведения? Ни разу. Значит, она узнала еще кое-что: что тебя тоже можно допечь и что ты такой же человек и так же можешь ошибаться, как и все остальные. Сомневаюсь, что она когда-нибудь еще раз так тебя спровоцирует.
- Вряд ли еще раз будет такая возможность, - горько сказала Тэлия. Учитывая, как я все испортила.
- Не согласна, - Селенэй решительно покачала головой. - За то время, что тебя не было, я очень хорошо узнала свою дочь. Она сказала то, что думала... в тот момент. Она с норовом, но, когда остынет, зла не держит. А когда поймет, что ты была права и действовала в ее защиту, то одумается. Если бы ты ненадолго исчезла, полагаю, она бы в конце концов поняла, что хоть ты и погорячилась, но она и сама наломала дров.
Королева на минуту задумалась.
- Думаю, я нашла отличное решение. Помнишь предложение Алессандара относительно брака с его сыном? Я намеревалась через несколько недель отправиться к нему с официальным визитом и хотела направить вперед посла, чтобы тот посмотрел на принца. Как мой личный советник, ты отлично подходишь для этой роли, тем более, что вторым я намерена послать Криса. Я слышала, что они с Дирком поссорились, и подумала, что и им не помешает побыть какое-то время врозь, чтобы остыть. Поначалу я собиралась отправить Кирилла с Дирком, но Дирк вчера заболел, так что я разлучу их, отослав Криса.
- Они-то как раз помирились, - вздохнула Тэлия.
- И все равно я хочу послать Криса: у него хорошие манеры и высокое происхождение, так что он подойдет, а Кирилла я предпочла бы оставить при себе. Вы с Крисом превосходно работали в паре, и я полностью полагаюсь на ваше суждение. Думаю, вместо того, чтобы отменить визит, я перенесу дату на более поздний срок и отправлю вперед вас двоих, чтобы вы там все для меня разнюхали. Элспет я возьму с собой. А Орталлену скажу пару слов насчет его протеже. - Взгляд Селенэй стал холодным. - Пора уже ему перестать их защищать и позволять прикрываться его добрым именем, чтобы им все сходило с рук.
Тут Тэлия вспомнила, что не сказала Селенэй, что по ее убеждению попытку совращения Элспет подстроил сам Орталлен. Но - какие у нее доказательства? Никаких, кроме расплывчатого образа Орталлена в сознании того сопляка - что можно объяснить надеждой избежать наказания, спрятавшись за спину покровителя. Лучше об этом не упоминать, - устало подумала Тэлия. - Я не в силах еще раз пройти через такие же препирательства, какие вела с Крисом.
- К тому времени, когда мы все снова встретимся, - говорила тем временем Селенэй, - Элспет уже успеет одуматься. Как по-твоему, вы сможете выехать утром? Чем скорее ты исчезнешь с глаз Элспет, тем лучше.
- Я могла бы выехать хоть через час, - ответила Тэлия. - Хотя не уверена, что вам следует так сильно мне доверять после сегодняшнего.
- Тэлия, я стала доверять тебе даже больше, - ответила Селенэй, и Тэлии показалось, что она видит в глазах королевы понимание. - Ты пришла ко мне еще взъерошенная после ссоры и заявила, что сама во всем виновата многие ли, даже из Герольдов, поступили бы так? Но ты не сказала мне, отчего стала такой нервозной. Это как-то связано с Крисом? Ты что, оказалась впутанной в их свару с Дирком? Если дело в Крисе, я пошлю с тобой другого Герольда.
- В Крисе? - искреннее удивление Тэлии, казалось, порадовало королеву. - Нет, хвала Владычице, мы с ним совершенно помирились, как и он с Дирком. Светлые Гавани, только бы он помог распутать этот кошмарный узел! Нет, ничего такого, что нельзя со временем уладить, в точности как стычка с Элспет; просто пока все распутывается и улаживается, я совершенно потеряла покой и терпение.
- Хорошо. Значит, план остается в силе. Вы с Крисом выезжаете утром.
- Селенэй, если только вы не сочтете такую мысль неудачной...
- Сомневаюсь, чтобы так. Что за мысль?
- Я бы хотела написать Элспет записку с извинениями и оставить у вас. Я не сомневаюсь, что отчасти была не права, что погорячилась и наговорила уйму обидного, потому что чувствовала себя несчастной и мне хотелось причинить кому-то боль. Я явно слишком на нее ополчилась. А вы сами решите, давать ей или нет мою записку, и если давать, то когда.
- По мне, вполне разумно, - решила Селенэй, - разве что не так уж необходимо. Через неделю-другую мы двинемся следом за вами, а извинения всегда лучше приносить лично.
- Совершенно верно, но неизвестно, что может случиться, а может быть, вы захотите отдать ей записку еще до того, как выедете. Не люблю оставлять за собой незаконченные дела, а уж тем более такую противную историю. Кто знает? Может, мне никогда больше не представится такой возможности.
- Светлые Гавани, дорогуша! Мне бы надо нанять тебя в придворные предсказатели бед! - рассмеялась Селенэй, но ее смех прозвучал немного деланно.
Тэлия со слабой улыбкой покачала головой.
- Боги, я вижу все в черном свете, потому что мне самой плохо и кисло. Я оставлю у вас записку, но потому, что котенок вполне может решить снова стать человеком, стоит мне уехать. А теперь... они ждут просто двоих Герольдов, или именно Дирка с Кириллом? Мое появление не вызовет проблем?
- Подчиненные, скорее всего, ждут просто двоих Герольдов, - ответила Селенэй. - Я не сообщала конкретно, кого пришлю. Но, конечно, я дам вам все необходимые бумаги. Стража на Границе со стороны Алессандара направит подробные донесения дальше, уведомляя о вашем приезде. Я слышала, у них появился какой-то особый способ передачи сообщений, быстрее, чем голубиная почта и гонцы. Я была бы рада, если бы вы смогли разузнать о нем побольше, если окажется возможно. Может, не окажется...
- Все зависит от того, положено ли держать его в секрете от союзников или нет - и секрет ли это вообще. Мы постараемся, - Тэлии удалось выдавить из себя полуулыбку. - Знаете, то, что с этим заданием вы отправляете нас двоих, может оказаться довольно удачным в плане вынюхивания секретов. Каждый, кто связан с государственной тайной, будет нервничать; я почувствую его нервозность, а Крис сможет воспользоваться зацепкой, которую я ему дам, чтобы Увидеть, что происходит. Вы очень хитры, моя королева.
- Я? - Селенэй состроила невинное лицо, потом посмотрела Тэлии прямо в глаза. - Ты уверена, что готова к такому делу? Я не стану тебя посылать, если ты не чувствуешь в себе сил для политических интриг и всего прочего, с ними связанного. Возможно, все окажется легко и просто, но может потребоваться и выведывание и разнюхивание, а в самом крайнем случае ты столкнешься там с такими же кознями, как те, с которыми ты боролась здесь.
- Я готова, - вздохнула Тэлия. - Хуже того бардака, в котором я увязла тут, быть ничего не может.
Глава шестая
Мне все время кажется, что я просто бегу.
Тэлия говорила негромко, но в тиши предрассветного часа Крис без труда расслышал каждое слово.
- Ну и зря, - ответил он и крякнул, затягивая подпругу на Тантрисе.