- Вижу,- мрачно ответил он.- Сейчас я нахожусь прямо над тобой. Я засек вход к их вентиляции. Вокруг него дюжина кораблей, а вдоль всех коридоров, ведущих к нему,-часовые в противогазах. В самом деле, эти амфибии - умные создания, они поняли, чем я их там шарахнул. Это все меняет, девочка! Если мы используем здесь газ, у нас не будет никаких шансов добраться до старины Брэдли. Приготовься прыгнуть, когда я открою дверь.
- Быстрее, дорогой! Они идут за мной!
- Конечно,- Костиган уже увидел двух невианцев, плывущих к клетке Клио, и рванул свой корабль вниз в стремительном резком пике.- Ты для них слишком ценный экземпляр, чтобы они оставили тебя умирать от газа, но, если доберутся до тебя раньше меня, мне их будет жалко!
Костиган рассчитал не совсем точно, и вместо того, чтобы остановиться на поверхности жидкой среды, катер ударился о нее с грохотом, и масса воды разлетелась на сотни метров. Но обычный удар не мог повредить конструкцию корабля, его гравитационные приборы не были перегружены. И доблестный корабль, и безрассудный пилот остались невредимы. Костиган направил ключ на дверь тюрьмы Клио и тут же отшвырнул его.
- Здесь другая комбинация,- прорычал он.- Сейчас я буду тебя выковыривать - ложись в дальнем углу!
Его руки забегали по панели, и, когда Клио бросилась ничком без колебаний и вопросов, мощный луч буквально вырвал большой кусок крыши здания. Катер рванулся в воздух и упал вниз, сев на верхние края противоположных стен, еще не остывших и полурасплавленных. Девушка взгромоздила табурет на стол, встала на него, вытянувшись во весь рост, и схватила протянутые ей руки. Костиган сильным рывком поднял ее, захлопнул дверь, бросился к приборам, и сверхскоростной корабль помчался прочь.
- Твой бронескафандр в этой связке. Надень его и проверь свои льюистоны и пистолеты - не знаю, что ожидает нас впереди,- быстро сказал он, не поворачиваясь.- Брэдли, начинайте говорить... хорошо, я взял ваш пеленг. Держите свои мокрые тряпки наготове и вообще приготовьтесь - каждая секунда на счету. Мы идем так быстро, что наша внешняя обшивка нагрелась добела, но все равно можем не успеть.
- Уже не успели,- сказал Брэдли спокойно.- Они уже пришли за мной.
- Ведите себя смирно, и, может быть, они не парализуют вас. Продолжайте говорить, чтобы я мог знать, куда они вас ведут.
- Ничего хорошего, Костиган,- в голосе старого космического волка не послышалось ни следа волнения, когда он сделал свое объявление.- У них все вычислено. Они не собираются рисковать - они сейчас парал...- его голос прервался на середине слова,
С громким проклятием Костиган включил мощный ультралучевой излучатель корабля и сфокусировал экран на тюрьме,Брэдли - теперь он не боялся, что его обнаружат, поскольку невианцы уже обо всем знали. На экране он увидел, как невианцы переносят беспомощное тело капитана в маленькую шлюпку. Затем они внесли его в одно из самых больших зданий города, протащили неподвижное тело по нескольким пандусам и наконец положили его на мягкую скамью в огромном и тщательно охраняемом центральном зале. Костиган повернулся к своей спутнице, и даже через шлем она ясно увидела, как его лицо побледнело от страха. Он облизал губы и дважды попытался заговорить - но у него ничего не вышло. Однако он не сделал ни одного движения, чтобы отключить тягу или изменить направление полета.
- Конечно,- согласилась она спокойно.- Мы будем прорываться. Я знаю, что ты хочешь бежать со мной, но если ты поступишь так, то я никогда не смогу слышать или видеть тебя, и ты навсегда возненавидишь меня.
- Едва ли,- боль не исчезла из его глаз, голос был охрипшим и напряженным, но руки меняли направление полета не больше, чем на волосок.- Ты -самая прекрасная маленькая птичка, которая когда-либо распускала перышки, и я буду всегда любить тебя несмотря ни на что. Я продал бы свою бессмертную душу дьяволу, чтобы вытащить тебя из этой заварухи, но сейчас мы завязли в ней по уши. Его вполне могут убить,- и он и я знали, что это не исключено, если я заберу тебя первой,- но пока мы все трое живы и постараемся быть втроем.
- Конечно,- повторила она так же спокойно, хотя была потрясена до глубины души.- Мы будем прорываться. Забудь, что я женщина. Мы - трое людей, сражающихся против мира чудовищ. Я всего лишь одна из троих. Обещаю, что буду делать все - управлять кораблем, стрелять из излучателей или бросать бомбы. Что у меня получится лучше всего?
- Бросать бомбы,- сказал Костиган отрывисто. Он знал, что надо делать, чтобы использовать даже малейший шанс.- Я собираюсь пробить вниз отверстие в зал. Когда пробью его, стой рядом и бросай вниз "флаконы с духами". Пару больших кинь в шахту, которую я сделаю, а остальные разбросай повсюду, после того как пробью стену. Жидкость сделает свое дело, куда бы ни попала - на сушу или в воду.
- Но капитан Брэдли тоже отравится,- в прекрасных глазах Клио появилась тревога.
- Ничего не поделаешь. У меня есть противоядие, и оно поможет, если им воспользоваться не позже чем через час. Но если мы не уйдем минут через пять-десять, то сами навсегда останемся здесь. Сюда идут отряды полиции в полном снаряжении, и если мы не уничтожим их, будет очень печально. Ладно начинай!
Корабль остановился прямо над величественным зданием, внутри которого был заключен Брэдли, и вниз устремился мощный луч, прожигая огненный колодец через неподатливый металл. Потолок амфитеатра был пронзен. Луч погас. Вниз по шахте в зал полетели два сосуда с Ви-Два, разбились и наполнили окружающий воздух незримой смертью. Затем луч вспыхнул снова, на этот раз на максимальной мощности, и с его помощью Костиган сжег половину всего здания, открывая одну комнату за другой. Большой зал теперь напоминал огромное голубиное гнездо, окруженное гнездами поменьше. Корабль проник в эту большую дыру и опустился на пол, сокрушая своей массой столы и скамьи.
Все невианские часовые были брошены в этот зал независимо от их поста и снаряжения. Большинство из них обыкновенные часовые без противогазов - они были уже мертвы. Многие, однако, были защищены противогазами, а некоторые даже находились в доспехах. Но ничто не могло в достаточной мере защитить от смертоносного корабельного оружия, и один удар луча практически уничтожил все живое в зале.
- Я не могу стрелять близко к Брэдли этим большим лучом, но с остальными можно покончить ручным оружием. Оставайся здесь и прикрывай меня, Клио! приказал Костиган и направился к люку.
- Не могу! - быстро ответила Клио.- Я плохо знаю приборы и наверняка убью тебя или капитана Брэдли, но я умею и буду стрелять! - и она выскользнула наружу за его спиной.
С огнедышащим льюистоном в одной руке и пистолетом в другой две фигуры в бронескафандрах продвигались к Брэдли, теперь вдвойне беспомощному: парализованному и отравленному газом. Сначала невианцы исчезали на их пути, но когда они приблизились к скамье, на которой лежал капитан, то встретились с шестью фигурами, одетыми в такие же надежные, как и у них, бронескафандры. Лучи льюисто-нов отражались от брони безопасным фейерверком, пистолетные пули ударялись в нее и взрывались, не причинив никакого вреда. За линией стражей в доспехах скопилось около двадцати солдат в противогазах, а по пандусам, ведущим в зал, стремительно бежали фигуры в тяжелых бронескафандрах, которые уже встречались Костигану.
Быстро приняв решение, Костиган побежал назад к кораблю, но он вовсе не собирался покидать своих товарищей.
- Продолжай работать! - приказал он девушке на бегу.- Я перебью этих молодцов "карандашом", затем отгоню тех, кто на подходе, а ты разберись с остальными и тащи сюда Брэдли.
Вернувшись к панели управления, Костиган выпустил узкий, но чрезвычайно плотный луч - квазитвердую молнию, и шесть защищенных бронескафандрами фигур упали одна за другой. Зная, что Клио вполне справится с оставшимися противниками, он обратил все свое внимание на отряды, приближавшиеся со всех сторон. Тяжелый луч хлестал снова и снова то по одной, то по другой стороне, и невианцы исчезали на огненном пути. И не только невианцы - под ударами невероятно высокой энергии луча пол, стены, пандусы и все материальное исчезало в клубах густого светящегося пара. Очистив зал от врагов, Костиган бросился на помощь Клио, но ее задача была выполнена. Она "разобралась" с оставшимися и, схватив Брэдли за ноги, уже почти дотащила его до катера.
- Молодец, Клио! - похвалил Костиган, поднял тяжелое тело капитана и понес в проход.-Девушка моей мечты не только прекрасна, но и пользу приносит. С тобой мы далеко пойдем!
Вывести корабль из совершенно разрушенного зала оказалось гораздо труднее, чем завести его внутрь, поскольку, едва Костиган закрыл люки, целая секция здания рухнула позади них, отрезав путь к отступлению. Невианские подводные лодки и воздушные корабли начали подходить к месту боя и яростно обстреливать здание лучами, пытаясь поймать и уничтожить чужаков в руинах. Костиган в конце концов сумел вырваться наружу, но у невианцев было время собрать силы, и его встретил ураган лучей и металла.
Конуэй Костиган не случайно выбрал для своего рывка к свободе корабль, который, за исключением всего двух межзвездных крейсеров, был самым мощным космическим кораблем, когда-либо построенным на красной Невии. И не случайно он тщательно исследовал до последней малейшей детали каждый его прибор и каждое оружие во время долгих и тоскливых дней и ночей одиночного заключения. Он изучал его во время испытаний, в действии и на стоянке, пока полностью не узнал все его возможности - а они были безграничны! Защитные экраны, питаемые атомной энергией от генераторов, легко выдерживали ураганные атаки невианцев, полициклические экраны защищали от снарядов, а машины, снабжавшие его оружие энергией, более чем подходили для своих задач. Лучи, сейчас включенные на полную мощность, хлестали по невианцам, преградившим путь, и под их ударами экраны вспыхивали всеми цветами радуги и исчезали. Вражеское судно мгновенно превращалось в ничто - ни один металл, как бы прочен он ни был, не мог противостоять смерчу чистой энергии.
Корабли невианцев один за другим бросались на сверхскоростной корабль в отчаянных самоубийственных попытках протаранить его, но безрезультатно. С нескольких подводных лодок далеко внизу были выпущены красные силовые стержни, которые схватили космический сверхкорабль и начали неумолимо тянуть его вниз.
- Зачем они это делают, Конуэй? Они не могут бороться с нами!
- Они хотят не бороться, а просто задержать нас, но я могу с этим справиться,- и мощные буксирные стержни отцепились, когда силовая плоскость перерезала их. Корабль помчался вверх на предельно допустимой скорости и проскочил мимо нескольких кораблей, находившихся над ним. Теперь между сверхкораблем и безграничным космосом не было никаких преград.
- Мы вырвались из плена, Конуэй! - ликовала Клио.- О Конуэй, ты был просто великолепен!
- Это еще не все,- сказал Костиган.- Худшее впереди - Нерадо. Именно из-за него нас хотели задержать, и именно из-за него нужно побыстрее убраться.
- Ты думаешь, что он бросится в погоню за нами?
-Думаю! Я знаю\ Нерадо погонится за нами хоть до туманности Лундмарка только потому, что мы ценные экземпляры для них и потому, что он угрожал продержать нас здесь до конца жизни. Кроме того, перед бегством мы очень крепко насолили им. Вдобавок знаем слишком много, и наконец они не могут допустить, чтобы мы сбежали на их лучшем корабле. Уверен, погоня неизбежна.
Костиган замолчал, сосредоточив свое внимание на управлении кораблем, ведя его на такой скорости, что наружная обшивка постоянно нагревалась до максимально допустимой температуры. Скоро сверхкорабль оказался в открытом космосе и устремился в направлении Солнца. Костиган снял скафандр и повернулся к неподвижно лежавшему капитану.
- Конуэй! Ты уверен, что Брэдли не погиб и ты можешь его оживить?
- Абсолютно. У нас еще достаточно времени. Всего три укола в соответствующие точки - и ты увидишь чудо.
Он вытащил из своего скафандра маленькую стальную коробочку с медицинским шприцем и тремя ампулами. Костиган сделал одну за другой три инъекции небольших доз жидкостей в три жизненно важные точки, затем положил неподвижное тело на ложе с мягкими подушками.
- Вот! Действие газа будет нейтрализовано за пять или шесть часов. Паралич пройдет гораздо раньше, так что он будет, в полном порядке, когда проснется. А сейчас уйдем отсюда и выключим свет. Я сделал все, что было в моих силах.
Костиган повернулся к Клио и посмотрел ей в глаза - выразительные голубые глаза, смотревшие на него с невыразимой нежностью и доверием. Суровое лицо Костигана мгновенно смягчилось, как только он взглянул на Клио. Всего два шага - и они оказались в объятиях друг друга. Они замерли в поцелуе, охваченные страстью, совсем не думая ни об ужасном прошлом, ни о сулящем новые бедствия будущем.
- Клио... дорогая... как я люблю тебя! - голос Костигана охрип от нахлынувших чувств.- Я не целовал тебя семь тысяч лет! Я не стою даже твоего мизинца, но если только мне удастся вытащить тебя из этой истории, то, клянусь богами межпланетного пространства...
- Все будет хорошо. Я так счастлива, Конуэй! Это...
- Клио! - прошептал он.- Я все еще не могу поверить, что ты меня любишь!
- Люблю тебя? Люблю тебя! - их объятия стали еще крепче, и ее голос дрожал и прерывался, когда она продолжала: - Конуэй, дорогой... Я не могу ни слова вымолвить, но, знаешь... О, Конуэй!
Через некоторое время Клио глубоко вздохнула и легким движением мягко освободилась из объятий Костигана.
- Ты действительно думаешь, что у нас есть шанс добраться до Земли и тогда мы сможем быть вместе... всегда?
- Да. Шанс есть. Возможности нет,- ответил Костиган.- Это зависит, во-первых, от того, когда стартовал Нерадо. Его корабль - самый большой и быстроходный из всех, которые я когда-либо видел. Если он выбросит из него весь балласт и поведет сам, то догонит нас раньше, чем мы доберемся до Теллуса. С другой стороны, я сообщил Родебушу много ценных данных. Если они с Лайменом Кливлендом сумеют воспользоваться ими вместе со своими собственными разработками и успеют перестроить наш сверхкорабль, то они окажутся намного сильнее Нерадо. В любом случае не стоит беспокоиться. Мы все равно ничего не узнаем, пока не столкнемся с кем-то из них, а тогда у нас будет время для принятия решений.
- Если Нерадо догонит нас, ты...- Клио остановилась.