Мара уткнулась взглядом в пергамент, что лежал поверх письменной доски, пристроенной у нее на коленях. Чернильница стояла рядом, но перо в руке у Мары оставалось сухим, а лист пергамента чистым, если не считать имени Хокану из Шиндзаваи, начертанного аккуратными буквами в верхнем углу.
- Ничего, - ответила она. - Ничего не надо делать. Только ждать.
Она отложила перо и, чтобы чем-то занять руки, подняла с доски печать Акомы.
Мара не сказала и Кевин не напомнил ей, что Аракаси сильно запаздывал. Он обещал забежать утром, но косые лучи солнца, пробивающиеся через забаррикадированные стенные перегородки, с несомненностью свидетельствовали: полдень уже миновал.
Протекли долгие минуты. Время от времени мимо апартаментов Мары пробегали новые гонцы, из какого-то близлежащего помещения доносились возбужденные, хотя и негромкие голоса. Тонкие перегородки не заглушали звук речей, но слов было не разобрать.
Когда Мара притворилась, что пытается снова сосредоточиться на выборе слов для отложенного письма, Кевин коснулся ее плеча и выскользнул на кухню, чтобы приготовить горячую чоку.
Вернувшись, он обнаружил, что его госпожа мало преуспела в своих намерениях, хотя и обмакнула перо в чернильницу. Аракаси не вернулся. Когда Кевин поставил поднос поверх пергамента, Мара не возмутилась. Она приняла от него наполненную чашку, но так и не притронулась к напитку, чока остыла на подносе. Потом нервы у нее стали сдавать. Она вздрагивала при каждом звуке. Снова раздались и затихли вдали чьи-то шаги. Казалось, что все теперь передвигаются только бегом.
- Ты не думаешь, что кто-то решил устроить состязания по бегу и принимает ставки, чтобы скоротать время? - предположил Кевин в неловкой попытке рассмешить властительницу.
В дверях показался Люджан, взмокший от пота после упражнений и все еще сжимающий обнаженный меч.
- Бегуны на состязаниях не носят боевых сандалий с шипами, - сухо отметил он. Затем взглянул на Мару, без кровинки в лице сидевшую неподвижно, как статуэтка в фарфоровой лавке. - Госпожа, по твоему слову я могу выйти и отыскать собирателя слухов.
- Нет, - отрезала она. - Ты слишком ценен, чтобы рисковать.
Потом она нахмурилась, прикидывая, не следует ли ей уменьшить гарнизон на пару солдат и послать их на разведку? Аракаси опаздывал уже больше чем на три часа, и цепляться за ложную надежду значило обречь себя на еще больший риск.
Послышалось тихое царапанье по перегородке. Люджан круто обернулся, нацелив меч в сторону баррикады, и все находившиеся в комнате солдаты Акомы изготовились к атаке.
Но за царапаньем раздался шепот, который заставил Мару радостно воскликнуть:
- Благодарение богам!
Проворно, и со всеми необходимыми мерами предосторожности воины отвалили деревянную столешницу, подпертую тремя тяжелыми сундуками, и со скрипом отодвинули перегородку. Вошел Аракаси - темный силуэт на светлом фоне дня. На мгновение в закрытые со всех сторон покои ворвался свежий воздух, напоенный нежным ароматом цветов. Но Кенджи сразу же вернул перегородку на место и закрепил ее с помощью специальных колышков, после чего из сундуков и столешницы снова была воздвигнута баррикада.
В наступившем полумраке Аракаси пятью уверенными шагами приблизился к хозяйке и простерся на полу перед ней:
- Госпожа, прости мою задержку.
При звуке его голоса, в котором явственно слышались горечь и сдержанный гнев, недолгая вспышка радости Мары быстро улетучилась.
- Что-то неладно?
- Все неладно, - без обиняков бросил мастер тайного знания. - По дворцу гуляют самые нелепые слухи. В варварском мире случилась беда.
Пальцы у Мары напряглись так сильно, что она едва не сломала перо и поспешила его отбросить. Ей как-то удалось совладать с дрожью в голосе.
- Император?..
- Он в безопасности, но больше почти ничего не известно. - В сухом, скрипучем тоне Аракаси угадывалась клокочущая ярость. - Варвары повели себя бесчестно. Они распевали песнь мира, а сами замышляли убийство. Во время переговоров, несмотря на обязательство соблюдать перемирие, они внезапно атаковали императора и едва не убили его.
Мара, потрясенная, не произнесла ни звука. Кевин был настолько ошеломлен, что едва удержался от богохульства.
- Что?!
Аракаси присел на пятки, его лицо ничего не выражало, когда он привел подробности:
- Во время переговоров большой отряд тех, кого вы называете карликами и эльфами, сосредоточился поблизости, и когда Свет Небес оказался в самом уязвимом положении, они напали.
Кевин покачал головой:
- Не могу в это поверить.
Глаза Аракаси сузились:
- Но это правда. Свет Небес остался жив только благодаря доблести его офицеров и предводителей из Пяти Семей. Двое солдат вынесли его на себе через Бездну: он был без сознания! И затем стряслась чудовищная беда. Проход через Бездну закрылся, и открыть его не смогли. Четыре тысячи солдат цурани оказались в ловушке - в мире Мидкемии.
Растерянность Мары уступила место сосредоточенному вниманию. Набрав полную грудь воздуха, она спросила:
- Минванаби?
- Мертв, - доложил Аракаси... - Он был среди тех, кто погиб в первые минуты. Его кузен Джешурадо умер рядом с ним.
- Предводители других кланов?
- Пропали. Мертвые или живые, никто сказать не может, но магического коридора через Бездну более не существует. Все, кто прежде составлял почетный эскорт Имперского Стратега, остались в западне - в мире варваров.
Мара с трудом осознавала масштаб катастрофы.
- Ксакатекас?
- Пропал. Властителя Чипино в последний раз видели, когда он сражался со всадником Королевства.
- А... все? - прошептала Мара.
- Вернулась малая горстка, - сказал Аракаси с нескрываемой болью. Военачальник императора убит. Властитель Кеды истекал кровью на земле, властителя Тонмаргу нигде не было видно. Ничего не известно также о Пимаке из Оаксатукана. Касами из Шиндзаваи... именно он заставил императора покинуть Мидкемию, но сам он не переходил через Бездну. - Аракаси с усилием перевел дух. - Гонец, прибывший в город, ничего больше не знает, госпожа. Даже участники событий сейчас вряд ли могут поделиться чем-либо, кроме собственных догадок насчет тех, кто остался там. Потери слишком велики, и потрясение слишком сильно. После того как император оправится и примет командование на себя, мы сможем получить более ясное представление обо всем, что случилось.
Минуту помолчав, Мара резко поднялась на ноги:
- Аракаси, ты должен снова выйти и составить точный перечень - кто жив и кто потерян. Как можно скорее.
Она была права: сведения требовались срочно.
Империя разом лишилась самых могущественных властителей и наследников многих влиятельных домов. Следовало ожидать последствий, и притом весьма ощутимых: семьи в трауре, гарнизоны обескровлены, а молодые, неподготовленные вторые сыновья и дочери брошены, как в омут, в тяготы правления. Империю еще долго будет потрясать череда бедствий, порожденных катастрофой в Мидкемии. Мара понимала, что амбиции очень скоро обратят неразбериху в кровавую, опустошительную борьбу за власть. А каково это нежданно-негаданно получить право повелевать, а заодно и ответственность, Маре было известно не понаслышке. Если разведать, кому выпало на долю такое испытание и в каких семьях продолжают править опытные властители, то это знание сможет оказаться важнейшим преимуществом в грядущие беспокойные дни.
Аракаси поклонился и без промедления направился к выходу.
Мара сбросила домашнюю накидку и послала за горничной, чтобы та принесла парадное одеяние. Кевин поспешил к госпоже, чтобы помочь ей раздеться, тем временем она уже давала указания Люджану:
- Люджан, готовь почетный эскорт. Мы сейчас же отправляемся в Палату Совета.