Они расседлали Спутников и, наскоро почистив, убрали сбрую на место. Амуниция Дирка оставалась вполне чистой, снаряжение же Тэлии и Криса было в таком состоянии, что за час они бы не управились - после столь долгой службы в поле для того, чтобы привести все в порядок, потребуется помощь мастера. Дирк краем глаза наблюдал за Тэлией: та работала, тихонько напевая про себя. Крис продолжал балагурить, Дирк рассеянно, односложно отвечал. Ему страшно хотелось остаться с Тэлией наедине хоть на несколько минут.
Больше возможности для наблюдений ему не представилось. Откуда-то из-под земли выросли, словно по волшебству, Керен, Шерил и Джери, накинулись на Тэлию и утащили со всем скарбом к ней в комнаты, оставив Дирка один на один с Крисом.
- Слушай, не знаю, как ты, а я помираю с голоду, - сказал Крис Дирку, скорбно глядящему вслед удаляющейся четверке: Тэлия несла свою арфу, Сударыню, а остальные распределили между собой тюки. - Давай отпустим четвероногих на волю и пойдем дообедаем.
* * *
- Ну-с? - спросила Керен с лукавой многозначительностью, когда три подруги благополучно доставили Тэлию с пожитками в тишину и покой ее обиталища.
- Что "ну"? - отозвалась Тэлия, распаковывая вещи в спальне и поглядывая на седеющую преподавательницу верховой езды из-под опущенных ресниц.
- Что? Что! Брось, Тэлия, - рассмеялась Шерил, - ты отлично знаешь, что мы имеем в виду! Как все прошло? Твои письма не отличались ни длиной, ни содержательностью.
Тэлия сдержала улыбку и обратила невинный взор на спутницу жизни Керен.
- В личном или профессиональном плане?
Джери угрожающе взялась за рукоятку кинжала на поясе.
- Тэлия, - предостерегла она, - Если ты не перестанешь испытывать наше терпение, может статься, что Ролану сегодня придется искать нового Герольда Королевы.
- А, ну если вы так... - Тэлия, смеясь, попятилась, когда Шерил, сузив с шутливой свирепостью карие глаза и скрючив, словно когти, длинные пальцы, бросилась на нее. В последний момент Тэлия увернулась, и высокая брюнетка рухнула на кровать. -... Ладно, ладно, сдаюсь! Что вы хотите узнать в первую очередь?
Шерил со смехом перекатилась и встала на ноги.
- А как ты думаешь? Скиф намекал, что вы с Крисом стали близки, но только намекал - больше мы из него ничего не выбили.
- Да, вполне близки, но больше ничего. Да, мы спали под одним одеялом, и нет, между нами нет ничего, кроме очень крепкой дружбы.
- Обидно, - весело откликнулась Джери, бросаясь на кушетку в наружной комнате и принимаясь накручивать на палец прядь своих каштановых волос. Мы надеялись на страстный роман.
- Жаль вас разочаровывать, - ответила Тэлия безо всякого сожаления в голосе. - Хотя, если ты подумываешь о том, чтобы сделать попытку в этом направлении...
- Хм? - Джери изо всех сил постаралась выглядеть не слишком заинтересованной, но ей это плохо удалось.
- Ну, когда ему удастся отделаться от Несен...
- Ха!
- Не смейся, мы, кажется, знаем способ. Так вот, когда она уже не будет преследовать его по пятам, Крис останется совершенно один, а он именно такой... э... приятный компаньон, как утверждает Варианис. Джери, зараза, нечего так откровенно облизываться, он тебе не миска сметаны!
Джери досадливо вспыхнула, став пунцовой, как подушки кушетки, а Шерил и Керен прыснули при виде ее смущения.
- Я ничего такого не делала, верно?
- Еще как делала. Держи свои хищные мысли при себе, если не хочешь спугнуть его, как Несса, - предупредила Керен с насмешливой улыбкой. - А что касается тебя, маленький кентавр, Крис, похоже, очень удачно излечил тебя от робости перед мужчинами. Полагаю, я должна извиниться перед Кириллом и Элкартом. Я считала назначение тебя в пару с Крисом безумием. Ну а теперь, когда наше жгучее любопытство утолено, как прошла работа?
- Очень долгая история, и, прежде чем я начну - вы трое уже поели?
Услышав три утвердительных ответа, Тэлия кивнула.
- Ну, а я еще нет. У вас есть выбор: можете либо подождать, пока я пообедаю, а потом уж будем болтать... Все застонали в шутливом ужасе.
- Либо вы можете внести меня в списки прибывших и притащить мне что-нибудь с кухни. Если я понадоблюсь Селенэй или Элспет, они пришлют за мной пажа.
- Я внесу ее в списки. - Джери стрелой вылетела за дверь и помчалась вниз по винтовой лестнице.
- Пойду добуду для тебя яств для небольшого пира. Ты выглядишь так, словно потеряла с полпуда, а когда Меро узнает, что это для тебя, он, наверно, перевернет вверх дном всю кладовую. - Шерил скрылась следом за Джери.
Керен отодвинулась от стены, к которой привалилась.
- Поздоровайся со мной как следует, несносный ты ребенок. - Она улыбнулась, протягивая руки.
- Ох, Керен... - Тэлия пылко, от всего сердца обняла женщину, которая стала ей разом подругой, сестрой и даже больше, которая заменила ей мать. Боги, как я по тебе соскучилась!
- А я по тебе. Ты изменилась, и в лучшую сторону. - Керен прижала ее к себе, потом отстранила на длину руки, придирчиво оглядывая. - Нечасто удается мне увидеть, что мои мечты сбылись с такой точностью.
- Не говори глупостей, - Тэлия покраснела. - Ты видишь то, чего нет.
- О, не думаю. - Керен улыбнулась. - Видят боги, ты самый худший в мире судья, когда речь заходит об оценке тебя самой. Дорогая, ты стала именно такой, какой я надеялась. Но... тебе не выпала легкая стажировка, на которую мы рассчитывали, да?
- Мне... да, не выпала. - Тэлия вздохнула. - Я... Керен, мой Дар вышел из-под контроля и обернулся против меня. В полную силу.
- Благие и великие боги! - Керен еще внимательнее всмотрелась в Тэлию, пронзая ее взглядом серых глаз. - Как такое могло случиться? Я думала, тебя обучили...
- Все так думали.
- Погоди минутку; дай осмыслить. Ты закончила класс Ильзы; дай-ка вспомнить... - Керен задумчиво наморщила лоб. - Мне действительно кажется, что она упоминала о том, что хочет отправить тебя к Целителям, чтобы те дали тебе какую-то специальную подготовку, и что она не в восторге от того, что должна руководить Эмпатом, когда ее сфера - чтение мыслей.
Керен отвернулась от Тэлии и принялась расхаживать взад-вперед привычка, давно знакомая девушке: Керен уверяла, что не может думать, если не двигается.
- Так... я сочла, что она обо всем позаботилась, так как ты столько времени проводила у Целителей. Но она этого не сделала, верно? А когда ее убили...
- Насколько поняли мы с Крисом, Герольды сочли, что Целители дают мне необходимую для Эмпата подготовку, а Целители решили, что Герольды все уже сделали, поскольку казалось, что я полностью контролирую себя. А когда контроль пропал...
- Боги! - Керен перестала расхаживать и положила руки на плечи Тэлии. - Маленькая, ты уверена, что сейчас все в порядке?
Тэлии очень живо вспомнились часы тренировок, которые устраивал ей Крис, болезненные уроки, когда оба Спутника наносили ей ментальные удары.
- Уверена. В конце концов, Крис ведь учитель Дара. Он заново обучил меня всем основам, а Ролан и Тантрис помогали.
- В самом деле? Ну-ну - вот так интересный поворот! - Керен выразительно подняла бровь. - Как правило, Спутники избегают прямого вмешательства.
- Думаю, они не видели другого выхода. Первый месяц мы все провели в засыпанном снегом Путевом Приюте... потом обнаружили, что те проклятые слухи дошли до нашего сектора, и не рискнули просить посторонней помощи. Тем самым мы бы только подтвердили слухи.
- Верно... верно. Если б я объезжала сектор, думаю, я бы тоже предпочла держать язык за зубами. Пользы то, что все узнали бы, что мы так оплошали с тобой, не принесло бы никакой, а вреда, вероятно, хоть отбавляй. Некоторые избранные - да, должны узнать, и, конечно же, это должно быть внесено в анналы, чтобы мы не повторили той же ошибки с другим Эмпатом... но... нет, не думаю, что случившееся должно стать достоянием гласности.