Медленно и осторожно перемещаясь, Иллин направил свой корабль вверх, вырываясь из кольца танцующих гигантов. Тек последовал за ним.
Маленькая пирамида настигла его на выходе из области астероидного скопления и вернула к исходной точке. Как только Иллину все стало ясно, он послал сообщение на маяки: "Разведчик буксирует спасательное судно НМ-СК-02, неповрежденное, сигнализация неисправна. Обнаружено теком". Он беспечно усмехнулся себе под нос. Его короткое сообщение поднимет на платформе настоящий переполох. Но он не хотел дожидаться, чтобы самому увидеть, какую кашу заварил.
Рудная платформа "Декарт-6" сильно изменилась за десятилетия, прошедшие с того времени, когда первые модульные цилиндры были доставлены в астероидное поле и введены в действие. Пока первые поселенцы жили в общежитиях, семьи не могли претендовать на отдельную жилую площадь. Всевозможные товары, что некогда продавались заезжими торговцами чуть ли не с лотка, теперь можно было найти в торговых центрах, расположенных в туннелях, примыкавших к цилиндрическим комплексам рядом с деловым центром. А когда пять лет назад завершилось строительство жилого массива, платформа почти полностью стала отвечать статусу колонии. И стремилась таковой стать.
Рудные поезда, состоящие из пяти - восьми опечатанных контейнеров, прицепленных к ракете с беспилотным управлением, совершали челночные рейсы между производящими добычу кораблями и стыковочным пирсом. Одни везли необработанный камень на обжиг, другие подвозили обогащенную руду к исполинским сфероидальным рудовозам, оснащенным тремя мощными двигателями. По экватору гигантских сфер цепочкой располагались вспомогательные двигатели. Эти огромные низкоскоростные шары вывозили большую часть материалов с платформы. Несмотря на нелепый внешний вид и неповоротливость тяжеловозов, компания "Декарт" предпочитала пользоваться именно ими, не находя более подходящего грузового транспорта, который мог бы их заменить.
Корабли, принадлежащие коммерсантам Федерации Обитаемых Планет, отличались от судов рудной компании кричащей расцветкой спецодежды рабочих. Они приезжали сюда торговать продуктами питания, предметами домашнего обихода и минеральным сырьем, которое не находило применения на их собственных планетах, надеясь продать его по большей цене, чем им мог предложить продавец. Пока Иллин подходил к причалу, один из "купцов" отчалил с четырьмя контейнерами на буксире, направляясь к маяку, который поможет ему сориентироваться в направлении Альфы Центавра, до которой было много месяцев пути даже на кораблях ССП. Персональный челнок администрации компании, как догадался по его расцветке Иллин, выскочил из шлюзовой камеры и промчался мимо прямо к большому судну компании "Параден", разместившемуся на дальней стыковочной орбите где-то по левую руку от него.
Иллин передал опознавательный код своего корабля на подходе к платформе. В наушниках пронзительно заверещал подтверждающий сигнал.
- Добрый день, Ромзи! Это твой тек позади тебя на отметке 0,05? весело спросила с видеоэкрана диспетчер Маворна, настроившись на его частоту связи. Это была грузная темнокожая женщина с блестящими зелеными глазами.
- Такой же мой, как и твой! - сварливо огрызнулся Иллин. - Он всего лишь проводил меня до дома.
- Так говорят все, дурья башка. Я слышала, ты попал на крючок к жеоде?
- Да, что-то вроде того, - признал Иллин.
Жеодами называли булыжники, внутри которых, по всем приметам, находились драгоценные камни, а расколоть эти "орешки" сразу же, в поле, не удавалось. Некоторые из них и в самом деле содержали целое состояние, но в большинстве своем они глубоко разочаровывали "счастливчиков", которые находили их и волокли домой.
- Я не знаю, кто там внутри. Тек не сказал. Он такой молчаливый.
- Тек не сказал? Ха-ха! С чего это ему вдруг разговориться? Я направила медиков к закрытой платформе - встретить тебя. Сиди теперь тихо, не рыпайся, пол только что натерли. И запомни: не высовывайся, пока не выключится сигнализация шлюза.
- А там, часом, не поджидает команда журналистов с тривидения? спросил Иллин с надеждой.
- Сынок, сегодня у нас новости поинтереснее, чем то, что с тобой приключилось. Растопырь уши и жди. Получишь обо всем полное представление, когда прибудешь на базу. Ну ладно, некогда мне с тобой болтать.
Маворна хрипло засмеялась и прервала связь. Вместо ее лица на экране появилась информация о том, на какой частоте в этот день работают посадочные маяки. Иллин настроил приемник и направился к открытому шлюзу, сквозь который лился яркий искусственный свет. Тек молчаливо проследовал за ним.
Крохотные москиты звенели прямо ей в уши.
- Лнзз... Лнзз... Мсссп...
Она не обращала на них внимания и не открывала глаза. Кожа ее зудела, особенно болели уши и губы. Она осторожно приоткрыла рот и облизнула губы. Они были очень сухими. Вдруг она ощутила во рту ледяную влагу. Она вздрогнула, и холодная жидкость потекла ей в уши и за воротник. Москиты загудели снова, и их звон начал оформляться в слова:
- Лун... Лунзи... Доктор Меспил. Это ваше имя, да?
Лунзи открыла глаза. Она лежала на больничной койке в светлой комнате без единого окна. Три человека стояли рядом с ее кроватью, двое - в белых медицинских халатах, третий - в комбинезоне горнорабочего. А еще там был тек. Ее настолько удивило присутствие тека в больничной палате, что она не сводила с него глаз, не обращая ни малейшего внимания на присутствие всех остальных. Высокий мужчина в белом халате склонился над ней:
- Вы можете говорить? Я - доктор Стив Банус. Вы на рудной платформе "Декарт-6". Я - директор госпиталя. Как вы себя чувствуете?
Лунзи глубоко вздохнула:
- Спасибо, нормально. Только я совсем закоченела. И в голове опилки. А так - все отлично!
- Ццццееееееелл... лллллааааааааа? - пророкотал тек. Все выслушали его внимательно и с почтением. Затем он повернулся к Лунзи. Это должно было означать, что вопрос адресован именно ей. Ей хотелось, чтобы тек пояснил свой вопрос, но никто не проронил ни слова. Всем казалось, что смысл вопроса ясен.
- Да, цела, - отозвалась она. Было бы здорово, если бы у тека имелось лицо или хоть что-нибудь, к чему можно обращаться. Но ничего подобного у теков не найдешь. Он напоминал глыбу хорошо обтесанного камня. Лунзи ждала реакции.
Тек больше не сказал ничего. Пирамида, казавшаяся людям лишенной каких-либо индивидуальных черт, быстро направилась к двери и покинула помещение.
- Что делал здесь этот тек? - недоумевающе спросила Лунзи.
- Понятия не имею, - признался столь же недоумевающий Стив. - И не представляю, что он мог искать там, в астероидном поле. С ними трудно вступать в контакт. Этот тек откровенно дружелюбен, вот и все, что я могу сказать. И он поспособствовал вашему спасению: привел к вашей капсуле вот этого молодого человека, рудоразведчика Ромзи.
- А я и не поблагодарила его, - легкомысленно усмехнулась Лунзи. Она попыталась сесть. Мужчина в белом халате поспешил поддержать ее и зафиксировать изголовье кровати в удобном положении. Она отстранила его. Где я? Это рудная платформа?
- Да, конечно. - Девушка-врач улыбнулась ей. Девушку отличали прекрасная кожа цвета кофе со сливками, темно-карие глаза и гладкие черные волосы, заплетенные в длинную тугую косу. - Меня зовут Сатия Сомило. И я здесь родилась.
Лунзи озадаченно взглянула на нее:
- В самом деле? Я-то думала, что жилые дома на платформе начали строить лет пятнадцать назад, не раньше. А вам по меньшей мере двадцать.
- Двадцать четыре, - призналась Сатия, глядя весело и дружелюбно.
- Сколько же я проспала?
Врачи переглянулись, не зная, что и ответить. Лунзи пристально смотрела на них. Темноволосый парень в комбинезоне, неловко переминавшийся с ноги на ногу, кашлянул. Банус подал ему тайный сигнал, едва заметно подмигнув, после чего повернулся к молодому человеку и заговорил:
- Нет-нет, я про вас не забыл, Иллин Ромзи. Тем, кто находит спасательные капсулы, полагается солидное вознаграждение за их доставку на платформу, и вам это хорошо известно.
- Да ладно. - Молодой человек усмехнулся, задумчиво прищуриваясь. Хотя это примирит меня с тем, что я упустил богатый астероид. Я все равно доставил бы ее сюда. Случись мне потеряться вместе со своим судном, я бы твердо надеялся, что и со мной кто-нибудь поступит точно так же.
- Этот кто-нибудь может оказаться не таким альтруистом, как вы, мой друг. Своя рубашка ближе к телу. Компьютер, начислите изыскателю Ромзи премию за доставку спасательной капсулы... - Высокий врач вопросительно взглянул на Лунзи.
- НМ-СК-02, - подсказала она.
- ...и удостоверьте подлинность моим голосовым кодом. Если подтверждение необходимо, посылайте запрос ко мне.
- Понял, - прозвучал монотонный голос компьютера.
- Ну, идите, Ромзи, - разрешил Стив. - Ваша операция не является секретной информацией, поэтому, если захотите, можете раззвонить вашу новость хоть на всю округу...
Иллин Ромзи хмыкнул:
- Благодарю. Надеюсь, что у вас все сложится удачно, доктор Меспил. Молодой человек раскланялся и вышел из палаты.
Стив вновь обернулся к Лунзи:
- Безусловно, это вознаграждение не идет ни в какое сравнение с жалованьем, которое будет выплачено вам, доктор Меспил. Вы являлись сотрудником компании в момент погружения в холодный сон. Руководство считает делом чести выплачивать подобные долги. Зайдите ко мне потом, расскажете, как уладились ваши финансовые дела.
- Сколько времени я спала? - настаивала Лунзи.
- Вы должны представлять, где вас нашел рудоразведчик. Вашу капсулу не смогли разыскать вместе с другими двумя капсулами с... э-э-э... "Нелли Майн". Даже их обнаружили с большим трудом. Поисковые работы длились более трех месяцев.