- Есть какие-нибудь энергетические следы?
- Нет, сэр.
- А сама Амброзия отсюда видна? - нетерпеливо поинтересовалась Лунзи.
- Нет, доктор, еще нет. Согласно вычислениям, она находится сейчас по ту сторону солнца. Мы выйдем к ней, когда опустимся ниже плоскости эклиптики. Тут пролегает пояс астероидов, который мы стараемся по возможности не пересекать.
- А почему вы говорите об Амброзии, как о женщине?
Венделл с улыбкой оглянулся на Лунзи:
- Потому что она прекрасна, как богиня. Вот увидите!
- Другие следы есть? - снова спросил Зебара, когда они начали входить в плоскость эклиптики, направляясь к бело-голубому диску.
- Никаких, сэр, - доложил Венделл то же самое, что и в прошлый раз.
- Мы будем уязвимы при входе в атмосферу, - напомнил ему Зебара. - У нас не слишком мощные сенсоры. Пираты смогут настичь нас.
- Я знаю, капитан. - Пилот заметно нервничал. - Но я ничего не могу с этим сделать, - добавил он, беспомощно разводя руками.
- Сэр, но если вы ожидаете нападения пиратов, почему мы возвращаемся без вооруженной поддержки? - осведомилась Лунзи, надеясь, что ее вопрос не слишком дерзок. - Ведь у вашего разведчика нет даже защитного оснащения.
Зебара нахмурился.
- Я осложнений на Амброзии не хочу. Это наша епархия, - заявил он, обводя рукой команду. - Если мы вовремя не вернемся, чтобы заявить на нее свои права, то это сделает кто-нибудь другой - не потративший на поиски годы и годы. Черт! - Зебара ударил кулаком по консоли и провел рукой по лбу, утирая воображаемый пот. - Я должен бы получать удовольствие от этого рейда. Мне кажется, я слишком болею душой за наше открытие. Смотрите, Лунзи, а вот и источник всех наших бед и радостей - Амброзия.
Светло-голубой диск по мере приближения вырастал в настоящую планету. Лунзи затаила дыхание. Амброзия и в самом деле выглядела в точности так же, как Земля на голограммах, которые она неоднократно видела. Клубы облаков водяного пара тянулись там и тут над поверхностью планеты. Можно было различить четыре из шести небольших континентов, серо-зеленых на фоне переливающихся синевой морей. Небрежно нахлобученная ледовая шапка украшала Южный полюс. Какое-то шустрое космическое тело промелькнуло и скрылось за краем диска планеты. То была самая маленькая из трех лун.
- Большой спутник сейчас позади планеты, - пояснил Венделл. - Сегодня ночью полнолуние. Смотрите, вон вторая малая луна, слева.
Крохотный самоцвет, сияя звездным светом, выглянул из-за края диска.
- Она прекрасна, - во все глаза глядя на всю эту красоту, выдохнула Лунзи.
- Приготовиться к выходу на орбиту и снижению, - приказал Зебара. - Мы идем на посадку. Находясь на орбите, наш корабль представляет собой великолепную мишень. На земле же у нас есть шанс подурачить противника, пока мы ждем подкрепления.
- Слушаюсь, сэр.
- По местному времени, где-то около полудня, - сообщил спутникам Венделл, сажая корабль на плоскую возвышенность, покрытую буйными пышнолистыми зарослями. Согласно инструкции ИОК, команда оценки должна была обеспечить на планете, запланированной для колонизации, по меньшей мере пять потенциальных мест для высадки. Астрогационная карта показывала, что пригодны не менее десяти. В частности, одно из них располагалось на крупнейшем острове большого архипелага в южном море, по одному - на каждом маленьком материке, а на больших - даже по нескольку.
Когда открылся люк, Лунзи услышала, как стремительно бросились врассыпную крохотные зверьки, испугавшиеся столь шумного вторжения. Внутрь хлынул холодный свежий ветер, словно приглашая выйти. Надев защитные пояса, Дондара и Вир провели обследование по периметру площадки, чтобы ни один из местных обитателей не оказался внутри защитного купола, когда тот будет включен, и дали "добро". Поллили взялась за рычаги управления. Раздалось оглушительное пронзительное гудение, почти тотчас же перешедшее в область электромагнитного спектра, не воспринимаемого человеческим ухом.
Если из космоса Амброзия казалась прекрасной, то с поверхности планета и вовсе выглядела словно представление художника об истинном рае. Бодрящий свежий воздух был напоен манящими запахами экзотических растений. Даже цвета местных деревьев - от ярких и сочных до нежнейших пастельных тонов отличались удивительной чистотой.
Лунзи выбралась из челнока в яркое сияние дня. Над ней простиралось бледно-голубое небо с кучевыми облаками чистейшего белого цвета. С вершины холма, куда они приземлились, открывалась панорама на реликтовый лиственный лес. Кроны всевозможных оттенков зелени разбавляла ярко-розовая листва какого-то неизвестного дерева. По краям плато росли молодые побеги. Цепляясь корнями за грунт, они нависали над обрывом под каким-то нелепым углом, словно собирались нырнуть вниз, но не могли решиться.
По левую сторону в солнечных лучах поблескивало озеро овальной формы. Лунзи разглядела серебристые ленты двух впадающих в него рек. Одна извивалась у подножия того самого холма, на котором стоял разведчик. Лунзи нежилась на солнышке возле корабля. Остальные члены команды тем временем разошлись по склону проводить измерения. Под ногами у нее чуть пошевеливалась густая поросль сине-зеленых растений, напоминавших траву, но с суставчатыми стеблями.
- Больше похоже на тростник, чем на траву, однако это растение, причем доминирующее, - заявила Элесса. - Оно не вырастает выше шести дюймов, так что нам продираться сквозь заросли не пришлось, не то что на других планетах. Только прежде чем сесть, их нужно приминать, а не то понаделают тебе дырок в шкуре. Видишь вон то дерево с розовыми листьями? Его плоды съедобны, сочные такие. Правда, есть можно лишь те, у которых кожица сделалась совершенно коричневой. Нам это подсказали местные птицы, которые слетаются на них целыми стаями. А от незрелых живот сильно болит. Ого, погляди-ка! Такого цветка у меня еще нет. - Она осторожно вытянула из земли вместе с корнями маленький звездообразный цветок и уложила его в пластиковый пакет. - У них один длинный корень вместо разветвленной корневой системы, поэтому их так легко выдергивать. А стебель жесткий, вот они и стоят прямо. Можно хоть весь холм ободрать.
Округлая тень внезапно накрыла стоявших на коленях Лунзи и ботаника.
- Здесь стоит осмотреть не один только луг, доктор. - Из-за корабля появился Дондара с двухместными санями. - Вам выпала редкая возможность. Не найдется и двенадцати разумных существ, которым посчастливилось увидеть эту красоту. Идемте. - Он поманил Лунзи в сани. - Мне надо сделать несколько измерений. Можете слетать со мной.
Напомнив себе о данной в подпитии клятве доверять индивидуумам независимо от их принадлежности к той или иной группе, Лунзи встала и отправилась следом за ним. Элесса тоже выпрямилась. Казалось, она хотела что-то сказать, но передумала. Лунзи вопросительно посмотрела на нее, но девушка состроила мину, которая означала: "Ну что я тебе могу сказать?" Во время долгого перелета Лунзи успела поделиться с ботаником своими сомнениями, и Элесса только повторила утверждение, что Зебара и прочие разведчики - это подвид особый.
Лунзи только диву давалась, когда они с Дондарой преодолели силовое поле купола и полетели над лугом. Менее чем в полумиле ландшафт резко менялся. За холмом, что возвышался над озером, земля сделалась совершенно иной. Листва деревьев была здесь не столь густа, да и растительность пореже. Вода омывала изъеденные ветрами скалы, пестревшие красно-коричневыми пятнами окиси железа, плескалась в тихих заводях. Друзы пирита на поверхности скал блистали в лучах послеполуденного солнца. Лунзи случайно заметила в глубине озера какого-то водного обитателя, тотчас же скрывшегося за валунами. В отдалении виднелись холмы, покрытые лесом, но с лысыми верхушками.
- Тут словно граница пролегает, за которой может оказаться целый новый мир, причем совсем другой, - радостно поделилась впечатлением Лунзи, ерзая на сиденье саней, чтобы лучше видеть.
Дондара активировал свой защитный пояс и подал пассажирке знак, чтобы она сделала то же самое.
- Здесь другая континентальная плита, чем на посадочной площадке, пояснил он, шлепаясь на воду.
Лунзи последовала за ним. Геолог указал на магматические породы, которые подтверждали его теорию, и даже любезно помог ей обойти огромный валун, в промоинах которого стояли лужи.
- Некогда это было частью материка, который лежит за океаном к северу отсюда. Он смещался несколько миллионов лет. Эта плита более хрупкая. Но тут есть свои формы жизни. И весьма интересные. Идите-ка сюда! - Дондара указал ей на полость в скале.
Лунзи заглянула в дыру. Она была настолько гладкой, что вполне можно было предположить, что ее проделал лазер.
- А что там внизу?
- Весьма забавный вид ракообразных, обитающих в теплой воде. Они вылезут только в том случае, если небо будет сплошь в облаках. Но когда встаешь над норкой, они и думают, что облачно.
Заинтересовавшись, Лунзи наклонилась пониже.
- Смотрите, только наберитесь терпения. - Дондара присел на сухой выступ поблизости. - Выключите ваш пояс, а не то они не вылезут. Эти частоты их нервируют.
Лунзи деактивировала пояс и почти сразу заметила в глубине шевеление. Она встала на колени так, чтобы ее тень упала на дырку, и услышала клацанье и шорох - отдаленные, но ясно различимые. И тут прямо ей в лицо ударил фонтан теплой воды. Лунзи отпрыгнула. По ее жакету стекала вода.
- Да что же это такое?! - потребовала она ответа, утирая лицо.
Дондара разразился хохотом, так что аж камешки посыпались. Он качался на своем камне взад и вперед, ударяя по скале руками.
- Да просто амброзианский каменный краб! - еле выговорил он, наслаждаясь выражением ее лица. - Они всегда это делают, когда что-нибудь закрывает их логово. Амброзия вас окрестила! Ну, теперь вы одна из нас, Лунзи!
Оправившись от неожиданности, Лунзи поняла, что поймалась на одну из самых старых шуточек, и присоединилась к веселью Дондары.
- И сколько же народу клюнуло на ваших "забавных ракообразных"? подозрительно поинтересовалась она.
"Тяжеловес" был польщен.
- Да все, кроме Зебары! Он почуял подвох и отказался подойти близко. Дондара ухмыльнулся. - Вы не обиделись?
- За что? Но можете быть уверены, второй раз я не попадусь. Ни на Амброзии, ни где-нибудь еще, - пообещала Лунзи.