Довольный стражник распространялся на эту тему еще довольно долго, а потом дал Соджану множество разнообразных советов. Воспользовавшись одним из них, усталый воин добрался наконец до таверны. Там он снял комнату и приказал подать вина и мяса. И то, и другое оказалось вполне приличным, по крайней мере для голодного человека. Но когда настало время платить, Соджан с ужасом вспомнил, что в кармане у него звенят только хатнорские деньги. Если он попытается рассчитаться ими, кабатчик поднимет шум. Можно было, конечно, предложить что-нибудь в залог, но у Соджана было только оружие: меч, щит, кинжал - и одежда, та, что на нем. Бедняге ничего не оставалось, как незаметно выскользнуть из двери, пока хозяин занимался другим гостем.
Соджан уже чувствовал себя в безопасности - его и таверну разделяли примерно полквартала, - когда чья-то рука схватила его за плечо. Воин мгновенно развернулся и увидел злобное лицо трактирщика.
- Ты так спешишь, мой дорогой? Кажется, ты хотел остановиться у меня и попробовать еще кое-что из моих угощений, прежде чем...
Э... Так поспешно удалиться, - ядовито сказал хозяин таверны и добавил:
- А ну, гони деньги, или мои люди заставят тебя расплатиться кровью!
- Да как ты смеешь мне угрожать! - закричал Соджан, не на шутку рассердившись. - Это ты должен заплатить за свои слова, клянусь Мимуком! Готовь оружие! - Воин схватил трактирщика за грудки и сильно встряхнул.
- Эй, Тито, Затхул, Уанрим, идите сюда! Он меня обобрал, а теперь хочет убить! - в страхе закричал содержатель таверны.
В двери мгновенно появились трое негодяев, которые, выхватив мечи, бросились на Соджана. Ему пришлось отпустить несчастного трактирщика и с оружием в руках встретить новую опасность.
В первую же минуту сталь вошла на дюйм в сердце Затхула. С оставшимися двумя справиться оказалось гораздо труднее. Продвигаясь вперед и назад по узкой улочке, трое бились не на жизнь, а на смерть, от мечей летели искры, звон и лязг металла разносились между домами, отражаясь от крыш. Соджан получил с дюжину ран, но и его противники тоже истекали кровью. Наконец одна из атак - выпад, хитрый обвод и еще один выпад - завершилась удачно, и негодяй по имени Уанрим рухнул замертво. Теперь оставался только Тито. Соджан начал отступать, и противник вынудил его двигаться обратно к таверне, чего нельзя было допустить. Колоссальным усилием воли наемник, еще толком не оправившийся после крушения корабля, яростно набросился на Тито и завершил комбинацию резким, жалящим выпадом. Негодяй закричал от боли, когда клинок Соджана пробил его левую руку, но оружие не бросил. Наемнику снова пришлось отступать к толпе, которая с интересом ожидала исхода поединка возле таверны. Щит спас Соджана от удара, который мог бы оказаться последним, но воин понял, что конец битвы близок и, вероятно, она закончится не в его пользу: силы Соджана были на исходе. Вдобавок ко всему в самое неподходящее мгновение его нога зацепилась за перевязь одного из убитых, и он повалился на труп. Злобная улыбка появилась на лице Тито, когда он поднял меч, чтобы нанести завершающий удар.
- Убей его, Тито, убей! - заорали в толпе охваченные жаждой крови зеваки.
Соджан попытался встать, но Тито тут же пнул его в грудь и снова поднял меч. Толпа подалась вперед.
На счастье Соджана, в конце улицы показался дозор городских стражников, хранителей ворот, и толпа растаяла, как снег под лучами весеннего солнца. Тито, забыв о противнике, суетливо огляделся в поисках укромного местечка, но ничего подходящего не нашел и, бросив оружие, со всех ног помчался прочь.
Начальник дозора поднял пистолет, послышалось слабое шипение, и удирающий негодяй вскрикнул, взмахнул руками, споткнулся и упал на мостовую.
- Что здесь происходит? - спросил стражник, ни к кому не обращаясь.
Соджан уже выпутался из перевязи своего бывшего противника и теперь стоял, пошатываясь на широко расставленных ногах и держась руками за голову.
- Вы спасли мне жизнь! - задыхаясь, проговорил он. - Эти негодяи пытались отнять у меня деньги. Мне удалось убить двоих, но не подоспей вы вовремя, я мог бы составить им компанию. Тито уже собирался покончить со мной!
Начальник стражи расхохотался.
- Замечательное объяснение! Коротко и ясно. Эти трое доставляли нам немало хлопот Безжалостные убийцы и превосходные воины. - Он снова засмеялся. - Были превосходными Ты оказал нам услугу, и я искренне благодарен тебе. - Он взглянул на одежду Соджана, порванную и покрытую кровавыми пятнами. - Ты чужак здесь, не так ли? - спросил он. - Наемник?
- Да, меня зовут Соджан Щитоносец, потому что я пользуюсь этим - И воин показал на свой щит.
- Ну что ж, Соджан Щитоносец, не хочешь ли ты показать свое боевое искусство в рядах городской стражи?
На такую удачу Соджан и не надеялся. Если он поступит на службу во внутреннюю стражу, то рано или поздно сможет связаться со своими друзьями.
- Я всегда мечтал служить в веронламской гвардии, - солгал он, - но стать одним из хранителей ворот - это счастье, в которое я не могу даже поверить.
- Тогда идем с нами. Мы немедленно зачислим тебя в наши ряды. И, - добавил он, - дадим приличный камзол и перевязь.
Полноправным стражником Соджан стал не сразу. Сначала ему пришлось учиться и выдержать своего рода экзамен. Лишь после этого он получил право патрулировать определенную часть города и арестовывать всех, кто, по его мнению, нарушал законы Веронлама. Суд вершился на месте, и расправа была короткой. Наверное, поэтому народ не любил городскую стражу и боялся ее.
Время от времени до Соджана доходили слухи, что Норное Хед и Илтет заключены где-то в тюрьме Жолун - огромном здании с башнями неподалеку от центра города. В обязанности стражников входила и охрана тюрьмы, так что Соджан надеялся на скорую встречу с пленниками.
Наконец настал день, когда его назначили охранять часть тюрьмы Жолун. Накануне Соджан потратил немало времени, сил и спиртного, чтобы разузнать, где держат принцессу и Повелителя Хатнора.
. - Он в восточной башне, она в западной. - В пьяном бормотании стражника больше ничего не удалось разобрать, но и этого оказалось вполне достаточно.
Медлить было нельзя: поговаривали, что узников собираются казнить через два дня. Соджан давал клятву верности Норносу Хеду, и потому он решил проникнуть в восточную башню. Это ему удалось без труда, и вскоре он уже стоял перед обитой металлом дверью темницы.
- Норное Хед, - прошептал он и услышал звон цепей За решеткой двери показалось лицо повелителя, вытянувшееся и бледное от голода и недосыпания.
- Соджан! - воскликнул Норное Хед. - Я думал, ты погиб в катастрофе!
- Я жив и пришел, чтобы попытаться спасти вас. Меня назначили охранять западное крыло, поэтому будет трудно раздобыть ключи. Но не теряйте надежды. Я вернусь!
Соджан отправился обратно. В самом конце тускло освещенного коридора находился один из постов городской стражи. Подкравшись, наемник обнаружил, что караульный с кем-то разговаривает. Это оказалось как нельзя кстати. Дождавшись, пока тот освободится, Соджан зашел в маленькую комнатку, которая служила караульным помещением.
- Стонтор, - спросил он, - что-то случилось?
- Моя жена... - В голосе солдата звучало неподдельное волнение. - Она заболела, а я должен торчать тут.
Несомненно, удача сегодня была на стороне Соджана.
- Ладно, иди и помоги ей, - сказал он. - А я посижу здесь до твоего возвращения. И не беспокойся.
- Большое спасибо, Соджан, ты настоящий друг. Вот ключи. Вообще-то ночь спокойное время.
Стонтор завернулся в плащ и ушел, а Соджан поспешно схватил ключи и побежал к темнице Норноса Хеда.
- Мне повезло! Такое совпадение: заболела жена стражника. Правда, из города выбраться будет сложнее, - говорил он, открывая тяжелые замки кандалов.
Они вместе вернулись в караулку. Здесь Соджан оставил своего повелителя и отправился в западное крыло. Освободить принцессу оказалось легче легкого. Ступая беззвучно, как тени в мире теней, они вернулись к Норносу Хеду.
Лестницы, переходы, темные закоулки... Беглецы затерялись в огромном лабиринте и незамеченными выскользнули на улицу. Пробираясь переулками и прячась в тени, они направились к городским воротам. Вдруг Норное Хед тихо свистнул.
- Остановитесь! Погоди, Соджан, кажется, есть более легкий путь. - И он показал на площадь, заставленную ангарами, возле которых замерли на якорях воздушные суда. - На одном из них мы можем сбежать. Это не так сложно.
- Но как? - удивился Соджан.
- Смотри, вон тот небольшой корабль держится всего на паре канатов, показал Норное Хед. Корабль, о котором он говорил, висел в пятнадцати футах над землей. - Если повезет, мы заберемся на него и поднимем якорь.
Крадучись, они прошли по краю поля. Единственный охранник мерно топал между ангарами и, видимо, спал на ходу. Соджан подобрался к нему сзади и ударил ручкой пистолета по затылку - стражник упал. Соджан и Норнос Хед подсадили девушку, и вскоре они оказались на борту корабля. Но тут удача повернулась к ним спиной. Наверное, перелезая через поручни, беглецы слишком шумели - в одной из кают вспыхнул свет, и на палубу вышел вооруженный человек, а за ним - еще трое.
- Мимук! Что тут происходит? - закричал кто-то в темноте.
Времени для разговоров не было, и, передав Норносу Хеду длинный кинжал, а принцессе - пистолет, Соджан выхватил меч и бросился вперед. Норное Хед следовал за ним по пятам. На их счастье, четверо из команды корабля не слишком хорошо владели оружием. Норное Хед хоть и потерял в тюрьме немало сил, но по-прежнему дрался уверенно. Вскоре двое противников покинули этот мир, но другие продолжали сопротивляться. Звон стали разносился над тихим полем. Внезапная вспышка света (кто-то включил прожектор) ослепила Соджана, этим воспользовался его противник и нанес чувствительный удар в бок. Боль обожгла воина, и он едва смог сдержать крик. Он уже приготовился к смерти, как послышался негромкий свист и меч, занесенный над Соджаном, выпал из рук его неприятеля. Повернувшись, Соджан увидел Илтет с пистолетом в руке.
- Благодарю, - проговорил он, поднимаясь на ноги, чтобы кинуться на помощь Норносу Хеду. Один взмах меча - и схватка была закончена.
Пока Норное Хед выбрасывал за борт тела, Соджан запустил двигатели. Два удара меча, перерубившие канаты, - и корабль быстро стал подниматься в воздух. Вскоре послышался басовитый гул, и пропеллеры бешено замолотили лопастями.