И тогда начал действовать экран сверхкорабля - на нем появилось жесткое фиолетовое свечение, и когда оно достигло максимальной яркости, сферический щит начал увеличиваться в размерах. Отдаляясь от центра сверхкорабля, его расширяющаяся поверхность поглощала мрак, подобно тому как вырывающийся из доменной печи жар поглощает облако снежных хлопьев в воздухе. Поверхность уничтожала не только смертоносный красный туман - между ненасытной поверхностью и бронированной обшивкой "Бойсе" не оставалось ничего. Ни обломков, ни атмосферы, ни пара, ни единого атома материи - впервые в истории земной науки был получен абсолютный вакуум!
Упрямо сражаясь за каждый метр расстояния, невиан-ский туман отступал перед фиолетовой сферой пустоты. Он отходил все дальше и наконец полностью исчез, когда фиолетовая волна затопила вражеский корабль. Но эта летающая рыба не погибла. Ее тройные экраны вспыхнули ослепительным сиянием, и она невредимой оказалась внутри вакуумной сферы, которая немедленно сжалась в огромный продолговатый эллипсоид, с двумя непримиримыми космическими кораблями в каждом фокусе.
В образовавшемся вакуумном тоннеле разгорелась захватывающая дуэль ультраоружия - бессильного в воздухе, но смертоносного в пустоте. Лучи и стержни титанической силы бешено били по не менее мощным ультраэкранам.
Время от времени каждый соперник использовал полный спектр всех доступных ультрасил и находил, что все каналы закрыты. Непримиримая битва продолжалась всего несколько минут. Затем Родебуш сказал в передатчик:
- Купер, Адлинггон, Спенсер, Даттон! Готовы? Я не могу прикоснуться к нему на ультра, так что перехожу на макродиапазоны. Врежьте ему всем, что у вас есть, как только я уберу фиолетовое поле. Давайте!
Фиолетовый барьер мгновенно исчез, и атмосфера рванулась в пустоту с грохотом гибнущей Вселенной. И через этот ураган выстрелило самое ужасное материальное оружие Трипланетарья. Снаряды - без железа, с ультраэкранами, управляемые лучами, наполненные самыми эффективными средствами материального разрушения, известного людям. Купер выстрелил баллонами проникающего газа, Адлингтон - атомными снарядами с аллотропическим железом, Спенсер бронебойными снарядами, и Даттон - разбивающимися сосудами с жидким концентратом, вызывающим коррозию,- липкой и настолько едкой жидкостью, что лишь один редкий солярианский элемент не разъедался ею. Десять, двадцать, пятьдесят, сто снарядов были запущены так быстро, как позволяли автоматические механизмы. И невианцы поняли, что их противники не заслуживают презрения. Их экраны были столь же мощны, как и у "Бойсе". Разрушающие неви-анские лучи вспыхивали, столкнувшись с земными защитными полями, а сложные невианские экраны, нейтрализуемые при соприкосновении с экранами торпед, не могли помешать их продвижению. Каждый снаряд нужно было захватить отдельно и разрушить самыми мощными лучами. Пока один луч уничтожал дюжину, еще большее число снарядов устремлялось в атаку. Когда пришелец все еще крутился и увертывался от крохотных, но неумолимых врагов, Родебуш включил свое самое тяжелое оружие.
Макролучи! Ужасные ленты голубовато-зеленого пламени, которые яростно прорывали слой за слоем невианские экраны! Беспощадные клыки летели с такой стремительностью, что начали кусать сами стены вражеского судна, прежде чем невианцы узнали, что их защитные силовые экраны пробиты. Аварийные экраны пришельцев также были бессильны. Экран за экраном выставлялись снова, но они только дико вспыхивали всеми цветами радуги и гасли.
Потерпев полное поражение, невианцы бросились прочь, однако их полет мгновенно прекратился, как только Кливленд поймал вражеский корабль буксирным лучом. Но теллуриан-цы вскоре убедились, что у невианцев есть путь к отступлению. Буксирный луч был начисто отрезан огненной силовой плоскостью, и рыбообразный крейсер исчез с экрана Кливленда точно так же, как "Бойсе" исчез с коммуникационных экранов радиоцентра Холма сразу после запуска. Хотя экраны в рубке управления не могли следить за невианцами, их корабль по-прежнему видел Рэндолф, ставший офицером связи на сверхкорабле. Наученный горьким опытом - потерей одного корабля на своих экранах в центре связи Холма - он был готов к любым неожиданностям. Поэтому, когда невианцы бросились в бегство, шпионский луч Рэндолфа последовал за ними, автоматически держась позади, поскольку его питала серия из двенадцати специальных силовых устройств на железном приводе. Мстительные земляне смогли немедленно последовать за невианцами. Лишенный инерции, делая время от времени короткие паузы, чтобы дать команде привыкнуть к новым ощущениям, трипланетный сверхкорабль преследовал пришельца, устремляясь за ним с немыслимой скоростью.
- Его оказалось легче взять, чем я думал,- пробормотал Кливленд, глядя на экран.
- Я тоже считал, что у него больше возможностей,- согласился Родебуш,- но полагаю, что Костиган разузнал почти обо всем. Если это так, то мы должны победить, имея все свои изобретения и большинство их устройств. По сообщениям Костигана, они только частично нейтрализуют инерцию - а если на все сто процентов, то мы их никогда не догоним... вот они!
- И в этот раз я либо задержу его, либо у нас сгорят все генераторы,мрачно заявил Кливленд.- Вы, ребята, там, внизу, еще справляетесь? Прекрасно! Запускайте свои жестянки!
Остальные теллурианские офицеры, закаленные космосом ветераны, боролись с тяжелыми последствиями безынерцион-ности точно так же, как раньше Родебуш и Кливленд. Жадные зеленые макролучи снова вцепились в летящий крейсер, прочные каркасы двух космических кораблей завибрировали, вызывая тошноту, когда Кливленд сцепил их своим буксирным лучом. Управляемые торпеды устремились вперед, сея вокруг смерть и разрушение. Невианская силовая плоскость продолжала рубить буксирный луч "Бойсе", но на сей раз могучий стержень не поддавался. Рассыпая высоковольтные искры и сверкая, плоскость все глубже вгрызалась в неподатливый энергетический стержень. Разряды становились все ярче, толще и длиннее, пока режущая плоскость получала все больше энергии. Фейерверк искр становился все более ярким, и внезапно буксирный луч исчез. В то же мгновение из борта "Бойсе" вырвалось огромное пламя, и вся громадина корабля зашаталась от сильнейшего взрыва.
- Рэндолф! Я не вижу их! Они атакуют или удирают? - спросил Родебуш. Он первый понял, что произошло.
- Удирают - и быстро!
- Это, наверное, тоже хорошо, но не упускай их из виду! Адлингтон!
- Есть!
- Хорошо! Я боялся, что ты не готов,- это была одна из твоих бомб?
- Да. Она нормально летела и, судя по моменту взрыва, находилась как раз между экранов. Не понимаю, как бомба могла сдетонировать, разве что в шахте столкнулась с чем-то горячим и острым. Хорошо, что все произошло не так быстро, иначе здесь уже никого не осталось. В общем шестая секция разрушена, но переборки еще держатся. Что произошло?
- Точно не известно. Оба генератора буксирных лучей заглохли. Мы с Кливлендом пойдем вниз и поглядим, что к чему.
Надев скафандры, ученые вошли через аварийные люки в поврежденное отделение, и что они там увидели! Ужасная сила взрыва вырвала прочь и внешнюю и внутреннюю бронированные стены. Косо свисали зазубренные, искривленные и перекрученные листы. Большую торпедную шахту со всеми сложными автоматическими механизмами с силой отбросило назад, и она лежала грудой обломков на переборках. Во всем отделении не осталось ничего целого.
- Мы ничего не можем здесь сделать,- сказал наконец Родебуш через передатчик.- Пойдем посмотрим, как выглядит четвертый генератор.
Этот отсек, хотя и не был поврежден внешним взрывом, внутри тоже был полностью разрушен.
- Хм-м... Здесь был нужен автоматический выключатель - одну деталь мы проглядели,- пробормотал Родебуш.- Хотя электрики могут все восстановить, та дыра в корпусе - это нечто!
- Верно,- согласился седой главный инженер.- Он потерял свою сферическую прочность - буксирный луч просто вывернет весь корабль наизнанку. Я бы сказал, что нам надо поспешить к ближайшим трипланетным мастерским.
- Никто из нас не долетит до них живым. Мы не можем двигаться без инерции, пока не будут устранены повреждения, и если их нельзя починить без дальней прогулки, это очень плохо!
- Не знаю, во что здесь можно упереть рычаги...- инженер сделал паузу, затем продолжил: - Если нельзя добраться до Марса или Теллуса, как насчет какой-нибудь другой планеты? Мне не нужна атмосфера, ничего - только масса. Я смогу все починить за три-четыре дня, если найдется достаточно тяжелая опора для рычагов и прессов. Если же мы будем строить док вокруг самого корабля, это займет много времени - наверное, месяцы. У нас нет поблизости какой-нибудь свободной планеты?
- Есть,- ответил Родебуш к удивлению инженера.- За несколько секунд до боя мы подходили к звезде по меньшей мере с двумя планетами. Я как раз готовился обогнуть их, когда мы отключили нейтрализаторы, так что они где-то недалеко да, здесь есть солнце, хотя довольно бледное и маленькое. Пойдем в рубку и посмотрим, как там с планетами.
Оказалось, что у незнакомого солнца имелись три большие планеты, которые было легко найти. Как показали наблюдения, искалеченный космический корабль может добраться до ближайшей из них примерно за пять суток. Поэтому энергия была направлена в движущие излучатели, и все ученые, электрики и механики взялись за восстановление разрушенных генераторов, перестраивая их так, чтобы они смогли вынести любую нагрузку, необходимую для конверторов. Два дня "Бойсе" двигался в прямом полете, затем начал тормозить и наконец совершил посадку на скалистую почву незнакомого мира.
Планета оказалась больше Земли, притяжение на ней также было немного сильнее. Хотя климат очень холодный, даже во время короткого дня, на планете существовала обильная, диковинная растительность. Атмосфера, достаточно богатая кислородом и неядовитая, так насыщена зловонными испарениями, что ею с трудом можно дышать. Но все это совершенно не беспокоило инженеров. Не обращая внимания на холод и пейзажи и не дожидаясь химического анализа воздуха, одетые в скафандры механики приступили к своим делам. Хотя времени потребовалось немного больше, чем предполагал главный инженер, вскоре корпус и гигантский каркас сверхкорабля были такими же прочными, как само время.
- Порядок, шкипер! - раздались наконец долгожданные слова.- Можно испытать его, быстренько облетев вокруг планеты, прежде чем отправляться в дальние края.
Под мощными ударами излучателей судно устремилось вперед, и время от времени, когда Родебуш дергал его буксирным или толкающим лучом, инженеры внимательно искали изъяны, но все было в полном порядке. Обогнув половину планеты и без труда пройдя через самые суровые испытания, Родебуш прикоснулся к выключателям нейтрализатора. Прикоснулся - и остановился, ошеломленный,- на его экране вспыхнул яркий пурпурный свет, настойчиво зазвенел звонок.
- Что за черт' - Родебуш направил луч вдоль линии, определенной детектором, и у него перехватило дыхание Он уставился на экран с открытым ртом, потом заорал.
- Роджер здесь! Он восстанавливает свой планетоид1 Всем станциям!
Глава 17
РОДЖЕР ПРОДОЛЖАЕТ
Роджер не погиб в потоках невианской энергии, разрушивших его планетоид. Пока ужасающие силовые лучи вырывались из красной завесы, окружавшей невианский корабль, и проникали через защитные экраны, он спокойно и неподвижно сидел за столом. Взгляд его суровых серых глаз внимательно следил за приборами и записывающими устройствами.
Однако, когда цвет обволакивающей планетоид силовой мантии стал изменяться от темно-красного в сторону более коротких волн, Роджер приказал:
- Бакстер, Харткопф, Шателье, Анандрасян, Пенроз, Нишимура, Мирский... Немедленно ко мне!
- Планетоид погиб,- сообщил он группе избранных ученых, когда они собрались,- и мы должны покинуть его ровно за пятнадцать минут - столько времени потребуется роботам, чтобы перенести в первую секцию самые необходимые механизмы и приборы. Каждый из вас пусть упакует ящик с вещами, которые он хочет взять с собой, и вернется сюда не позже чем через тринадцать минут. Никому ничего не говорите.
Все вышли из кабинета, и, когда оказались в холле, Бак-стер, возможно, несколько менее очерствевший, чем его товарищи, наконец заговорил о тех, кого они так жестоко бросали.
- Я бы сказал, это слишком - сбегать таким образом и оставлять всех остальных; но все же, думаю...
- Ты правильно думаешь,- заполнил паузу ироничный и бессердечный Нишимура.- Небольшая часть планетоида может спастись; и это - по крайней мере для меня - очень приятная новость. Роджер не может забрать всех людей и механизмы, поэтому спасти удастся только самое главное. Что ты предпочтешь? Для остальных это будут просто так называемые превратности войны, не правда ли?
- Но прекрасная...- начал любвеобильный Шателье.
- Тьфу, болван! - фыркнул Харткопф.- Если Роджер услышит хоть одно слово, ты тоже останешься. Во Вселенной полно чепухи, которая вылезает наружу в безоблачные времена, но в тяжелые годы такое нельзя терпеть. И, конечно, то, что происходит сейчас,- Schrecklichkeit (Ужас (нем.).)
Они разошлись, каждый пошел в свое собственное помещение, чтобы снова встретиться в первой секции примерно за минуту до назначенного времени. Кабинет Роджера был так плотно набит механизмами и запасами, что для ученых осталось совсем немного места. Сам Роджер продолжал неподвижно сидеть за своими приборами.
- Но к чему все это, Роджер? - спросил русский физик.- Эти ультраволны имеют во много раз большую частоту, чем все известные волны. Наши экраны не остановили бы их ни на мгновение. Не понимаю, почему они держатся так долго, и, конечно, всей нашей секции не удастся покинуть планетоид.
- Много вещей, о которых ты не знаешь, Мирский,- пришел холодный и невозмутимый ответ.- Формула наших экранов, которые ты считаешь своим изобретением, содержит несколько моих собственных улучшений, и они держались бы вечно, если бы мы располагали достаточной энергией для их питания. А экраны этой секции, поскольку они меньше по размеру, могут продержаться так долго, как это будет необходимо.
- Если бы была энергия! - воскликнул ошарашенный русский.- Но у нас же неограниченные запасы энергии - их хватит на человеческую жизнь даже при большом расходе!
Но Роджер не ответил, так как пора было отправляться. Он нажал на крохотный выключатель, и механизм в силовом отсеке включил гигантские рубильники, запустившие в не-вианцев потрясающий луч, который так поколебал самоуверенность Нерадо. В луч были вложены все энергоресурсы планетоида без заботы о том, что они истощатся или что сгорят механизмы. Внимание Нерадо и практически вся энергия были направлены на нейтрализацию последнего отчаянного усилия. Металлическая стена планетоида быстро открылась, к первая секция вырвалась в космос. Экраны Роджера, работавшие на полной мощности, вспыхивали белым светом, когда он пробирался сквозь временно ослабленные лучи невианцев, но озабоченные амфибии не заметили этого, и секция улетела незамеченной.