- Ты сам проговорился. Кто еще на Трех Планетах может называть его Сэмми? Ты, конечно, суровый человек, но и должен быть таким,-мне никогда не нравились бесхарактерные мужчины. И ты сражаешься за правое дело. Ты - мужчина, мой Конуэй, настоящий мужчина, и я люблю тебя! Теперь, если они поймают нас, я не испугаюсь - по крайней мере мы умрем вместе! - закончила она напряженно.
- Ты, конечно, права,- согласился Конуэй.- Я не верю, что в самом деле мог бы позволить тебе отпустить меня, хотя знаю, что ты должна так поступить,- их руки сомкнулись еще крепче.- Если мы выберемся из этой передряги, я расцелую тебя, но сейчас нельзя снимать шлем. И вообще я подвергаю тебя большой опасности, раз ты отключила, защиту. Включи ее - сейчас они, наверное, уже догоняют нас.
Включив защиту скафандра, Костиган присоединился к Брэдли за пультом управления.
- Где они, капитан? - спросил он.
- До них еще далеко. Я бы сказал, крейсер сможет нас встретить не раньше чем через час.
- Посмотрим, удастся ли мне обнаружить преследующих нас пиратов. Если да, то только случайно: этот слабенький шпионский луч действует лишь на близких расстояниях. Боюсь, что первое предупреждение мы получим, когда они подцепят нас на буксир или прошьют иглой. Конечно, раз это одна из их спасательных шлюпок, они, возможно, не захотят ее уничтожить, разве что не будет другого выхода. К тому же представляю, как дико хочет Роджер заполучить нас живыми. Он не закончил свои дела ни с одним из нас, и, наверное, обещанная нам "не особенно приятная смерть" не станет более приятной после того, как мы провели его.
- Конуэй, окажи мне, пожалуйста, услугу,- Клио побелела от ужаса при мысли о возможной встрече с кошмарным серым существом.- Дай мне какое-нибудь оружие. Я не хочу снова испытать на себе его взгляд, не говоря уж о том, что он еще может сделать.
- Ничего не сделает,- заверил ее Костиган с мрачной улыбкой, прищурив глаза.- Но оружия не дам. У тебя могут сдать нервы, и ты воспользуешься им слишком рано. Я сам позабочусь о тебе, потому что, если он снова схватит нас, шансов спастись не будет.
В наступившей тишине Костиган исследовал эфир ультраволновым устройством во всех направлениях. Внезапно он засмеялся, остальные посмотрели на него удивленно.
- Нет, я не сошел с ума,- сказал он им.- Это в самом деле забавно. Раньше мне не приходило в голову, что эфирные стены кораблей делают их всех невидимыми. Я, конечно, могу наблюдать за ними субэфирным шпионским лучом, но они не могут видеть нас! Я знал, что они уже должны были нас догнать. И наконец нашел их. Они прошли мимо и теперь рыщут вокруг, надеясь, что какая-то случайность может сделать нас видимыми! Они движутся навстречу флоту и, конечно, думают, что находятся в безопасности, но какой сюрприз поджидает их!
Однако удивлены были не только пираты. Задолго до того, как пиратский корабль могли заметить с Трипланетного флота, он перестал быть невидимым и четко вырисовывался на наблюдательных экранах трех беглецов. В течение нескольких секунд казалось, что с пиратским кораблем ничего не случилось, затем он начал раскаляться, излучая красный свет, который становился все более интенсивным и темным. Четкие очертания корабля расплылись, клубы воздуха вырвались наружу, и поток раскаленного металла устремился в казавшееся пустым пространство. Костиган направил в него свой ультралуч и увидел, что там находилось что-то огромное и бесформенное, неразличимое даже для субэфирных лучей.
Сильные помехи заглушили ультраволну Костигана. В надежде, что послание хотя бы частично дойдет по назначению, он вызвал Сэммса и спокойно и подробно описал все, что произошло. Он продолжал свой четкий доклад, не упуская ни малейшей детали, когда их крошечный корабль неумолимо тащило в сторону красноватого непроницаемого покрывала и их спасательная шлюпка, все еще невредимая, пролетала через эту завесу. До тех пор, пока Костиган не обнаружил, что не может двигаться, он был в сознании, его дыхание было нормальным, сердце билось, но ни одна мышца не подчинялась его воле!
Глава 9
ФЛОТ ПРОТИВ ПЛАНЕТОИДА
Один из самых новых и быстроходных патрульных кораблей Трипланетной Лиги, тяжелый крейсер "Чикаго" се-веро-американского отделения Теллурианского контингента, мчался через межпланетный вакуум. Пять долгих недель он патрулировал отведенный ему участок космоса. Еще через неделю он должен вернуться в Чикаго, где его команда, изнуренная космосом, уставшая от длительного турне по внушающим почтение глубинам бесконечного пространства, должна провести двухнедельный отпуск.
Патрульный корабль выполнял ряд обычных заданий: нанесение на карту метеоритов, наблюдение за покинутыми кораблями и другими помехами для навигации, при необходимости - постоянный контроль за всеми рейсовыми кораблями, но в первую очередь он был военным кораблем. Могучая машина разрушения охотилась за кораблями той власти или планеты, которая не только не повиновалась Трипланетной Лиге, но и явно пыталась уничтожить ее и отбросить Три Планеты назад в ужасную пропасть кровопролития и разрушений, из которой они лишь недавно выбрались. Каждый космический корабль в радиусе действия его мощных детекторов отображался двумя яркими, медленно движущимися светлыми точками: одна- на более крупномасштабном микрометрическом экране, другая - в "танке", огромной трехмерной точнейшей модели всей Солнечной системы.
На экране вспыхнул ярко-красный свет, одновременно раздался звук сирены, подававшей сигналы тревоги по сектору, и взревел громкоговоритель, выкрикивая послание корабля, попавшего в беду.
- Тревога по сектору! "Гиперион" отравлен газом Ви-Два! Детекторы молчат, но...
Послание прервалось и утонуло в потоке хаотического шума, регулярные сигналы сирены превратились в ужасную какофонию, и две яркие точки, отмечавшие местонахождение лайнера, исчезли во вспышках сильных помех. Все наблюдатели, навигаторы и офицеры корабля были ошеломлены. Даже капитан, находившийся в своем помещении, неуязвимом для снарядов, ударов и двойных лучей, был в полном замешательстве: рядом не могло быть ни одного корабля или объекта, которые посылали бы помехи такой интенсивности!
- Максимальное ускорение, направление держать точно на пункт, где находился "Гиперион", когда пропали его курсоры! - приказал капитан и послал через поле, создающее помехи, мощный луч с коротким докладом в Главный Штаб. Почти мгновенно раздался сигнал тревоги: каждое судно в секторе, какого бы оно ни было класса и тоннажа, должно было направиться в пункт с последними известными координатами злополучного лайнера.
Несколько часов огромный корабль двигался с максимальным ускорением, капитан и офицеры были наготове, чувствовалось общее напряжение. Но в квартирмейстерском отделении, расположенном глубоко внизу под генераторным отсеком, не думали о таких незначительных вещах, как исчезновение "Гипериона",-у них не сходился баланс, и два квартирмейстера безуспешно пытались найти ошибки.
- Запросы на льюистоны Марк-12, ни один не затребован, на руках восемнадцать тыс...- монотонный голос прервался на середине слова, и чиновник, ищущий следующую ошибку, встал и сосредоточил все свое янимание на чем-то невидимом для его напарника.
- Давай, Клив, дальше! - приказал второй, но тот остановил его резким взмахом руки.
- Что! - воскликнул Клив.- Раскрыться! Ну, это... О, все в порядке... А, вот оно что... угу... ясно... да, я все хорошо понял. Пока!
Он не заметил, как инвентарные списки выскользнули из руки, и его товарищ изумленно уставился ему вслед, когда он побежал к столу вахтенного офицера. Офицер тоже с удивлением смотрел на обычно беззаботного и ленивого Клива, который четко отдал честь, показал ему что-то плоское в ладони левой руки и заговорил:
- Я только что получил один из самых забавных приказов, лейтенант, которые когда-либо отдавались, но он пришел сверху. Я пойду к главному начальству. Полагаю, вы узнаете обо всем первым. Прикройте меня, если сможете, ладно? - И ушел.
Клив беспрепятственно добрался до рубки управления и, произнеся слова "срочный доклад капитану", вошел в рубку. Но когда он приблизился к священной и неприкосновенной территории личной капитанской рубки, его остановил не кто иной, как сам дежурный офицер.
- ... немедленно отправляйтесь под арест! - Так дежурный офицер закончил свою краткую, но выразительную речь.
- Вы, конечно, правы, остановив меня,- согласился пришедший, не сдвинувшись с места.- Я хотел войти по возможности незаметно, но, видно, это мне не удалось. Однако Вирджил Сэммс приказал мне немедленно прийти к капитану. Видите это? Потрогайте! - он вытащил плоский диск из непроводящего материала с открытой крышкой. Под ней оказался крошечный золотой метеор, при виде которого строгое лицо офицера заметно смягчилось.
- Конечно, я слышал о нем, но никогда еще не видел,- и офицер, легонько прикоснувшись пальцем к сверкающему знаку, отпрянул, когда его тело пронзила вызывающая дрожь мощная волна, прокричавшая в самые его кости непроизнесенное слово - пароль Трипланетной Службы.- Не знаю, подлинный он или нет, но мне остается только пропустить вас к капитану. А он должен знать, и если это подделка, то через пять минут вы будете дышать пустотой.
Дежурный офицер с излучателем наготове последовал за Кливом в святая святых. Седовласый человек с четырьмя нашивками слегка прикоснулся к золотому метеору и устремил свой пронзительный взгляд глубоко в немигающие глаза молодого человека. Но капитан заслужил свой высокий пост не случайно и не благодаря протекции - он все понял.
-Должно быть, какое-то ЧП,- проворчал он вполголоса, все еще глядя на подчиненного,- если Сэммс открыл своего агента таким образом.- Он отослал удивленного офицера, затем сказал: - Теперь выкладывайте!
- Да, это серьезное ЧП, раз все наши агенты на флоте получили приказ срочно открыться своему командиру и никому другому - такой приказ раньше никогда не отдавался. Пираты обнаружены. Они построили базу, и корабли у них более совершенные, чем самые лучшие из наших. Эфирные волны не могут обнаружить их корабли и базу. Однако Служба уже несколько лет испытывала новый тип коммуникационного излучателя, и хотя он еще недостаточно разработан, его дали нам, когда бесследно исчезла "Диона". Один из наших был на "Гиперионе", сумел остаться в живых и послать сообщение. Мне приказано присоединить мой новый аппарат к одному из универсальных экранов в вашей рубке и попытаться что-либо обнаружить.
- Действуйте! - Капитан махнул рукой, и агент приступил к работе.
- Командирам всех кораблей флота! - Затянувшееся молчание прервал голос из штабного громкоговорителя, приемник которого был настроен на волну адмирала флота.- Все корабли в секторах от L до R включительно должны обмениваться сигналами локаторов. Кое-кто из вас получил или скоро получит конкретные сообщения, источник которых не буду называть. Командиры немедленно должны установить экраны "красный К4". Корабли, отмеченные таким образом, возьмут на себя роль флагманов. Остальные должны проследовать на максимальной скорости к ближайшему флагману и сгруппироваться вокруг него в порядке прибытия в правильную коническую эскадру. Эскадры, наиболее удаленные от цели, определенной флагманом-наблюдателем, проследуют к ней на максимальной скорости. Ближайшая эскадра сбавит скорость или даст задний ход - все подразделения флота должны собраться в этом пункте одновременно. Тяжелые и легкие крейсера внутри орбиты Марса...- приказы продолжали поступать, направляя мобилизацию огромных сил Лиги, чтобы быть готовыми к любому самому невероятному исходу, даже к невозможности массированными силами семи секторов уничтожить пиратскую базу.
В семи секторах примерно дюжина кораблей установила огромные сферические экраны ярко-красного цвета, и у точек, показывающих их местоположение на всех обзорных экранах, появился красный ободок. Пилоты остальных кораблей направились к этим маякам на максимальных скоростях. Пока светлые точки на обзорных экранах медленно двигались к красным и собирались вокруг них, ультраприборы агентов Службы зондировали космос, обшаривая те места, где, по вычислениям, располагалась пиратская крепость. Разыскиваемый объект находился так далеко, что слабые шпионские устройства агентов Службы, предназначенные для работы на близких расстояниях, не могли вступить в контакт с невидимым планетоидом. В рубке капитана "Чикаго" Клив изучал свой экран всего одну-две минуты, затем отключил питание и погрузился в размышления.
- Вы даже не пробуете найти их? - резко спросил капитан.
- Нет,- ответил Клив.- Бесполезно. Здесь надо средство раза в два мощнее. Я пытаюсь придумать... может быть... скажите, капитан, вы не вызовете сюда главного электрика и радистов?
Пока другие обшаривали казавшийся пустым эфир своими малоэффективными ультралучами, главный электрик, два радиста и бывший квартирмейстер сооружали огромный и сложный ультраволновый излучатель. Только один из них точно знал конечную цель. Наконец излучатель был готов: установлены шкалы с делениями, лампы, которые светились красным светом, когда испускаемая ими энергия превращалась в мощный луч ультравибрации.
- Готово, сэр! - доложил Клив минут через десять, когда на экране засветился огромный объект - миниатюрная планета.- Можете сообщить флоту координаты Н 11,62, RА 124-31-16 и Dх примерно 173,2.
Передав доклад и отправив помощников из рубки, капитан повернулся к наблюдателю и с серьезным видом отдал ему честь.
- Мы всегда знали, сэр, что у Службы есть надежные люди, но я не имел понятия, на что способен любой из них в ответственный момент,- разве что он окажется Лайменом Кливлендом.
- О, это не...- ответил наблюдатель, но не договорил и, невразумительно бормоча, направил излучатель на Землю. Скоро на экране появилось озабоченное лицо Вирджила Сэммса.
- Привет, Лаймен! - донесся из динамика отчетливый голос, и капитан затаил дыхание - его оператор ультраволнового устройства и бывший квартирмейстер оказался самим Лайменом Кливлендом, возможно, величайшим специалистом по лучевой связи! - Я знал, ты сделаешь все возможное. Могут ли другие собрать аналогичные устройства на своих кораблях? Готов поспорить - нет.
- Наверное, нет,- Кливленд наморщил лоб.- Все сделано на скорую руку и не вполне надежно.
- Ты можешь с помощью такого устройства делать фотографии?
- Думаю, да. Минутку... да, могу. А зачем?
- Там творится что-то, о чем ни мы, ни пираты, очевидно, ничего не знаем. Адмиралтейство считает, что здесь замешаны юпитериане, но если это так, то они изобрели множество вещей, о которых не подозревал ни один из наших агентов,Он кратко пересказал сообщение Костигана и добавил: - Затем пошли бешеные помехи - на ультрадиапазоне, я имею в виду,- и с тех пор о нем ничего не слышно. Поэтому держись в стороне от боя. Удались от него на максимальное расстояние и делай хорошие фотографии всего происходящего. Я позабочусь, чтобы "Чикаго" были отданы соответствующие указания.
- Но послушай...