- Она поражает бронхи, очень похоже на пневмонию. Альвеолы закупориваются почти сразу. Первый симптом - пагубный кашель. - Зебара его тут же и продемонстрировал. - В результате - мучительное удушье и смерть. Пятеро из моей команды уже скончались.
Мы, "тяжеловесы", оказались более уязвимы вследствие повышенной емкости легких, - продолжал Зебара, добавив в голос паническую нотку. - Сначала мы пытались отфильтровать бактерии, используя дыхательные маски, но бактерия меньше чем обычный вирус. Ничто ее не задерживает. Она может жить везде, где тепло. Она буквально процветает в вентиляционной системе, а фильтры забила так, что я сомневаюсь, сможем ли мы очистить их в достаточной степени, чтобы использовать снова. Какая ирония - холод замедляет ее размножение и убивает. К несчастью, живая легочная ткань никогда не бывает достаточно холодной. Бактерия остается в легких умерших, пока само тело не будет заморожено.
За мерцающей картинкой на экране послышалось бормотание, затем звук совершенно стих.
- Зебара, - раздался голос Поллили по внутреннему каналу. - Теперь я замерила характеристики их кораблей. Это довольно большие суда. Одно большее - доверху загружено замороженными телами. Там, должно быть, не менее пяти сотен усыпленных. Утечка идет у меньшего. Это эскорт, несущий достаточно орудий, чтобы расколоть планету пополам.
- Ты можешь идентифицировать жизненные формы? - спросила Лунзи.
- Нет. Они защищены. Я уловила тепловые следы почти сотни тел, но мое оборудование не настолько чувствительно, чтобы определить тип. Только тепло чует.
Поллили умолкла, как только пират заговорил снова:
- Мы обсудим вашу информацию.
- Я предупреждаю вас, именем Дипло, - настаивал Зебара, - не садитесь на эту планету. Бактерия распространена во всей атмосфере. Не садитесь.
И Зебара откинулся в кресле и утер лоб. Флор торопливо оборвала связь.
- Браво! Отлично сыграно! - поздравила капитана Лунзи, протягивая ему тоник.
Остальные члены команды сгрудились возле коммуникационной рубки.
- Что они теперь будут делать? - нервно поинтересовался Вир.
- То, что сказали. Обсуждать информацию. - Зебара сделал большой глоток тоника. - Но будьте уверены в одном. Им не по нраву убираться отсюда.
- Первым делом они проверят свои файлы на предмет упоминания о бактерии, - принялся перечислять Бринган, загибая пальцы. - Это их настроит против людей, которые продали им информацию, забыв упомянуть о потенциально опасной для жизни заразе. Второе - они попытаются заполучить образец бактерии. Я думаю, скоро мы увидим в атмосфере автоматический зонд, вылавливающий все подряд для анализа.
- Третье - они могут попытаться послать вниз добровольца, чтобы проверить эффект на живом существе, - предположила Элесса.
- Это вполне возможно, - согласилась Флор. - Я установлю на их частоте повторяющийся сигнал тревоги, который снова и снова будет капать им на мозги, предупреждая о запрете. Возможно, это заставит их немного понервничать. - Ее пальцы замелькали над клавиатурой, после чего она нажала крайнюю левую кнопку. - Вот. Это будет еще и громко.
Лунзи довольно ухмыльнулась. Эта разведкоманда ИОК производила на нее все большее впечатление своей сообразительностью и буйством воображения.
- Не могу себе представить, чтобы добровольцы толпились у них в коридорах. Однако они все равно очень скоро поймут, что здесь ничего нет. Так не отдохнуть ли нам, пока у нас есть такая возможность?
- Нет, я не могу, - вздохнул Бринган. - Когда они не найдут того, чего ожидали, они попросят нас идентифицировать эту штуку, так что лучше уж я состряпаю что-нибудь похожее. Вир, работяга ты наш, идем. Ты мне поможешь.
- Я тоже помогу, - вызвалась Элесса. - Я не смогу отдыхать, пока эти стервятники кружат там, чтобы в любой момент плюхнуться нам на головы.
- Тогда я пропишу успокоительное всем, кто думает, что бессонница ему обеспечена, - предложила Лунзи, взглядом испрашивая разрешения у Зебары. Капитан кивнул.
В итоге все, кто не был занят измышлением псевдобактерии, разошлись по своим спальным каютам, оставив разработчиков за трехмерной графической программой.
Лунзи легла на свою койку и воспользовалась медитативной техникой, чтобы успокоиться и заснуть. Это гарантировало ей несколько часов отдыха, прежде чем ее разбудят. Можно было держать пари, что это случится в тот момент, когда с пиратского судна придет следующее послание.
Однако после двадцатичетырехчасового ожидания нервы команды начали сдавать. Изобретательская команда затеяла - спор, закончившийся тем, что Элесса выбежала из корабля и в слезах уселась под деревом, взволнованно гладя свою любимицу змеекошку.
Венделл принял совет доктора, но проснувшись, был так напряжен, что попросил у Лунзи успокоительного.
- Я не могу просто так сидеть и ждать, - говорил пилот, стискивая руки. - Но если у нас есть хоть малейший шанс выбраться, мне заторможенным быть нельзя.
Лунзи дала ему большую дозу мягкого релаксанта и оставила играться с головоломкой, чтоб руки были при деле. Большинство же разведчиков переносили вынужденный простой более-менее выдержанно. Зебара то выбивал дробь по столу с отвлеченным видом, то гонял корабельные компьютерные записи. Правда, и он задергал Флор с постоянными вопросами насчет "Заид-Даяна".
Остальные два "тяжеловеса" мерили кают-компанию шагами, словно посаженные в клетку звери, пока Дондара с раздражением не извинился. Он вышел из корабля и отправился на санях вверх по склону.
- Куда это он собрался? - поинтересовалась Лунзи.
- Сорвать злость на скалах, - объяснила Подлили, повернув ладони вверх. - Он вернется, когда сможет держать себя в руках.
Дондара отсутствовал уже примерно два часа, когда в дверях кают-компании показалась Флор. Зебара поднял голову:
- Ну?
- Они запустили автоматический зонд. Он делает обычный облет. - Связист радостно улыбнулась. - И тем не менее у меня и хорошие новости. - Все в комнате замерли. - Я получила ответ с "Заид-Даяна". Они передали, чтобы мы держали хвост морковкой и обещали быть здесь уже через три часа.
Раздались возгласы облегчения, которые внезапно прервал сигнал из переднего отсека.
- Черт! - выругалась Флор. - Наши соседи сверху опережают расписание!
Она развернулась и поспешила на свое место, а за ней и вся команда. Из динамиков раздался отфильтрованный голос:
- Дипломат Арабеск! Я желаю говорить с дипломатом Арабеском.
Зебара потянулся за кителем с серебряным воротником, но Лунзи ухватила его за рукав:
- Вы больше не можете с ними говорить, Зебара, вы мертвы. Помните? "Тяжеловесы" более уязвимы. Бактерии поразили свою очередную жертву. Поллили, с ними будете говорить вы.
- Я? - воскликнула телеметрист. - Я не могу говорить с такими тварями. Да они мне и не поверят.
Флор нервно скрестила руки.
- Кто-то должен с ними поговорить. Сейчас. Пожалуйста.
Лунзи буквально за руку втащила Поллили в коммуникационную рубку.
- Полл, это может всех нас спасти. Вы доверитесь мне?
Та умоляюще посмотрела на Лунзи:
- А что вы собираетесь делать?
- Я собираюсь убедить вас в стопроцентной правдивости того, что вы будете говорить. - Лунзи наклонилась, успокаивающе положила ладонь загипсованной руки на лапищу женщины-"тяжеловеса". - Вы мне доверитесь?
Поллили безнадежно посмотрела на звеневшую консоль: