- Это точно - я вот гляжу с час назад: вроде кто-то крадется по двору, какой-то черный ком. Глаза протер - никого. И звуки вроде какие-то странные слышатся...
- Верно, я вроде как тоже чего-то слышал...
- Да будет вам друг дружку-то пугать! Никакого колдовства тут не было сами же видели - и трубы эти, и все другое прочее...
- Ну нет, что ни говори, а дело тут все же нечисто. Ну да ладно, идемте в зал - опрокинем по кружке-другой, пока без нас все вино не прикончили...
ГЛАВА 14
Возвратившись в столицу с вестью о победе, Сарнак застал город в состоянии если не мятежа, то смятения. Если бежавшие от замка дворяне помчались в свои замки и поместья, то несколько десятков ополченцев часа за два до мага добрались до Альды и теперь сеяли панику, рассказывая всевозможные небылицы об ужасной участи своих товарищей. Все цеха прекратили работу, горожане высыпали на улицы, сбиваясь в толпы и на все лады обсуждая принесенные беглецами известия, которые по мере обсуждения становились все более ужасными и нелепыми... Наконец, довольно большая группа горожан - в основном, жен не вернувшихся ополченцев, - подогреваемая и раззадориваемая несколькими ораторами с Северной стороны, надеющимися вызвать смуту и половить рыбку в мутной воде, двинулась от городских ворот к Альхелле, выкрикивая угрозы и проклятия. Как раз в это время в ворота въехал Сарнак с несколькими латниками эскорта. Мгновенно сообразив что происходит, он пришпорил коня и бросился вслед толпе и заорал, используя заклинание Громкого Гласа, которому его обучил Ингви накануне коронации:
- Радуйтесь, добрые люди! Победа! Победа! Замок взят! Наш король в поединке одолел главного вампира! Победа! Победа!
При этом колдун не стесняясь пробивался к центру толпы, расталкивая и едва не топча конем горожан. Настроение у толпы тут же переменилось, все наперебой принялись расспрашивать Сарнака о подробностях боя, горожанки интересовались, когда же вернутся мужья, кто-то первым истошно завопил:
- Да здравствует король!
- Да здравствует король! Слава! - подхватили десятки глоток и толпа вновь двинулась к дворцу, но уже совершенно в другом настроении.
Во дворце молодого мага встретил бледный и перепуганный сэр Мертенк в кольчуге и с мечом.
- Слава Гилфингу, вы появились вовремя! А я уж приказал слугам вооружиться, думал, что эта чернь попробует штурмовать Альхеллу... Так что же? Мы и вправду победили? Расскажите же, что там произошло в самом деле.
- Потом, сэр Мертенк, потом. Сейчас я должен не дать остыть этим болванам. Кто-то подстрекает их к мятежу... Идемте на балкон!
С балкона Сарнак повторил свое сообщение о победе и затем принялся пространно рассказывать о штурме замка, не жалея красочных подробностей. Толпа, затаив дыхание, ловила каждое слово оратора, разражаясь аханьем и вздохами при каждой леденящей душу сцене... Эти люди, словно дети охочие до страшных сказок, верили каждому слову мага. Минут через двадцать пять колдун призвал всех идти в храм Гилфинга Светлого, расположенный на площади напротив Альхеллы, вознести благодарственные молитвы за дарованную воинству Альды победу и вся толпа в едином порыве двинулась от дворца...
- Ну вот, с этим мы управились, - заключил Сарнак, - признайтесь, сэр канцлер, это был хороший ход - отправить их молиться. Пусть-ка остынут и разойдутся по домам в благостном настроении.
- Да-да, но скажите - это правда? Наши и впрямь победили?
- Правда - все до последнего слова! Замок взят, а наш король сейчас, должно быть, делит добычу или пирует со своими соратниками.
- Однако, говорят, наше войско бежало под ударом колдовства вампиров...
- Да, кое-кто разбежался под ударом своей трусости и невежества, но мы все же победили... А трусы будут наказаны, я думаю. Вам же, насколько я понимаю, предстоит готовить церемонию встречи победителей, да и пошлите-ка, пожалуй, людей разузнать, кто сегодня мутил воду... Но как, все же, Гангмар побери, ловко я отправил их в храм!
- Ловко, сэр колдун, ловко... Не мешало бы и перед выступлением отслужить молебен Гилфингу-Воину, как это обычно делалось перед каждым походом, канцлер говорил о старинном альдийском обычае посвящать перед уходом на войну свое оружие божеству. Это был красивый, хотя и несколько мрачный ритуал воины в доспехах молча молились Гилфингу, затем под пение хора священников по одному подходили и возлагали свои мечи на алтарь...
- Может быть и стоило, но вы же знаете, как наш епископ относится к его величеству...
- Да уж... Но, возможно, теперь он переменит свое мнение. Вы уж поговорите с королем - вас его величество послушает, я полагаю... А я бы поговорил с его священством... Не годится королю жить в раздоре с епископом.
- Но ведь наш король... он ведь...
- Да... - и оба задумались о том, возможно ли согласие между священником и демоном.
***
- ...И вот таким образом становится понятным тайный смысл старинной легенды о том, что Гунгилла Прекрасная после того, как Гилфинг Светлый покинул Мир, утратила телесный облик и как-бы растворилась в своих бессловесных созданиях - растениях и животных - и присутствует везде, где есть ее творения и в то же время нигде конкретно. Как видите, ваше императорское величество, совсем не сложно!
- М-да-а, в общем-то...
- А сейчас, поскольку - судя по песку в этих часах - время нашей беседы истекает, я воспользуюсь оставшимися минутами и обращусь к вашему императорскому величеству с покорнейшей просьбой.
- Все, что угодно, кузен, все что угодно...
- Суть моей просьбы заключается в том, что я попрошу ваше императорское величество во время одной из наших бесед выслушать некоего человека.
- Ладно, приводите этого человека. Он что же - теолог, мудрец, мыслитель?
- Отнюдь, ваше императорское величество, отнюдь. Его идеи просты и безыскусны - и тем не менее я прошу выслушать их, ибо прозреваю за ними великое будущее.
- Вот как!
- Этот человек - его имя, кстати, Когер - незначительный клирик из провинции. Он уже направляется в столицу, но еще не знает, кто пригласил его. Мы назовемся вымышленными именами и представимся священниками, занимающими довольно невысокое положение в церковной иерархии - брату Когеру вовсе незачем знать, что он беседует с архиепископом и императором. Мне бы весьма хотелось, чтобы вы, ваше императорское величество, выслушали его...
- Что ж, приводите этого вашего Когера - я распоряжусь предупредить охрану...
В коридоре Элевзиль II, как обычно, сбросил мантию и двинулся к тронному залу. За ним семенил, пыхтя и переваливаясь, канцлер - низкорослый толстячок.
- Ну, так что там у нас на сегодня? - поинтересовался император.
- С позволения вашего императорского величества, два приема - посольство гномов и этот сумасшедший колдун из Альды, - сопя и задыхаясь отвечал канцлер, которому тяжело было поспевать за широко шагающим рослым монархом и докладывать одновременно.
- Опять гномы... Что на сей раз? И неужели нельзя было отказать как-нибудь этому... как его... в общем, этому колдуну?
- Что касается гномов, то причиной послужил ювелир Ганпетус...
- А, помню - этот гном получил вид на жительство в столице и обслуживает наш двор.
- Именно так, ваше императорское величество. Он утверждал, что его комнату в трактире, где он остановился, ограбили. Когда же хозяин трактира отказался возместить убытки, сей гном, напившись, начал буянить и вместе со своими учениками разнес трактир, фактически, на куски. Стража пыталась арестовать буянов - те оказали сопротивление, при этом трое стражников серьезно ранены. Наконец, при помощи гвардейцев, все четверо гномов арестованы и заключены в тюрьму. Это-то и послужит, по-видимому, содержанием ноты протеста посла гномов.
- По-видимому? - император остановился перед дверями в тронную залу и строго посмотрел на канцлера. Следовавшие за ним слуги тут же кинулись распахивать тяжелые створки.
- Посол отказался назвать причину, по которой требует личной аудиенции у вашего императорского величества, но заявил, что в случае отказа он объявит войну и бросит вызов вашему императорскому величеству от имени своего короля. Что же касается колдуна... э-э... - канцлер, пользуясь остановкой, порылся в своих свитках, которые держал в руках, - э-э... Гельды-колдуна - то он уже давно обивал пороги моей канцелярии, а сегодня примчался с утра, твердя, что сообщит вашему императорскому величеству сведения государственной важности и при этом наделал много шума, чему стали свидетелями несколько дворян. Отказать в аудиенции не представлялось возможным. А затем уже прибыли послы гномов.
- Ну что ж - примем и его. Возможно, это окажется забавным.
Император вошел в зал, стоявшие в почетном карауле у трона гвардейцы отсалютовали. Элевзиль направился к возвышению, на котором стоял трон:
- Вот что, пусть сюда подойдет маршал и доложит о состоянии армии и готовности к войне, затем минут через двадцать - зовите послов, а уж после примем колдуна... Да, пусть придворный маг тоже при том присутствует, вспомнил император, усаживаясь на трон.
- Маршал Каногор и придворный маг Гимелиус уже оповещены и спешат сюда, доложил канцлер, подавая императору скипетр.
- Отлично, сэр Гвино, отлично. Вы весьма расторопны... Но гномы, каковы эти гномы! Они готовы развязать войну из-за ареста какого-то ювелиришки, какого-то пьянчуги - и это после того, как мы нанесли им ряд тяжких поражений в последней кампании!..