Шум, наконец, стих.
- Господа! Я остановил войска, чтобы предотвратить уничтожение Империи. И Федерации. Наше с вами, господа.
Герцог сделал паузу, давая время мысли проникнуть в сознание членов Собрания.
- Империя и Федерация существуют уже много веков, и в течение всех этих веков не утихает война между ними. Вас это не удивляет?
Герцог снова помолчал.
- Я понимаю, мы родились, и шла война, мы росли, учились, а война шла по-прежнему, она кажется нам чем-то данным, естественным, неотъемлемой частью жизни. Но подумайте, господа, века, сотни лет - ведь это долго, это очень долго! И неужели за все это время не случалось чего-то, подобного тому, что происходит сейчас, не складывалось ситуации, аналогичной теперешней? Чтобы какая-либо из сторон оказывалась в положении, в котором поражение кажется неизбежным?
Герцог оглядел сидящих. Лица священников по-прежнему оставались непроницаемыми или откровенно враждебными, но остальных он явно заинтересовал.
- Так вот, такое случалось. В 1647 году - разгром первой экспедиционной армии Империи, открывший фронт для наших войск. В 1960 году - прорыв маршала фон Навво, прошедшего, фактически, по всей Федерации. В 2215 году - высадка имперцев на Данстонском полуострове, и так далее, и так далее. Помните, чем все это кончалось? Катастрофами, оставлявшими обе страны в руинах. Словно маятник, чье отклонение вправо неизбежно приводит к колебанию влево, победы оборачивались поражениями, и чем сильней было нарушено равновесие, тем грандиозней и катастрофичней были последствия.
Герцог вздохнул, задумчиво покачал головой.
- Знаете, что я думаю? Боги, Демоны... Мы так сжились с ними, привыкли, просто абстрактные силы, явления природы. Но так ли они абстрактны? Действительно ли они так безличны, не имеют ни целей, ни желаний?
Герцог заложил руки за спину, прошелся.
- Я буду честен с вами. Я боюсь. Я боюсь нашей победы, боюсь ее кажущейся необратимости. Не загоняем ли мы своим наступлением Демонов в угол, не вынуждаем ли их на крайние меры? Доклады с фронта свидетельствуют как об увеличившейся силе жрецов, так и о новых все более разрушительных заклинаниях, используемых демонистами. Господа, я не хочу доходить до конца и выяснять пределы их возможностей в этом направлении, тем более что до этого мы с вами, скорее всего не доживем. И не потому, что случится это очень не скоро.
- Как верно заметил Его Высокопреосвященство, у нас Федерация, и это не только дает права и свободы, но и подразумевает высокую меру ответственности ее граждан за принимаемые решения. Я изложил вам основания и причины, которые заставили меня остановить наступление, и теперь все в ваших руках. Вы вправе как отменить мой приказ, рискуя вызвать непредсказуемые последствия, так и оставить его в силе и попытаться заключить с Империей мир, приведя ситуацию в устойчивое равновесие. Все зависит от вас. Решайте. Я закончил, - герцог сел.
- Ах, ах, ах, - кардинал манерно похлопал в ладоши. - Прекрасно. Замечательно. Какая история, какой полет воображения! В Вас, Ваше Сиятельство, пропадает великий сочинитель.
- Господа, - кардинал встал, - то, что нам только что рассказал Его Сиятельство... Да, это действительно впечатляет. Доведенные до крайности Демоны, грозящая нам катастрофа всеобщего уничтожения и разрушения... Это было бы ужасно. Признаться, меня дрожь пробрала от таких перспектив, а потом я вспомнил, что Демоны, Боги - как-то больше в моей компетенции, и успокоился. А успокоившись, стал слушать более критически, отделяя факты от домыслов.
Кардинал помолчал, поглаживая бородку.
- И что же я обнаружил? Упомянутые Его Сиятельством исторические эпизоды правда, но, господа, обратитесь к архивам, и вы убедитесь, что для такого хода событий имелись вполне материальные предпосылки и объяснения, не требующие никакого потустороннего вмешательства. Активизация жрецов - тоже правда, однако достаточно вспомнить отчаянное положение, в котором они находятся, и все встанет на свои места. И, господа, позвольте заверить вас, сил наших монахов вполне достаточно, чтобы нейтрализовать любые действия жрецов.
Кардинал улыбнулся.
- Так что же у нас остается? Фактически, ничего, кроме нежелания Его Сиятельства добивать уже поверженного врага. И тут мы подходим к самому интересному. А именно, что же на самом деле стоит за этим нежеланием?
Кардинал покачал головой.
- Господа, посмотрите, что у нас получается. Когда враг разбит, и победа, фактически, в наших руках, Его Сиятельство отдает страннейший, если не сказать больше, приказ, объясняя его утомленностью войск, недостаточным снабжением и Боги знают какими еще удивительными причинами. Когда же мы проводим изучение ситуации, и приходим к выводу, что это не может служить основанием для отказа от продолжения наступления, господин герцог с видом фокусника извлекает на свет историю, еще более сказочную и фантастическую. А если мы не примем и ее? Что еще породит его богатая фантазия?
- А может быть, все проще? Может быть, есть причина гораздо более простая и приземленная? - кардинал картинно взмахнул руками. - Оказывается, есть. Мы начали внимательно приглядываться к господину герцогу, и то, что мы обнаружили...
Кардинал нагнулся, выложил на стол несколько листов.
- Господа, эти документы мне предоставил епископ Акравкий. Пожалуйста, взгляните, - кардинал толкнул бумаги по столу. - Секретные приказы господина герцога об освобождении демонистов, содержавшихся в наших тюрьмах. А это, кардинал извлек еще несколько страниц, - выписки о состоянии банковских счетов герцога. Обратите внимание на денежные поступления, на их даты. Что скажете, Ваше Сиятельство? Это Вы тоже объясните спасением Федерации от гнева Демонов?
- Я не отдавал таких приказов.
- Ну как же? Посмотрите, разве это не Ваша печать стоит на документе? кардинал протянул гербовую бумагу герцогу.
- Моя.
- Разве может кто-либо еще воспользоваться Вашей печатью?
- Нет.
- Так что? Можете что-нибудь сказать? - кардинал торжествующе улыбнулся.
- Это провокация! - герцог встал. - Я не отдавал таких приказов, и я не получал за это денег!
- Ну конечно! - кардинал насмешливо кивнул головой. - Провокация и заговор. Господа, - кардинал обернулся к членам Собрания, - предлагаю отстранить Его Сиятельство герцога от должности Председателя Собрания и Главнокомандующего, а также арестовать его по подозрению в измене Родине и назначить комиссию для тщательного расследования данных инцидентов. Предлагаю голосовать.
Герцог сидел, закрыв лицо ладонями. Стар, он действительно стал слишком стар! Как он проглядел?... Фирреа, его секретарь, только он имел доступ, только он мог подсунуть ему эти приказы на подпись. Фирреа, сын друга. Сын погибшего друга, и сентиментальные воспоминания заслонили, закрыли собой реального человека позади теней прошлого... Они возобновляют наступление. Что же теперь будет?...
- Ваше Сиятельство?
Герцог отнял руки от лица.
- Кардинал?
- Прощайте, герцог.
- Я не отдавал этих приказов. Я не брал денег у демонистов!
- Я знаю.
- Тогда почему?...
- Потому! - взгляд кардинала стал вдруг бешенным, сумасшедшим. - Потому, что я не позволю воровать у нас победу! Не позволю вставать на пути Божественного промысла! Ты говорил - маятник? - кардинал наклонился к герцогу. - Ты прав, это действительно маятник, но только на этот раз Боги против! Мы можем полностью их уничтожить, и мы, наконец, сделаем это, чего бы нам это не стоило!
- Господин барон...
- А? - барон фон Киц оторвался от бумаг, поднял взгляд. - Таррант, мальчик мой! - секунда, и улыбающийся фон Ритз очутился в медвежьих объятиях барона. Жив! Жив, Боги тебя разрази!
- Так точно.
- Ну, молодец, - фон Киц, наконец, отпустил баронета, отступил на шаг. Молодец! А мне уж докладывали... - барон неопределенно махнул рукой.
- Нет. Хотя было рядом.
- Ясно, - барон кивнул, помолчал. - Ну ладно, иди, получи у интенданта форму, переоденься и возвращайся. Дел у нас тут невпроворот. Хватит по девочкам бегать, - барон многозначительно подмигнул.
- Господин барон... - фон Ритз скривился.
- Ладно, ладно, шучу, - барон хохотнул, посерьезнел. - Иди. Жду тебя через полчаса. Господин капитан, - фон Киц потрепал баронета по плечу.