- А мне он совсем не нравится! - заявила Клио.- Весь в чешуе, как змея. И такой запах...
- Словно испорченная рыба? - засмеялся Костиган.- Это все мелочи, девочка. Я знал людей, которые выглядели, как новые деньги, и благоухали, словно букет фиалок, однако им ни в чем нельзя было доверять.
- Но подумай, что он сделал с нами! - возразила Клио.- И сейчас они пытались не захватить нас, а убить.
- То, что сделал Нерадо, и то, что сделали они,-совершенно естественно. Что им еще оставалось? - проговорил Костиган.- А ты вспомни, что мы сделали им! Но у нас не было другого выхода. Одна сторона не должна винить другую за происшедшее. Он - честный тип, скажу я тебе.
- Вполне возможно, но он мне нисколько не нравится, и давай прекратим о нем говорить.- Типичная женщина, она снова хотела погрузиться в воды эмоций, хотя они только недавно выбрались из их глубин. Но Костиган, в трудной жизни которого раньше никогда не было женской любви, еще не вполне оправился от первого потрясшего душу погружения, чтобы вновь следовать за ней. Ему, онемевшему, не могущему поверить в свое счастье, нужно было или держаться прочь от этих зачарованных вод или нырять снова. Но он боялся нырять - робея, все еще не считая себя достойным любви чудесной девушки - хотя каждая клеточка его души требовала снова почувствовать стройное тело в своих руках. Он не думал об этом сознательно. Он действовал, не думая; мысли были его сущностью и делали Конуэя Кости-гана таким, каким он был.
Костиган нежно поцеловал девушку, затем оглядел ее.
- Но ты выглядишь так, как будто была на марсианском пикнике. Когда ты ела в последний раз, Клио?
- Точно не помню. Наверное, утром.
- А может быть, ночью или вчера утром? Мне так показалось! В отличие от тебя мы с Брэдли сможем съесть все, что жуется, и выпить все, что можно проглотить. Пойду погляжу, нет ли тут чего-нибудь съестного.
Костиган пошарил по хранилищам и появился с продуктами, из которых приготовил достаточно вкусный обед.
- Подумай, родная, может быть, теперь ты поспишь? - спросил он после ужина, и Клио, снова в кольце его рук, кивнула головой.
- Конечно, дорогой. Теперь ты со мной, мы здесь одни, и я ничего не боюсь! Так или иначе мы доберемся до Земли - я верю в это. Спокойной ночи, Конуэй.
- Спокойной ночи,- шепотом ответил он и отправился к капитану Брэдли, к которому уже вернулось сознание, и он спокойно спал.
Несколько последующих дней сверхскоростной корабль летел к далекой Солнечной системе, и все это время его широко расставленные детекторы молчали.
- Не знаю, чего я больше опасаюсь: что в них что-то попадет или наоборот,-часто говорил Костиган, но наконец чувствительные стражи уловили вибрационные помехи. Вдоль детекторной линии устремился зрительный луч. Лицо Костигана посуровело, когда он увидел далеко позади четкие очертания межзвездного крейсера Нерадо.
- Упорная погоня всегда продолжительна,- сказал Костиган.- Он не скоро догонит нас... а это что? - Детекторы снова тревожно засигналили. Появился другой объект, создающий помехи. Костиган проследил за ними и увидел второй невианский крейсер, приближавшийся с огромной скоростью.
- Очевидно, однотипный корабль, который возвращается из нашей Солнечной системы с грузом железа,- определил Костиган.- Он тяжело нагружен, и, может быть, нам удастся скрыться от него. Корабль летит так быстро, что, если мы отклонимся в сторону, все будет в порядке,- он не сможет остановиться в течение трех или четырех дней. Но если где-нибудь поблизости наш сверхкорабль, то ему самое время прийти нам на помощь.
Костиган включил на полную мощность боковую тягу, затем, подключив все генераторы к коммуникационному лучу, нацелил его на Солнце и передал длинное послание своим товарищам по Трипланетной Службе.
Невианец подлетал все ближе, пытаясь перехватить сверхскоростной корабль. Вскоре выяснилось, что, хотя он тяжело нагружен, все же мог маневрировать так, чтобы во время встречи оказаться рядом с угнанным кораблем.
- Конечно, он использует частичную нейтрализацию инерции - точь-в-точь, как мы,- размышлял Костиган,- и по тому, как он летит, я бы сказал, что им получен приказ превратить нас в эфир,- он знает, что не сможет захватить нас живыми при установившейся относительной скорости. Я не могу увеличить боковую тягу без перегрузки гравитационных устройств, так что придется их перегрузить. Пристегнитесь вы оба, потому что гравитационные устройства могут выйти из строя!
- Ты думаешь, удастся скрыться от них, Конуэй? - Клио уставилась на экран, словно зачарованная ужасом, наблюдая, как изображение корабля неумолимо увеличивается в размерах.
- Не знаю, но попытаюсь. На случай неудачи я продолжаю посылать сигнал о помощи. Вы крепко пристегнулись? Хорошо, лодка, делай свое дело!
Глава 19
ВСТРЕЧА ГИГАНТОВ
- Отключи тягу, Фред, похоже, кто-то пытается пробиться! - резко сказал Кливленд. Несколько дней "Бойсе" мчался через бесконечные просторы космоса, и теперь долгое бодрствование людей с острым слухом подходило к концу. Роде-буш отключил тягу, и через рев и треск ламп пробился еле слышный голос.
- ...вся возможная помощь. Сэммс... Кливленд... Роде-буш... кто-нибудь из Трипланетарья, кто слышит меня, слушайте! Говорит Костиган с мисс Марсден ц капитаном Брэдли, мы направляемся туда, где, по нашему мнению, находится Солнце, прямое восхождение около шести часов, склонение примерно плюс четырнадцать градусов. Расстояние неизвестно, но, вероятно, многие световые годы. Проследите мой сигнал. Один невианский корабль постепенно настигает нас, другой идет к нам со стороны Солнца. Не знаем, удастся ли увернуться от него, но нам нужна вся возможная помощь. Сэммс... Кливленд... Родебуш... кто-нибудь из Трипланетарья...
Этот слабый голос звучал непрерывно, но Родебуш и Кливленд больше его не слушали. Были выпущены чувствительные ультрапетли, и трипланетный сверхкорабль помчался вдоль линии сигнала со скоростью, которой раньше никогда не достигал,- совершенно невероятой, почти невычислимой скоростью, которую развивала лишенная инерции материя, летящая через почти абсолютный вакуум, движимая максимальной тягой излучателей "Бойсе" - тягой, которая могла поднять его гигантскую начальную массу при гравитации, в пять раз превышающей земную. На такой сумасшедшей скорости сверхкорабль буквально пожирал расстояния, а впереди него летел шпионский луч в поисках трех зовущих на помощь людей.
- У тебя есть представление о скорости, с какой мы летим? - спросил Родебуш, оторвав на мгновение взгляд от наблюдательного экрана.- Мы должны его видеть, раз слышим, и, конечно, наши детекторы имеют очень большой радиус действия.
- Нет. Я не могу вычислить скорость полета, не имея достоверных данных о том, сколько атомов вещества содержится в кубическом метре.- Кливленд взглянул на калькулятор.- Конечно, скорость полета постоянна и сопротивление среды равно тяге. К сожалению, мы не сможем поддерживать такой режим полета слишком долго. Судя по температуре, мы летим с невиданной скоростью. Никто раньше и представить себе не мог, что при движении в открытом космосе понадобятся холодильники или отражатели тепла. Но вернемся к скорости. Если взять оценку Трокмортона, то по порядку величины получится скорость где-то от десяти до двадцати семи. Конечно, это слишком быстрое движение, так что ты следи за экраном. Даже когда увидишь их, ты не будешь знать, где они на самом деле, потому что нам неизвестны ни наша скорость, ни скорость их корабля, ни скорость луча. Возможно, они уже сейчас где-то рядом. Если мы вдруг обгоним луч, то вообще их не увидим. Приятный полет.
- Что станем делать, когда окажемся там?
- Прицепимся к ним и возьмем их на борт, если успеем. А если нет, если они уже воюют... вот они!
На экране появилось изображение рубки сверхскоростного корабля.
- Эй, Фред! Клив! Добро пожаловать в наш город! Вы где?
- Мы не знаем,- ответил Кливленд,- и не знаем, где вы. Ничего не могу вычислить без исходных данных. Вижу, что вы еще живы. Где невианцы? Сколько в нашем распоряжении времени?
- Боюсь, что немного. Похоже, они будут рядом с нами часа через два, а наш детекторный экран вас даже не отражает.
- Два часа! - воскликнул Кливленд с облегчением.- За такое время мы можем покинуть Галактику...- его прервал вопль Родебуша.
- Включи радио, Спад! - закричал физик, когда изображение Костигана исчезло с его экрана.
Кливленд отключил тягу "Бойсе" - корабль мгновенно остановился, но связь прервалась. Костиган, возможно, не слышал приказ заменить свой лучевой сигнал на радио, чтобы они могли поймать его. Но даже если бы он услыхал и подчинился, это бы ничего не дало. Скорость была так неимоверно велика, что они пролетели мимо сверхскоростного корабля и теперь находились Бог знает в скольких тысячах - или миллионах - миль от беглецов - гораздо дальше, чем могли быть переданы любые сигналы. Однако Кливленд тут же понял, что случилось. Теперь у него появились некоторые данные, с которыми он мог работать, и его пальцы забегали по клавишам компьютера.
- Задний ход, на максимуме, семнадцать секунд! - приказал он четко.Конечно, это не точно, но мы окажемся достаточно близко и сможем обнаружить их своими детекторами.
Семнадцать секунд сверхкорабль возвращался по своему пути на такой же огромной скорости, на которой он так далеко забрался. Тяга была отключена, и они увидели на обзорных экранах четкое изображение невианского скоростного корабля.
- Ты хороший вычислитель, Клив,-похвалил Роде-буш.- Мы так близко, что уже не можем воспользоваться нейтрализаторами. Сила даже в одну дину отбросит нас на миллионы километров, прежде чем я успею выключить контакт.
- И все же Костиган так далеко и идет так быстро, что если мы не нейтрализуем инерцию, то весь день придется лететь на максимальной тяге, чтобы догнать... подожди минутку - мы никогда не догоним его! - Кливленд был озадачен.- Что делать?
Родебуш повернулся к передатчику.
- Костиган! Мы собираемся подцепить вас очень легким буксиром - ни в коем случае не отрезай его, иначе мы не доберемся до вас вовремя. Тебе покажется, что мы столкнемся, но это не так - мы просто прикоснемся к вам без малейшего толчка.
- Буксир - без инерции? - удивился Кливленд.
- Конечно. Почему бы нет? - Родебуш установил луч на самый минимум энергии и включил контакты.
Хотя два корабля разделяли сотни тысяч километров и буксирный луч работал с минимальным напряжением, на которое был способен, сверхкорабль мчался с такой скоростью, что легко преодолевал разделявшее корабли пространство. Объекты так быстро увеличивались на экранах, что автоматические фокусирующие устройства едва успевали удерживать их на месте. Кливленд непроизвольно отпрянул от экрана и судорожно схватился за подлокотники кресла, когда увидел первое безынерционное сближение в космосе. Даже Родебуш, знавший лучше, чем кто-либо другой, чего можно было ожидать, затаил дыхание при стремительном сближении космических кораблей.
И если они двое, перестроившие сверхкорабль, едва могли контролировать еебя, то что же творилось с теми тремя людьми в сверхскоростном корабле, которые ничего не знали о возможностях этого чудесного аппарата? Клио, глядя на экран вместе с Костиганом, пронзительно закричала и вцепилась пальцами в его плечи. Брэдли разразился крепким космическим ругательством в ожидании неизбежной гибели. Костиган мгновение смотрел, не в силах поверить своим глазам, затем, несмотря на предупреждение, его рука рванулась к кнопкам, которые могли перерезать луч. Слишком поздно. Прежде чем его пальцы добрались до кнопок, "Бойсе" приблизился к ним вплотную. Но даже самые чувствительные приборы не зарегистрировали ни малейшего толчка, когда огромный шар столкнулся с маленькой торпедой и прицепился к ней, быстро и без всяких усилий приспособив свой ужасный темп к скорости маленького и бесконечно более медленного аппарата. Клио с облегчением всхлипнула, а Костиган. обняв ее одной рукой, глубоко вздохнул.
- Эй вы, космические улитки! - крикнул он.- Рад вас видеть и все такое, но вы же можете испугать человека до смерти! Так что, это и есть сверхкорабль? Ничего себе!