Гигантское лучевое сверло вгрызалось все глубже и глубже, наконец-то пробило стену насквозь, пронзило полициклический экран Роджера и ударилось в незащищенный металл стен корабля. Трипланетные лучи, сфокусированные на одну точку, сверкали с удвоившейся яростью - но тщетно. Как не могли они пробить экран, так не проникли и через стенку лучевого сверла Кливленда, отражаясь от него ослепительным каскадом молний.
- Какой я болван! - простонал Кливленд.- Почему, почему не послал никого, чтобы запустить вторичный луч 8X7 через внутренние кольца Десятки? Давай, Блейк, живо туда, чтобы мы могли его запустить, если они отразят снаряды!
Пираты не могли отразить все трипланетные снаряды, мчавшиеся так быстро, как их можно было запустить. В течение нескольких минут Серый Роджер, зная, что впервые за всю свою долгую жизнь потерпел настоящее поражение, вообще ни на что не обращал внимания: он старался только вырваться из цепкой хватки буксирного луча "Бойсе". Но тщетно. Роджер не мог ни отрезать, ни растянуть этот безжалостный луч. Тогда все свои ресурсы он направил на то, чтобы закрыть зияющую прореху в своем щите. Тоже тщетно. Его самые отчаянные попытки приводили только к тому, что сверкание искр в месте контакта экрана с полым цилиндрическим лучом становилось все более ярким. По этому ужасному каналу неслись один за другим разрушительные снаряды. Бомбы, бронебойные снаряды, газовые снаряды, начиненные токсичными веществами, летели вплотную один за другим. Уцелевшие ученые планетоида - специалисты по артиллерии и лучам уничтожили много снарядов, но никаких человеческих сил не хватило бы, чтобы справиться со всеми. И дыра, пробуравленная непобедимым лучом Кливленда, не могла быть заделана. Роджер, несмотря на всю свою энергию, не был в состоянии изменить позицию корабля, крепко схваченного трипланетными лучами, чтобы направить на сверхкорабль излучатели вдоль оси узкого смертоносного цилиндра.
Конец был близок. Боеголовка коснулась стальной плиты, раздался сокрушительный взрыв атомарного железа. Другие торпеды также достигли корпуса с зияющей дырой и быстро завершили его разрушение. Атомные бомбы буквально испарили большую часть пиратского судна. Концентрат, вызывающий коррозию, превратил твердые куски материала в прах. Вонючие газы заполнили все окружающее пространство, когда обломки боевого крейсера Роджера стали медленно падать на землю. Сверхкорабль последовал за обломками, и Кливленд обшарил их шпионским лучом.
"...сопротивление было таким, что пришлось применить концентрат, вызывающий коррозию металла, и корабль вместе с содержимым был полностью уничтожен,- продиктовал он немного позже в судовой журнал своего корабля.Поскольку не осталось никаких следов очевидно, Роджер и последние его одиннадцать слуг погибли; в таких условиях ничто живое не могло выжить".
Форма плоти, известная под именем Роджер, была полностью уничтожена. Твердые и жидкие вещества, входившие в состав его тела, разложились на молекулы и атомы. Однако то, что приводило в движение эту форму плоти, было неистребимо. Поэтому сущность Роджера, которая была Гарлейном из Эддора, оказалась на своей родной планете даже раньше, чем Родебуш закончил осмотр остатков пиратского корабля.
Внутренний Круг встретил Гарлейна, и в течение времени, которое показалось бы нескончаемым землянам, эти необычные существа, слив свой разум в один, занялись изучением новых открытий. В результате они узнали эрайзиан так же хорошо, как те знали их. Затем Всевысочайший созвал совещание всех умов Эддора.
- ...поскольку ясно, что эрайзиане, хотя и обладают разумом гигантских возможностей, в сущности очень мягки и поэтому неспособны к эффективным действиям,- заключил он.- Обращаю ваше внимание: дело не в их слабости, а в том, что они щепетильные идеалисты. В конце концов мы восторжествуем над ними, используя преимущества своего характера.
- Несколько подробностей, Всевысочайший, если Ваше Наивысшее Превосходительство соблаговолит,- подал голос один из низших эддориан.Некоторые не в состоянии понять оптимальную линию действия.
- Хотя детальный план кампании еще не разработан, наступление будет вестись в нескольких главных направлениях. Одно из них, конечно,- чисто военные действия, но это будет не самым важным. Политическая деятельность с помощью подрывных элементов и недовольных меньшинств окажется гораздо более полезной. Однако самыми эффективными станут действия относительно небольших, но четко организованных групп. Цели и задачи таких групп - отрицание, разрушение и поругание всех жизненных основ, которые слабые и бесхребетные приверженцы Цивилизации считают самым прекрасным в жизни: любовь, честь, правда, верность, чистота, альтруизм, приличия...
- А, любовь... очень интересно. Ваше Наивысшее Превосходительство, это они называют сексом,- вставил Гар-лейн.-Что за глупая и бессмысленная вещь! Я подробно изучал ее, но все же мне пока не хватает информации для полного и убедительного отчета. Однако я энаю, что мы должны его использовать. В наших руках порок будет, безусловно, мощным оружием. Пороки... наркотики... сладострастие... алчность... азартные игры... вымогательство... шантаж... похищения... убийства... О-о!
- Верно. Нам понадобятся все силы Эддора. Однако должен предупредить вас, что ни одна самая малая часть работы не будет проделана в одиночку. Необходимо сформировать подразделения высших и низших исполнителей и наблюдателей, если хотим эффективно контролировать действия миллиардов существ, которых надо заставить работать. Каждое контролирующее подразделение будет более многочисленным, чем вышестоящее, но индивидуальные возможности каждого сотрудника соответственно уменьшатся. Сфера деятельности наблюдателя любого ранга будет четко определена. Должность, начиная от операторов, действующих на уровне населения планет, вплоть до эддорианс-кого директората, будет напрямую зависеть от проявленных способностей. Все будут обладать абсолютной реальной властью и нести полную ответственность. Кто преуспеет, получит повышение и удовлетворение желаний, неудачники погибнут!
Инженеры обязаны разработать еще более мощные механизмы для борьбы с эрайзианами, психологи изобретут и внедрят в практику новые методы и способы, которые можно использовать как против мощных умов эрайзиан, так и для контроля за деятельностью интеллектуально более слабых существ. Каждый эддорианин, какими бы ни были поле его деятельности или способности, получит ту задачу, к решению которой он лучше всего приспособлен. Это все.
На Эрайзии также проводилось общее совещание. Хотя кое-кто из юных Часовых был доволен приближением открытого конфликта, к которому они так долго готовились, в общем Эрайзия не была ни веселой, ни печальной. В великом Плане Космического Единства все это казалось ничтожным и не было неожиданным. Каждый эрайзианин использует все свои способности до предела, считая это почетным долгом.
- По существу ситуация почти не изменилась,- скорее констатировал, чем спросил, Эвконидор, после того как Старейшины снова представили свою визуализацию для изучения и обсуждения.- Убийства, очевидно, будут продолжаться. Всеобщее шатание, падения и подъемы, блуждание наугад, тщетные надежды, крушения, мешанина преступлений, катастроф и кровопролития. Зачем? Мне кажется, было бы гораздо лучше - честнее, проще и быстрее, более эффективно и с бесконечно меньшими кровопролитием и страданиями - принять в происходящем прямое и активное участие, подобно эддорианам.
- Да, юноша, честнее и проще. Быстрее и с меньшей кровью. Однако это не лучше, или хотя бы просто хорошо, потому что конечная цель никогда не будет достигнута. Юные цивилизации развиваются, только преодолевая препятствия. Каждое преодоленное препятствие, каждый шаг на пути прогресса несет в себе как радость, так и страдания. Мы действительно можем нейтрализовать усилия любого подразделения, за исключением самих эддориан. Мы можем так защитить каждую из рас, которым покровительствуем, что не будет развязана ни одна война и не нарушится ни один закон. Но что в итоге? Дальнейшие рассуждения покажут вам, неопытным мыслителям, что в таком случае ни одна из наших рас не станет тем, чем ей необходимо стать, из-за существования эддориан. Из этого следует, что мы никогда не сможем победить Эддор. Наш конфликт с этой расой не закончится ничьей. Если дать им достаточно времени, эддори-ане смогут выиграть. Однако если каждый эрайзианин будет выполнять то, что определено в этой визуализации, то все кончится хорошо. Есть ли еще вопросы?
Вопросов нет. Оставшиеся проблемы в состоянии решить ум даже умеренной силы.
- Посмотри, Фред,- Кливленд обратил его внимание на экран, на котором была видна орда странных обитателей мерзкой планеты, направивших свой бешеный электрический гнев на все, находящееся внутри круга, где смертоносные лучи Роджера полностью уничтожили все живое.- Я только что хотел предложить разрушить планетоид, который начал строить Роджер, но теперь вижу, что аборигены уже занялись им.
- Наверное, они не хуже нас с ним разделаются. Мне бы хотелось остаться и немного поизучать этот народ, но мы должны догнать невианцев,- и "Бойсе" устремился в космос, направляясь вслед за амфибиями.
Пока они летели, как обычно, на полной тяге, их детектирующие приемники и усилители работали на максимальной мощности. Ультраприборы были способны четко принять любой сигнал, возникший за много световых лет от них в любом диапазоне. И по меньшей мере двое людей сосредоточенно вслушивались в приборы, пытаясь различить в оглушающем шуме помех след голоса или сигнала.
И в это время на расстоянии триллионов миль от них, вне радиуса действия удивительных ультраприборов трое людей посылали в пустое пространство почти безнадежный , призыв, о помощи, в которой они отчаянно нуждались!
Глава 18
СПАСЕНИЕ "ЦЕННЫХ ЭКЗЕМПЛЯРОВ"
Хорошо зная, что беседа со своими товарищами - одна из самых главных потребностей любого разумного существа, невианцы разрешили землянам пользоваться своими ультралучевыми коммуникаторами. Поэтому Костиган мог поддерживать контакт с Клио и Брэдли. Он знал, что их содержали в разных невианских городах, разделили в ответ на желание жителей других городов познакомиться с этими странными, но крайне интересными существами из далекой Солнечной системы. Им не причиняли вреда, каждого навещал специалист, который проверял, в каких условиях живет его подопечный.
Как только Костиган узнал обо всем, то впал в полное уныние. Он сидел без движения, всем видом изображая тоску, отказывался есть и наконец потребовал у озабоченного специалиста свободы. Потерпев неудачу, как и ожидал, Костиган потребовал хоть какого-нибудь дела. Естественно, ему указали на то, что вряд ли он может делать что-либо полезное для их цивилизации, и заверили, что постараются облегчить его положение. Но поскольку он является музейным экспонатом, то должен понимать, что его нужно показывать экскурсантам хотя бы недолго. Не будет ли он так любезен есть и вести себя, как разумное существо? Костиган еще немного дулся, затем заколебался и в конечном счете согласился на компромисс. Он будет есть и делать упражнения, если в помещении устроят лабораторию, чтобы он мог продолжить исследования, начатые на родной планете. Невианцы согласились - вот почему однажды произошел следующий разговор:
- Клио! Брэдли! На этот раз у меня есть для вас кое-что новое. Раньше я ничего не говорил, потому что боялся сглазить, но все вышло. После объявления голодовки мне согласились оборудовать лабораторию. Я достаточно опытный электрохимик, и, к счастью, со здешней морской водой оказалось очень просто сделать...
- Стойте! - сказал Брэдли.- Кто-нибудь услышит!
- Нет. Иначе я знал бы об этом. Я отключусь в тот же момент, как кто-нибудь попытается синхронизироваться с моим лучом. Короче, сделать Ви-Два очень просто, и я наполнил им все емкости...
- Как это они позволили тебе? - спросила Клио.
- А они не знают, чем я занимаюсь. Несколько дней за мной наблюдали, и я только и делал, что составлял разные смеси, какие можно придумать, и наполнял ими сосуды. Наконец после целого дня упорных попыток мне удалось разделить кислород и азот. Решив, что я ничего не знаю про эти газы и не представляю, что с ними можно сделать, они, наверное, подумали, что я - просто глупая обезьяна, и больше не обращают на меня внимания. Так что у меня полно жидкого Ви-Два, готового к употреблению. Я выберусь отсюда минуты через три и прибуду за вами в новом сверхскоростном космическом корабле с железным приводом - они и не подозревают, что я знаю о его существовании. Сейчас проводятся его заключительные испытания. Это самый быстроходный корабль, какой вы когда-либо видели.
- Но, Конуэй, дорогой, вряд ли ты сможешь спасти меня,- прервал его голос Клио.- Тут же их тысячи вокруг. Если тебе посчастливится бежать, то беги, любимый, но не...
- Я сказал, что прибуду за тобой, если выберусь. Слабое дуновение смертоносного газа уничтожит тысячи невианцев с такой же легкостью, как и одного. Вот моя идея. Я сделал для себя противогаз, поскольку мне без него не обойтись, но вам он не нужен. Газ легко растворяется в воде, так что достаточно закрыть нос тремя или четырьмя слоями мокрой ткани. Я скажу, когда вам надо будет намочить ткань. Попытаемся вырваться. Всех амфибий на планете не хватит, чтобы вечно держать нас, людей, словно зверей в зоопарке! Однако приближается мой специалист с ключами; сейчас начнется увертюра. До встречи!
Невианский физик направил трубку своего ключа на прозрачную стену комнаты, и в ней появилось отверстие, которое исчезло, как только он прошел в него. Костиган сразу открыл клапан, и из множества трубок в воду центральной лагуны и в воздух над ней потекли струи ядовитого газа. Когда невианец повернулся к узнику, раздалось почти неслышное шипение, и крохотная капля жидкости коснулась его открытых жабер под огромной конической головой. Тело не-вианца мгновенно напряглось, всего один раз дернулось в конвульсиях и упало на пол. Снаружи помещения потоки сжиженного газа насыщали воду и воздух. Растворяясь, газ распространяется очень быстро, и, пока вода и воздух разносили его, невианцы умирали сотнями. Умирали, не зная причин своей гибели и даже не сознавая, что умирают. Костиган, возмущенный негуманным обращением с ним и беспокоившийся за успех своего плана, задержав дыхание, внимательно и бесстрастно наблюдал, как умирают амфибии. Когда вокруг прекратилось всякое движение, он надел противогаз, закрепил на спине большую канистру с ядовитой жидкостью,-его большие карманы были забиты маленькими сосудами,- и у него вырвались две жестокие торжествующие фразы.
- Я глупая, невежественная обезьяна, которой можно дать поиграть с приборами, верно? - процедил он, взяв у погибшего специалиста ключ и открыв дверь тюрьмы.- Пусть знают, что нельзя по виду блохи судить, как далеко она прыгает!
Костиган шагнул через отверстие в воду и доплыл до ближайшего пандуса. По нему он побежал вверх, к главному коридору. Но перед ним несся поток смертоносного Ви-Два, принося с собой забвение, которое будет углубляться, пока не станет необратимым, если только не вмешается кто-нибудь, кто не только обладает необходимым противоядием, но и знает, как применять его. Коридор был усеян телами не-вианцев. Костиган обходил или переступал через них, задерживаясь только для того, чтобы направить струю ядовитого газа в ответвления коридора или через открытые двери, которые попадались на глаза. Он собирался отравить вентиляционную систему города, и ни одно дышащее кислородом существо без противогаза не могло преградить ему путь. Наконец Костиган добрался до входного отверстия, сорвал со спины канистру и выпустил все содержимое в главный воздушный канал города.
Невианцы погибали по всему обреченному городу-тихо и без мучений, даже не зная об этом. Руководители падали на свои столы с плоским верхом и мягкими подушками, пешеходы и курьеры - на полы коридоров или расслаблялись на водных путях, часовые и наблюдатели - перед своими включенными экранами, связисты под мигающими лампами панелей. Наблюдатели и начальство в отдаленных частях города удивлялись наступившей повсюду тишине. Быстро распространявшийся по воде или воздуху яд добрался и до них, и они уже больше не удивлялись.
По безжизненным коридорам Костиган прокрался к хранилищу, где со всеми предосторожностями надел свой собственный трипланетный бронескафандр. Связав прочее со-лярианское обмундирование, хранившееся там, в узел, он потащил его за собой по пути к доку, где стоял невианский сверхскоростной корабль, который он собирался захватить. Здесь, как он знал, было первое из уязвимых мест его плана. Команда судна оставалась на борту, и, поскольку у них независимое воздухообеспечение, им не угрожала опасность. У них имелось оружие, они, без сомнения, встревожены и скорее всего подозрительны. У них тоже были ультралучи, но он находился близко к ним, и поэтому ультралуч не мог его обнаружить. Костиган напряженно согнулся за опорой, наблюдая через очки шпионским лучом в ожидании момента, когда ни одного невианца не останется у входа, но собираясь действовать немедленно, если почувствует хоть одно прикосновение шпионского ультралуча.
- Вот где узкое место,- пробормотал Костиган.- Я знаю комбинацию, но если они окажутся достаточно подозрительны и будут действовать быстро, то запрут дверь, прежде чем я ее открою, и прихлопнут меня как муху.
Костиган направил трубку ключа на дверь, она открылась, и в тот же момент через отверстие пролетела хрупкая стеклянная колба. Ударившись о металлическую стену, колба разлетелась на осколки, и Костиган, войдя на корабль, выбросил тела членов команды в воду залива. Затем он поднял захваченный корабль в воздух и вскоре опустился на поверхность залива рядом с дверью сооружения, которое было его тюрьмой. Костиган осторожно перенес на корабль множество разнообразных сосудов с Ви-Два и после беглого осмотра, убедившись, что ничего не проглядел, направил свой корабль в воздух. Только тогда он соединил ультраволновую цепь и заговорил.
- Клио, Брэдли! Я выбрался без шума. Теперь иду за тобой, Клио.
- О, это чудесно, что ты вырвался, Конуэй! - воскликнула девушка.- Но не лучше ли вначале освободить капитана Брэдли? Тогда, если что-нибудь случится, он может принести пользу, а я...
- Тогда я так ему врежу, что он улетит с планеты! - прорычал капитан. Костиган продолжил:
- Вам не придется этого делать. Ты, Клио, конечно, будешь первой. Но ты слишком далеко от меня, чтобы я видел тебя шпионским лучом. Я пока не хочу использовать мощный луч шлюпки из опасения, что меня обнаружат, так что продолжай говорить, чтобы я мог проследить за тобой.
- Хорошо! - Клио засмеялась с облегчением.- Если говорят, что разговор это музыка, то я буду духовым оркестром! - и она продолжила поток бессвязной болтовни, пока Костиган не сказал ей, что хватит и что он вычислил курс.
- Вокруг тебя нет никакой суматохи? - спросил он Клио.
- Ничего необычного,-ответила она.-А что? Должна быть?
- Надеюсь, что нет, но когда я сбежал, то, конечно, не уничтожил всех и подумал, что они могут связать все происшедшее с моим бегством и сообщить об этом в соседние города. С другой стороны, они не знают, кто, как и чем поразил их. Должно быть, я покончил со всеми, кроме тех, кто был где-нибудь заперт, и едва ли уцелевшие быстро сообразят, что к чему. Хотя они совсем не дураки и, конечно, все поймут, как только я заберу тебя, а то и раньше... так, я полагаю, вижу твой город.
- Но что ты собираешься делать?
- То же, что и сделал там, если удастся. Отравлю их вентиляционную систему и по возможности всю воду...