- Ну, вы свою порцию уже получили. А дедушку в норе тревожить больше не стоит. Надеюсь, я не оскорблю вашей чувствительности "легковеса", если посоветую сесть в сани и вернуться на корабль. - До Лунзи начало доходить, что только такого утешения и можно дождаться от одного из членов команды Зебары. - А я еще должен снять несколько температурных показателей в горячем источнике. Упражнение в ходьбе мне только на пользу пойдет. Рация у меня есть. - Сердечно помахав Лунзи рукой, огромный человечище зашлепал по воде.
Она активировала двигатель саней, чтобы перелететь через холм назад к кораблю. Ровно на полпути она нашла убедительное объяснение этому маленькому происшествию. Дондара провел ее через "крещение" точно так же, как, вероятно, и всех прочих на разведчике... просто находя удовольствие в своей невинной шутке. Она не обиделась и не просила пощады. Но он обошелся с ней без снисхождения, если принять в расчет некоторые проблемы "легковесов", редко замечаемые "тяжеловесами", - вроде предрасположенности к простудам.
- Неужто эти мелкие розыгрыши никогда не кончатся? - говорила она сама себе, ероша постепенно сохнущие волосы.
- Что с вами стряслось? - полюбопытствовал Вир, едва она подлетела достаточно близко для того, чтобы он смог ее рассмотреть.
- Дондара окрестил меня на амброзианский манер, - оглянувшись, ответила Лунзи, здоровой рукой прикрывая на груди мокрую, липнущую к телу рубашку. А пролетая над Элессой, она увидела, что ботаник откровенно смеется. Ведь вы знали, что он собирается это сделать!
- Прошу прощения, - хихикнула девушка. - Я почти что остановила вас. Он такой мастак на шуточки! А в порядке компенсации я поймала вам змеекошку для ознакомления. Ну разве она не красавица? И такая дружелюбная. - Элесса продемонстрировала пригоршню черного меха.
- Придержите ее для меня! - воскликнула Лунзи.
Она спустилась на землю возле корабля. Элесса подбежала к ней и показала обвившуюся вокруг руки змеекошку.
- Самая прелестная форма жизни на Амброзии, - затараторила девушка-ботаник. - Но достаточно прожорливая. На самом-то деле это епархия Брингана, но они так любят внимание, что устоять просто невозможно!
У змеекошки была круглая мордочка с кругленьким носиком и круглыми же ушками, которые бодро торчали из гладкой шерсти. Конечности у зверушки отсутствовали, однако туловище в задней части заметно сужалось, переходя в более тонкий хвост. Вдруг змеекошка открыла ярко-зеленые глаза с круглыми черными зрачками, невыразительно посмотрела на Лунзи и, открыв рот, усаженный двумя рядами зубов-иголок, зашипела.
- Вы ей понравились, - объяснила Элесса реакцию животного, которую Лунзи истолковала явно неправильно. - Погладьте ее, она вас не укусит.
И действительно, судя по всему, это доставило змейке удовольствие. Когда Лунзи провела руками вдоль туловища поразительного создания, она свернулась в клубочек. Лунзи улыбнулась ботанику.
- Отзывчивая, верно? Прекрасное начало для процветания туризма на Амброзии.
Пока Лунзи устанавливала дружеские отношения со змеекошкой, поднялся ветерок, и она решила, что стоит поскорее надеть что-нибудь потеплее, а заодно позаботиться о раненой руке. Хотя Бринган и соединил кости, опухоль еще не спала: Лунзи чувствовала, что в месте перелома они начинают расходиться.
- Извините меня, ладно? - кивнула она ботанику.
Однако проскользнуть мимо Зебары, стоявшего в открытом люке корабля, Лунзи не удалось. Он приветствовал врача поднятием бровей, не упустив из виду ее влажных волос и одежды.
- Дондара брал вас посмотреть на снарка, а?
- Старина снарк приговорил меня к крещению в потоках вод. - Она улыбнулась "тяжеловесу".
- Ты еще не подняла Флот по тревоге, Флор? - Капитан повернулся к полукруглому пилотскому отсеку. Станция связи занимала другую половину круга. Она была обращена назад и размещалась между телеметрическим отсеком и коридором.
- Конечно подняла, сэр, - отозвалась связист. - А сейчас как раз снимаю послание с маяка. Они подтвердили ваш запрос и отправили к Амброзии "Заид-Даян".
- Кого? Что-то незнакомо мне это название! - прорычал Зебара. Лунзи послышались в его голосе подозрительные нотки.
- Все в порядке, сэр. Корабль только что встал в строй, в первом полете. - Флор решила заступиться за Флот. - Тяжелый крейсер, "Заид-Даян"-43, как сказано в Регистре, с кучей нового оборудования и вооружения.
- Что? Вот еще, не было мне печали нянчиться с разболтанной кучкой "легковесных" болтунов... - вздохнул Зебара, протискиваясь в кабину связи и заглядывая через плечо Флор.
Лунзи проскользнула следом за ним.
- А что это тут телеметрия показывает? - полюбопытствовала она, заметив проблеск на экране.
- Не "Заид-Даян" ли это, часом, прибывает? Погодите-ка, а вот и эхо!.. Я вижу две точки... - Зебара отстранил Лунзи громадной ручищей и уселся в кресло телеметриста. - Ого-го!.. Поллили!.. - проревел он. Голос его прокатился над склоном холма. На вершине показалась широколицая светловолосая женщина. Она поспешила к челноку.
- Определи, что это за след, - приказал Зебара. - Это судно ФОП или что? В частности, не новый ли это крейсер?
Капитан уступил место у экрана специалисту, и Поллили уселась рядом с Флор. Телеметристка вгляделась в показания приборов и включила компьютерный анализатор.
- Никоим образом. Это не судно ФОП. След двигателя необычный, слишком большой. Я сказала бы, что это нарушитель.
- Пиратский корабль? - едва услышала свой голос Лунзи.
- А если точно, два! - Лицо Зебары искажала ярость. - Они, должно быть, висели в астероидном поясе или прятались от нас за солнцем. Как скоро они выйдут на орбиту?
- Через час, может, чуть больше. Я здесь поймала еще следы мощных энергетических орудий, - заметила Поллили, указывая на экран. - Одно из них дает такую сильную утечку, что для их экипажа это опасно не менее, чем для нас. С академической точки зрения, разумеется, поскольку мы не вооружены вообще.
- Они сядут? - встревоженно спросила Лунзи.
- Сомневаюсь. Если мы можем их видеть, то и они могут видеть нас. Они знают, что здесь, внизу, кто-то есть, правда, не представляют, кто или что это, - ответил Зебара.
- Позвольте указать на маленькую трудность, сэр, - вставила Флор подчеркнуто ровным, даже пониженным голосом. - Они ведь могут избавиться от нас и из космоса. "Заид-Даян"-43 еще по меньшей мере в трех днях пути, - добавила она. Цветущее лицо ее побледнело. - Они убьют нас, как только поймут, что мы здесь одни. И мы ничего не сможем сделать!
Зебара оскалился, показывая зубы.
Что там говорил Бринган? Когда капитан улыбается по-акульи - берегись?
- Мы сблефуем. Флор, пошли еще одно сообщение на "Заид-Даян". Предупреди их, что у нас над Амброзией кружат два пиратских судна. Скажи, чтобы шли по возможности более коротким путем. Если они не поторопятся, от нас только и останется, что кратер на поверхности планеты. А мы будем увиливать до последнего, сколько сможем.
- Но как? - растерянно спросила Лунзи, всеми силами желая, чтобы это прозвучало так же спокойно, как и слова Зебары.
- А это, доктор, мы и должны придумать. Флор, ты передала? Отлично. Теперь включай общий канал связи и созови команду на совет.
Когда все собрались в кают-компании, Зебара обратился к подчиненным:
- Я хочу услышать все ваши хоть сколько-нибудь полезные мысли по поводу того, как нам удержать пиратов подальше от планеты.
- А не могут эти вспышки означать что-то иное? - прочистив горло, осведомился Бринган.
Зебара ответил коротким лающим смехом.
- Они не отвечают на приветствие, а в наших архивах нет ни одного объекта, который бы соответствовал их характеристикам. И то, что у них утечка, отнюдь не способствует добрососедским отношениям. Думайте, друзья мои. Думайте как следует. Как же нам провести их?
- Никаких черных ящиков, вы говорите? - спросил Вир, тощий человек с прямыми черными волосами. Лицо его было сурово.
Флор покачала головой:
- Они, должно быть, давным-давно отключены.
Ни один законопослушный корабль не вышел бы в космос без черного ящика, связывающего систему контроля и двигатели и передающего идентификационные сигналы автоматически. Отключить черный ящик - значило остановить двигатель. Нечистым на руку инженерам было известно, как поставить "жучка", но такой корабль никогда не приняли бы в порту, имеющем санкцию ФОП.