Энергия и совершенно непредставимая скорость расщепления атомных ядер таковы, что Теодор К.Киннисон погиб, не узнав, что с ним что-то случилось.
***
Гарлейн из Эддора смотрел на разрушенную Землю - его работу, и решил, что все проделано хорошо. Он знал, что пройдет много теллурианских веков, прежде чем планета вновь потребует его личного внимания, и отправился на Ригель Четыре, на Палэйн Семь и Солнечную систему Валентии, где обнаружил, что Правители, созданные им, не развиваются согласно плану. Некоторое время он провел там, а затем тщательно, но бесплодно искал доказательства враждебной деятельности во Внутреннем Круге.
А на далекой Эрайзии было принято важное решение: пришло время резко осадить ранее ничем не ограниченных эддориан.
- Значит, мы готовы к открытой войне с ними? - спросил Эвконидор с сомнением.- Снова очистить Теллус от опасной радиоактивности и слишком вредных форм жизни - это, конечно, просто. Из защищенных нами районов в Северной Америке сильное, но демократическое правительство может распространиться на весь мир. Оно может быть легко расширено, чтобы в общую сферу влияния включить также Марс и Венеру и создать союз трек планет - Трипланетарье. Но Гарлейн, который действует под именем Роджера, уже посеял в своих последователях на Северном полюсе Юпитера семена юпитерианских войн...
- Твоя визуализация верна, юноша. Продолжай.
- Межпланетные войны неизбежны, и они послужат для укрепления и объединения правительств трех планет... про. условии, что Гарлейн не помешает... А Гарлейн не скоро сможет преодолеть установленные нами ограничения. Когда он. или кто-то другой из Слияния эддориан все же узнает об ограничениях и ему удастся прорваться через них, воспользовавшись напряженной ситуацией, подобной Невианскому инциденту, окажется слишком поздно. Слияние уже не будет контролировать обстановку, а Роджеру позволят совершать только такие действия, которые в конечном счете послужат на благо Цивилизации. Невия избрана первой из-за ее расположения в небольшом районе галактики, почти лишенном железа, а также из-за ее водной природы. Водные формы жизни на Невии меньше всего интересуют эддориан. Они смогут частично нейтрализовать инерцию и двигаться со скоростями, в несколько раз превышающими скорость света. Полагаю, что ситуация достаточно ясна.
- Очень хорошо, Эвконидор,- одобрили Старейшины.- Ты точно и кратко подвел итог.
Прошли сотни теллурианских лет. Последствия войны. Восстановление. Развитие. Один мир - два - три мира - Теллус (Земля), Марс и Венера объединенных, гармоничных, дружных. Юпитерианские войны. Прочный, несокрушимый союз.
Никто из эддориан не знал, как был достигнут такой фантастически быстрый процесс. Когда Гарлейн вел свой огромный корабль к Солнцу, то считал, что Теллус населен людьми, по развитию стоящими чуть выше дикарей.
Книга третья
СОЮЗ ТРЕХ ПЛАНЕТ
Глава 7
КОСМИЧЕСКИЕ ПИРАТЫ
Межпланетный лайнер "Гиперион", казавшийся пассажирам и команде неподвижным, безмятежно летел в космосе с нормальным ускорением. В отгороженном углу рубки управления раздался звонок, послышалось приглушенное жужжание. Капитан Брэдли нахмурился, изучая краткое сообщение на ленте записывающего устройства, которая упала на его стол с пульта управления. Он кивнул, и второй офицер, несший вахту, прочел вслух:
"Доклады от разведывательных патрулей пока отрицательные".
- Пока отрицательные,- офицер нахмурился.- А они уже обыскали весь возможный район крушения. Два непонятных исчезновения за месяц - сначала "Диона", потом "Рея" - и не найдено ни обломков, ни спасательных шлюпок. Не нравится мне это, сэр. Одно исчезновение можно объяснить случайностью, два могут быть совпадением...- он замолчал.
- Но три - это уже закономерность,- продолжил капитан его мысль.- И что бы там ни случилось, все закончилось очень быстро. Ни у кого из них не было времени, чтобы сказать хоть слово,- детекторы местонахождения молчали. Но, конечно, у них не было наших детекторных экранов и вооружения. По данным обсерваторий, эфир вокруг нас пуст от Теллуса до Луны, но я бы не доверял им. Вы, конечно, отдали новые приказы?
- Да, сэр. Все детекторы включены, все три последовательных защитных экрана задействованы, люди приставлены к излучателям, скафандры наготове. Каждый обнаруженный объект будет немедленно проверен - если это корабли, они должны оставаться за пределами зоны безопасности. Все, входящее в четвертую зону, подлежит облучению.
- Но корабль неизвестного типа детекторы могут не обнаружить,- возразил второй офицер.- Я все думаю, нет ли доли истины в тех нелепых слухах, которые доходили до нас?
- Конечно, нет! - фыркнул капитан.- Пираты на сверхсветовых кораблях субэфирные лучи - масса, лишенная инерции,- чушь! Это уже много раз было признано невозможным. Нет, сэр, если в космосе действуют пираты, а похоже, что так оно и есть, они ничего не сделают против мощной заряженной батареи, трехслойного защитного экрана и множества излучателей с опытными артиллеристами, которые с-чем угодно справятся. Пираты, нептунианцы, ангелы или дьяволы - на кораблях или метлах - если они свяжутся с "Гиперионом", то мы превратим их в эфир!
Покинув капитанский мостик, дежурный офицер продолжил служебный обход. Шесть больших обзорных экранов, в которые всматривались встревоженные наблюдатели, были пусты, их сверхчувствительные детекторы не встречали никаких препятствий - эфир был чист на тысячи километров. Сигнальные лампы на пульте управления не светились, поисковая сигнализация молчала. Светлая точка на пересечении направляющих микрометрической решетки, в которую пристально всматривался пилот, показывала, что огромный корабль летит точно по курсу, вычисленному автоматическими интегрирующими графопостроителями. Все было нормально.
- Все в порядке, сэр,- кратко доложил офицер капитану Брэдли. Однако далеко не все было в порядке.
Уже в этот момент над жизненно важными системами корабля нависла опасность. Глубоко внутри лайнера, в запертом и экранированном отсеке, находился мощный воздухоочиститель. Над главным каналом - аортой, через которую протекал поток чистого воздуха для снабжения всего корабля,-склонился человек в космических доспехах. По мере того как он склонялся над каналом, в его стальную стенку все глубже вгрызалось сверло. Скоро оно прошло насквозь, и слабая струя воздуха была остановлена плотно вставленной в отверстие резиновой трубкой, которая заканчивалась в толстом резиновом баллоне, окружавшем стеклянную колбу. Человек в шлеме из силикона и стали стоял в напряженной позе - в одной руке он держал перед собой большой карманный хронометр, а другой рукой слегка сжимал баллон. На его лице застыла насмешливая гримаса, пока он ждал точно вычисленного момента, когда его правая рука, сжавшись, разобьет хрупкий флакон и выпустит его содержимое в воздушный канал "Гипериона"!
Наверху, в главном салоне, были в полном разгаре вечерние танцы. Корабельный оркестр смолк, раздались аплодисменты, и КлиоМарсден, настоящая царица бала, повела своего партнера прогуляться к одному из обзорных экранов.
- Ах, Земля больше не видна! - воскликнула она.- Что тут нужно повернуть, мистер Костиган?
- Вот,- и Конуэй Костиган, крепкий молодой человек, Первый офицер лайнера, повернул ручку.- Этот экран смотрит назад или вниз, на Теллус, а другой обращен вперед.
Земля в виде ярко блестящего полумесяца осталась далеко позади летящего корабля. Над ней сверкали во всем своем великолепии красноватый Марс и серебристый Юпитер на совершенно темном фоне, густо усеянном ослепительно сияющими звездами.
- О, какое чудо! - произнесла девушка благоговейно.- Конечно, для вас все привычно, но я никогда не покидала Землю и думаю, что могла бы любоваться этим зрелищем вечно. Вот почему я прихожу сюда каждый раз после танцев. Знаете, я...
Голос Клио внезапно прервался, и она, слабея, отчаянно ухватилась за его руку. Костиган быстро взглянул на нее и мгновенно понял все, что выражали ее глаза - расширившиеся, неподвижные, яркие, полные леденящего душу ужаса, когда она начала падать, беспомощно цепляясь за него. В это время он делал выдох, и его легкие были почти пусты, но все же он задержал дыхание, сорвал с пояса микрофон и перевел рычажок в положение "Тревога".
- Рубка! - крикнул Костиган, и каждый громкоговоритель на космическом корабле протрубил предупреждение, когда он выжимал из своих легких последний воздух.- Газ Ви-Два! Не дышать!
Корчась, отчаянно пытаясь не вдохнуть ни глотка отравленного воздуха, с потерявшей сознание девушкой, бессильно повисшей на его левой руке, Костиган бросился к входу в ближайшую спасательную шлюпку. Из рук музыкантов падали инструменты, танцующие пары бессильно опускались и растягивались на полу, когда Первый офицер, задыхаясь, распахнул дверь шлюпки и бросился через небольшой отсек к воздушным клапанам. Широко открыв их, он приложился ртом к отверстию и дав своим натруженным легким жадно глотнуть холодной струи, вырывавшейся из баллонов. Частично утолив воздушный говод, Костиган" опять задержав дыхание, открыл запасной шкаф, надел один из постоянно хранящихся в нем, и широко открыл все клапаны, чтобы сдуть со своей одежды следы смертоносного газа.
Затем Костиган вернулся к своей спутнице. Отключив воздух, он открыл баллон с кислородом, подставил лицо девушки под струю газа и направил немного кислорода в ее легкие, поочередно сдавливая и отпуская ее грудную клетку. Вскоре она сделала судорожный вдох, задыхаясь и кашляя, и тогда он вновь включил воздух, после чего Клио начала приходить в сознание.
- Вставай! - быстро произнес Костиган.- Держись за эту ручку и подставь лицо под струю воздуха, пока я буду надевать на тебя скафандр! Поняла?
Клио слабо кивнула. Убедившись, что она может самостоятельно держаться около клапана, Костиган всего за минуту облачил ее в один из скафандров. Когда девушка села на скамью, собираясь с силами, он включил видеофонный излучатель шлюпки и послал невидимый луч в рубку управления, где у пультов суетились фигуры в скафандрах.
- Дело серьезное! - заявил он капитану без особых формальностей, как это часто бывало на Трипланетной Службе.- Что-то творится внизу в системе очистки воздуха! Может быть, пираты именно так захватили два других корабля! Возможно, бомба с часовым механизмом,- не знаю, или кому-нибудь удалось спрятаться там от проверки, но я все равно пойду посмотрю, что к чему. Затем присоединюсь к вам, ребята.
- Что это было? - спросила потрясенная девушка.- Мне кажется, я слышала, как ты сказал "Газ Ви-Два". Но ведь он запрещен! Так или иначе, Конуэй, я обязана тебе жизнью и никогда не забуду этого - никогда! Спасибо тебе. Но остальные - что с ними?
- Это действительно запрещенный газ Ви-Два,- угрюмо ответил Костиган, быстро взглянув на вспыхнувший экран, который показывал различные внутренние системы корабля.- Наказание за использование или хранение газа - немедленная смерть. Его используют гангстеры и пираты, поскольку им нечего терять, они уже приговорены. Что касается твоей жизни, то я еще не спас ее,- ты еще можешь пожалеть, что я привел тебя в чувство. Что касается остальных, то им кислород уже не поможет,- еще несколько секунд промедления, и тебя постигла бы такая же участь. Но у нас есть надежное противоядие - мы носим его в специальном кармане скафандра и знаем, как использовать, потому что все мерзавцы любят применять Ви-Два, и мы всегда готовы к защите от него. Через полчаса, когда воздух очистится, мы сможем без особого труда оживить остальных, если ничто не помешает. Вот этот тип, который совершил диверсию,- в воздушной камере. Он в скафандре главного инженера, но это не Франклин. Какой-то пассажир переоделся, расправился с главным инженером, взял его скафандр и излучатели, проделал дырку в трубе - и ф-фью-ить! Потеха началась. Я не знаю, что он задумал, но больше в своей жизни он уже ничего не сделает!
- Не ходи туда! - запротестовала девушка.- У него броня гораздо лучше твоего аварийного скафандра и, кроме того, льюистон мистера Франклина!
- Не говори чепухи! - отрезал он.- Мы не можем оставить живого пирата на борту - скоро они еще и снаружи полезут. Не волнуйся, я не собираюсь драться с ним. Я возьму стэндиш и прихлопну его, как муху. Оставайся здесь, пока я не вернусь за тобой,- приказал Костиган, и тяжелая дверь шлюпки с лязгом захлопнулась, когда он выскользнул на прогулочную палубу.
Костиган пошел через салон, не обращая внимания на безжизненные тела, распростертые на полу. Подойдя к голой стене, он занялся незаметным циферблатом, установленным заподлицо с ее поверхностью, отодвинул в сторону тяжелую дверь и вытащил стэндиш - массивное и тяжелое оружие, чем-то напоминавшее несоразмерно большой ручной пулемет. На нем был установлен толстый короткий телескоп с несколькими непрозрачными собирающими линзами и параболическими отражателями. Согнувшись под тяжестью, Костиган побежал по коридорам и загромыхал вниз по коротким лестницам. Наконец он добрался до камеры очистителя и усмехнулся, увидев зеленоватую светящуюся дымку, покрывающую дверь и стены,- защитный экран действовал. Пират все еще находился внутри корабля, продолжая отравлять смертоносным газом воздух "Гипериона".
Костиган опустил свое необычное оружие на пол, расставил массивную треногу, пригнулся и спустил курок. Тусклые красные лучи ужасающей мощности вырвались из отражателей, и при их столкновении с экраном от него начали отскакивать искры, похожие на молнии. Рев и грохот продолжались несколько секунд, затем, не выдержав напора стэн-диша, зеленоватое свечение исчезло. По металлической двери побежали цвета - красный, желтый, ослепительно белый,затем она мгновенно взорвалась, ее осколки плавились, испарялись и полностью сгорали. Через образовавшееся отверстие Костиган ясно видел пирата в скафандре старшего инженера, который защищал от винтовочной пули и в течение нескольких секунд способен был выдержать мощное излучение оружия Костигана. Пират тоже был вооружен - из его льюистона вырвалось ослепительное пламя, растратившее свою силу в столкновении с эфирной стеной мощного стэндиша. Но адская машина Костигана вызывала не только вибрационное разрушение. При первой же вспышке оружия пирата офицер спустил курок, в тесном пространстве раздался оглушительный двойной выстрел, и тело пирата буквально превратилось в пар, когда полукилограммовый снаряд взорвался, прорвав броню его скафандра. Костиган выключил излучатель, не смягчив сурового выражения лица, оглядел воздушную камеру и удостоверился, что жизненно важным системам воздухоочистителя - настоящим легким большого корабля - не причинено серьезных повреждений. Разобрав стэндиш, Костиган дотащил его до главного салона, поставил в сейф и набрал комбинацию цифр на замке. Затем он направился к шлюпке, и Клио радостно вскрикнула, с облегчением увидев, что он невредим.
- О, Конуэй, я так боялась за тебя! - восклицала она, когда он быстро вел ее к рубке управления.- Ты, конечно...- она остановилась.
- Ясное дело,- ответил он лаконично.- Пустяки. Ты как - пришла в норму?
- Думаю, все в порядке, я только испугалась до смерти и почти потеряла контроль над собой. Я мало на что способна, но постараюсь быть полезной.
- Ну ладно! Очевидно, все вышли из игры, кроме тех, кто сумел задержать дыхание и добраться до скафандров.
- Но как ты догадался об опасности? Ты ведь ничего не мог ни увидеть, ни почувствовать.
- Ты сделала вдох за секунду до меня, и я увидел твои глаза. Я бывал в таких переделках раньше; если ты увидишь хоть раз, как человек погибает от смертоносного газа, то этого никогда не забудешь. Конечно, первыми его попробовали инженеры внизу-должно быть, с ними все кончено. Затем газ добрался до салона. Ты быстро потеряла сознание, но, к счастью, у меня хватило сил сказать одно слово. Кое-кому из ребят, должно быть, тоже удалось спастись - мы всех их увидим в рубке.
- Так вот почему ты оживил меня - в благодарность за любезное предупреждение о газовой атаке? - девушка засмеялась, хотя голос ее дрожал.