Однако светские забавы с политической подоплекой сегодня не представляли интереса для Аракаси.
- Эти планы, госпожа, лучше бы обсудить с хадонрой или с первой советницей, - перебил он хозяйку. - А мне необходимо вернуться к моим агентам и позаботиться о твоей безопасности.
Мара настолько глубоко погрузилась в собственные мысли, что не обратила внимания на странную, хотя и почти неразличимую резкость тона Аракаси.
- Ну конечно иди, раз надо, - разрешила она, не уловив в его словах никакого потаенного смысла.
- Твоя воля, властительница. - Аракаси поклонился без малейшего колебания и так же незаметно, как вошел, выскользнул за порог.
Мара, не очнувшаяся еще от глубокого раздумья, выждала достаточно долго, чтобы дать ему время уйти незамеченным, а затем, хлопнув в ладоши, подозвала посыльного и отправила его за советниками.
Дождь почти всех загнал под крышу, поэтому Накойя, Кейок и Сарик появились без промедления. Последним прибыл Люджан, принеся с собой запах масел, которыми полагалось пропитывать для сохранности слоистые доспехи. Он пришел из казарм, где занимался обучением молодых рекрутов, и его сандалии подбавили воды к лужицам, которые остались на полу от черного балахона Аракаси.
- Накойя, отправь депеши всем властителям, состоящим в Партии Нефритового Ока, - без предисловий начала Мара, - и сообщи им, что по истечении месяца мы переселимся в Священный Город... в наш городской дом, и будем рады принять каждого из них за обедом или ужином... сообразно рангу, само собой разумеется. - Почти без колебаний она добавила:
- Сообщи всем членам клана Хадама, что через шесть недель состоится собрание в Палате Совета.
Накойя замешкалась с ответом: ее внимание было сосредоточено на том, чтобы воткнуть на место выпадающую шпильку.
- Госпожа, многие из клана Хадама состояли в союзе с Аксантукаром. Несмотря на твое приглашение, вряд ли у них появится желание так скоро показаться в Кентосани.
Мара устремила на советницу суровый взгляд:
- Тогда дай им понять, и как можно яснее, что это не приглашение. Это требование.
Накойя собралась было поспорить, но, оценив выражение глаз властительницы, передумала:
- Твоя воля, госпожа.
Почти не покидая своего излюбленного уголка в кабинете, Кевин с нарастающим ощущением тревоги прислушивался к вечернему обмену мнениями. Что-то изменилось в Маре, он нутром чувствовал это, хотя и не смог бы точно определить, что именно. Одно было для него несомненно: они отдалились друг от друга, несмотря на проявленные им чудеса терпения. Он вглядывался в ее холодное отчужденное лицо, и с каждой минутой в нем усиливалось предчувствие беды. Всегда стремившийся угадать каждое движение ее души, он на сей раз даже не был уверен, хочет ли знать хотя бы часть ее замыслов. Игра переставала быть игрой - по крайней мере в его понимании. Уже достаточно хорошо знакомый с цуранским взглядом на политику, Кевин способен был учуять, когда надо ждать опасности. В этой стране, как он успел усвоить, перемены не могли происходить иначе как посредством кровопролития, и падение Имперского Стратега сулит самые гнусные последствия...
По деревянной кровле барабанил дождь. За окном стемнело, воздух остался таким же влажным и тяжелым, как раньше, однако Кевин обнаружил, что его сонливость словно ветром сдуло.
* * *
Гроза отгремела, и хотя облака на горизонте предрекали приближение новых ливней, день блистал великолепием. Мара стояла под палящим солнцем, выпрямив спину и сохраняя полнейшую цуранскую невозмутимость. Перед ней простирался учебный плац, где выстроился весь ее гарнизон - все до единого бойцы, носящие цвета Акомы. Отсутствовали только те, кто охранял владения Акомы в других городах, и воины, обходящие дозором границы поместья.
Справа от Мары стояла Накойя, казавшаяся совсем крошечной в тяжелом официальном наряде, и жезл, украшенный пышным пучком перьев из хвоста птицы шетра, - регалия должности первой советницы - усиливал это впечатление. Позади Мары и слева от нее расположились Кейок, Сарик и Люджан - также при полном параде. В лучах утреннего солнца ослепительно сверкали покрытые лаком доспехи, драгоценные камни и перламутровая инкрустация на офицерских жезлах.
Прищурив глаза от отблесков солнца, Кевин наблюдал за происходящим из дома, заняв удобную позицию в проеме окна большого зала, где Мара устраивала приемы. Рядом с мидкемийцем пристроился Айяки, опершись локтями на подушку. За спиной у молодого господина застыл, позабыв обо всем на свете, старый домашний раб по имени Мунтаи с горшочком воска и тряпицей для натирания пола в руках. Старик наслаждался свободной минутой, доставшейся ему благодаря церемонии на плацу - одному из редких случаев, когда он мог побездельничать, не опасаясь нагоняя.
Мара приступила к присуждению наград и чинов, затем она приняла присягу на верность у десятка молодых воинов, призванных на службу Акоме. Как только новобранцы покончили с поклонами и вернулись на свои места в строю, Мара обратилась ко всему войску:
- Пусть ныне сила Акомы сравняется с ее славой. Кенджи, Суджанда!
Названные офицеры вышли вперед, Мара взяла у Кейока два высоких зеленых плюмажа.
- Этим воинам присваивается звание командир легиона! - объявила властительница.
Воины склонили головы, и она прикрепила к шлему каждого из них знак нового ранга.
Кевин ткнул Айяки в бок:
- Что еще за командир легиона? Я уж думал, что знаю все ваши звания.
- У Тасайо Минванаби таких четверо, - несколько невпопад сообщил мальчик.
Тогда мидкемиец вопрошающе взглянул на раба, и Мунтаи, польщенный тем, что к нему обращаются за разъяснениями как к знающему человеку, махнул тряпкой в сторону выстроившейся армии:
- Такой чин вводится тогда, когда численность войска становится слишком большой для одного полководца. Они будут в подчинении у военачальника Люджана. - Менее уверенно он добавил:
- Это должно означать, что госпожа делит армию.
Не дождавшись никаких уточнений, Кевин с запозданием сообразил, что старик, должно быть, простоват. Желая получить более подробные сведения, он задал новый вопрос:
- И что из этого следует?
Ответом было цуранское пожатие плечами:
- Может статься, хозяйка желает призвать на службу больше солдат.
- И тогда мы сможем побить Тасайо, - вмешался Айяки.
Он завопил, изображая тот звук, который, по его мнению, издает умирающий человек, и заулыбался во весь рот.
Кевин снова ткнул мальчонку под ребра, и тот закатился смехом.
- Сколько же солдат должно быть в легионе? - спросил он у Мунтаи.
Старый раб опять пожал плечами:
- Много. А сколько именно - это уж как властитель пожелает.
Неопределенность ответов старика лишь подогрела любопытство Кевина.
- Ну ладно, а сколько человек подчиняются командиру патруля?
- Сколько есть в патруле, все и подчиняются, варвар. Неужели неясно?
Мунтаи изобразил настоятельное желание вернуться к натирке пола. Всем известно, что этот пришелец - любовник госпожи, но незачем с ним церемониться, если он пристает с глупыми вопросами.
Как и следовало ожидать, варвар не понял деликатного намека, что его назойливость может надоесть.
- Дай-ка я тебя по-другому спрошу. Сколько солдат обычно бывает в патруле?
Мунтаи поджал губы, явно не желая отвечать, но теперь уже Айяки рвался блеснуть своими познаниями: