Сэр Каногор, не стесняясь, напоминал об этом поражении, поскольку любил утверждать, что имперские войска стали побеждать лишь после того, как маршалом был назначен он - Каногор из Эстака. На самом же деле, подлинным победителем гномов был капитан ок-Икерн, одержавший ряд побед во второстепенных схватках и тем вынудивший врага просить мира не доводя дела до генерального сражения. Об этом было известно всем участникам войны, тем не менее Каногор вовсю хвастал, да еще и называл это "простой и грубой прямотой солдата". Именно этим обстоятельством, очевидно, и было вызвано назначение сэра Брудо в далекую провинцию (и подальше от гор Гномов) - маршал не любил соперников.
- Ну-ка, сэр маршал, введите меня в курс дела, - потребовал император, готова ли наша армия к войне, которой нам грозит король гномов. Вы, видимо, правы - он жаждет реванша, памятуя об этой давней победе...
Слушая монотонное бормотание маршала, бубнящего о гарнизонах, запасах провианта и состоянии дорог, император с тоской подумал: "Какой смысл быть императором величайшей державы Мира, если тебе грозят войной из-за ареста какого-то пьяного дебошира, если маршал смотрит на войну, как на способ обогатиться и упрочить свое положение при дворе, если целыми днями приходится выслушивать каких-то дерзких послов и амбициозных колдунов..." Когда сэр Каногор замолчал, Элевзиль промолвил:
- Да, жаль, что отсутствует капитан ок-Икерн, он слыл экспертом по войнам с гномами, - легкая шпилька в адрес маршала, - сэр Гвино, давайте мою корону и зовите послов.
Слуги распахнули двери в противоположном конце зала и перед императором появились гномы, старательно изображающие на лицах безмерную отвагу и праведный гнев.
***
...Лихой фонарь ожидания мотается
И всё идёт по плану...
Егор Летов
Даже известие о беспорядках в городе, привезенное Сарнаком, не смогло испортить мое спокойное, приподнятое настроение. От вчерашнего уныния не осталось и следа. Все утро я провел в седле, объезжая в сопровождении дворян свои новые владения. При этом, слушая разговоры моих добрых рыцарей, я сделал удивительное открытие. Именно сейчас, после победы над вампирами я впервые почувствовал себя "принятым в клуб" - дворяне обращались ко мне подчеркнуто уважительно и всячески старались выразить свою приязнь. И не подумайте, пожалуйста, что это уважение вызвала моя доблесть - нет! Хотя, конечно, и доблесть тоже, но... Земля и крестьяне! Все дело в земле с крепостными крестьянами! Будь я король-раскороль, будь я величайший воин всех времен и народов - в глазах этих сеньоров я выглядел бы неполноценным, не имея клочка земли и горстки сервов... Да любой из тех хвастливых сантлакских дворянчиков с их точки зрения больше достоин уважения, чем их собственный сюзерен, при том условии, разумеется, что где-то за тридевять земель имеется болотистый лужок, на котором проживают несколько жалких забитых крестьян, величающих этого дворянчика "господин".
Да что там говорить - даже на Сарнака и Мертенка, наделенных в Альде огромной властью, наши дворяне поглядывали свысока - лишь потому, что у этих двоих не было своих наследственных владений! Сэр Мертенк как-то обмолвился невзначай, что копит деньги, чтобы со временем приобрести небольшой участок земли с правом наследования и лишь после этого жениться, уйти на покой и жить в свое удовольствие. Все эти рассуждения навели меня на мысль предложить им Сарнаку и Мертенку - взять в ленное владение две из пяти деревенек, обнаруженных нами в долине за замком вампиров. Своей верностью они это заслужили.
Поэтому когда, вернувшись в замок, я застал там прискакавшего из Альды Сарнака, мне не терпелось сообщить ему о своем решении. Вместо этого пришлось выслушивать его рассказ - он-то считал привезенные им вести очень важными и не сдержался, чтобы не похвалиться, как ловко он навел в столице порядок.
- Да-да, - наконец прервал я его, - это ты здорово придумал, насчет молитвы в храме. Я полагаю, что ты заслуживаешь награды. Как ты посмотришь на то, чтобы получить в лен одну из деревенек в этой долине - тебе ведь уже рассказали об... что с тобой?
На моего приятеля страшно было смотреть - он покраснел, затем побледнел, раскрывал рот, пытаясь что-то сказать:
- Ингви... Ваше величество... я, знаешь... я...
- Ну-ну, не нужно меня благодарить... Ты давно уж заслужил. Да ты успокойся, - я, глядя на него, тоже разволновался. - Послушай меня. Об этом мы поговорим после, а сейчас я расскажу тебе о дальнейших планах. Первым делом предстоит организовать торжественный въезд в столицу, кстати, эта идея насчет благодарственного молебна и принесения даров в храм - интересна. Расскажешь мне поподробнее. А потом... потом мы отправимся на юго-запад страны. Помнишь, есть такой старинный обычай - король проводит Праздник сбора урожая со своими вассалами-фермерами?
- Да, такой обычай был. Король ездит по фермам, хозяева приветствуют его, угощают, но старый король Манонг...
- Да-да, старый король Манонг вечно был болен и никуда не ездил. Так вот, мы с тобой, в сопровождении свиты отправимся на Праздник урожая - навестим двух-трех фермеров, принесем благодарственные дары Гунгилле, а затем разделимся. Ты возьмешь с собой почти всю свиту и продолжишь эти попойки, создавая впечатление, что король гуляет где-то рядом, на соседней ферме. Я же тайно и быстро отправлюсь на восток, пересеку границу и поеду к оркам. Их король получил послание - он ждет меня, как сообщают вернувшиеся гонцы.
- А может, не стоит, Ингви? Из Черной Скалы никто еще не возвращался, знаешь ли...
- Стоит, стоит. Сейчас на кон поставлено все - надо делать следующий ход. А ты прикроешь меня здесь - не хочу, чтобы знали, что король покинул страну. Ну, хватит дел. Пойдем, перекусим, обсудим возвращение в столицу, а там - и на коней, поедем осматривать твои новые владения.
М-да-а, как мой придворный маг разволновался, узнав о предстоящей награде... Надо будет Мертенку сообщить как-нибудь поосторожнее, а то еще кондратий на радостях хватит...
ГЛАВА 15
...Побочные явления, плачевные гримасы,
Пустые массы, громкие слова.
Настойчивые выводы, незримые каркасы,
Цветные сны и кое-что ещё...
Егор Летов
Настроение возвращающегося победоносного войска в Альду было радостным, не в пример тому унынию, что охватило воинов на пути к замку вампиров. Ополченцы весело вздымали пыль, дружно топая в такт походной песне - они предвкушали торжественное вступление в город, объятия любимых жен и предстоящие попойки с приятелями на честно заработанные деньги - король распорядился выдать каждому участнику штурма небольшую премию. Ох и порасскажут они землякам за кружкой-другой о своих подвигах, ох и наврут с три короба! Ох и попугают же подружек и жен ужасами заколдованного замка! А уж как достанется тем, кто был достаточно проворен и убрался вовремя слишком далеко, чтобы его не догнали латники маршала, когда вытаскивали разбежавшихся вояк из-под кустов...
Ехавшие во главе колонны предводители войска уже в третий раз обсуждали предстоящую церемонию торжественного молебна в храме. Принц Кадор-Манонг, испросив разрешения, покинул колонну и с несколькими всадниками поскакал наведаться в свой замок, мимо которого как раз проходило войско. Наконец и маршалу надоело слушать разговоры о грядущем ритуале и он отправился в хвост колонны, якобы для того, чтобы проверить, не отстали ли фургоны обоза. Проводив его взглядом, король оглядел окрестности - стояла чудесная пора, конец лета. Вдоль дороги шелестели едва начавшей желтеть листвой деревья, где-то среди ветвей щебетали невидимые с дороги птицы, перекрикивая стук копыт и лязг металла доспехов... Думать о делах не хотелось... Лениво щурясь под теплыми солнечными лучами, Ингви спросил:
- Скажи-ка, Сарнак, откуда этот странный обычай - воздавать хвалу Гилфингу-Воину? Я что-то не припомню, чтобы мне попадались легенды о воинских подвигах этого божества.
- Да есть такая легенда... Было это вскоре после Второго пришествия Гангмара Темного. Из моря в Легонте - там сейчас Сантлакское королевство, а в те времена Легонт населяли преимущественно эльфы - вышел гигантский змей. Вышел - и принялся разорять окрестности. Многие пытались биться с чудовищем, но все погибли. И казалось, что никто не сможет его одолеть - ни эльф, ни человек. И тогда вызвался некий воин Дантлин сразиться со змеем. Имя это скорее гномское, но легенда утверждает, что Дантлин был человек и даже сами гномы как будто не оспаривают этого. А надо сказать, что к тому времени, как храбрец вышел на бой с чудищем, многие уже поверили, что не в силах детей Мира победить страшного змея и молились Гилфингу Светлому, чтобы вернулся он в Мир и защитил их. Ну, вышел Дантлин на бой и что там вышло у него со змеем - никто не знает, потому что все со страху попрятались. Но говорит легенда, что гремел гром и земля тряслась. Потом те, кто посмелее отправились осмотреть место великой битвы и нашли умирающего Дантлина, а от змея не осталось ничего - лишь нашли змеиный зуб длиной с человеческую руку, да пропаханный по земле след огромного тела, обильно политый кровью, что вел обратно в море... Больше змея никто не видел - ни живого, ни мертвого, а Дантлин почти сразу умер. Потом церковники пустили слух, что, дескать, это сам Гилфинг вселился в смертную оболочку, вняв молитвам и после победы над змеем вновь покинул Мир. С тех пор повелось славить Гилфинга-Воина, посвящать ему оружие перед походом и торжественно приносить в его храм трофеи - оружие поверженного врага, как дар божеству, особенно - какого-нибудь необычного врага, самого опасного... Так что в каждом храме есть придел, посвященный Гилфингу-Воину, а на стенах там трофеи... Первым трофеем стал зуб морского змея, который хранится сейчас в соборе столицы Империи - города Ванетинии и даже в самой захудалой деревенской часовенке тебе покажут с гордостью какое-нибудь оружие побежденного врага заржавленный кривой меч орка или, скажем, боевой молот гнома...
- Интересная легенда... Странно, что раньше я об этом ничего не знал.
- Неудивительно - эту трактовку одобряют не все церковные авторитеты. Скажем, блаженный Мерк, к примеру, считал, что Дантлин - просто человек, а не воплощение божества и погиб он как человек - за это Мерка и отлучили от церкви во второй раз. Впрочем, наш епископ расскажет тебе лучше, если расспросить его.
- Это намек? В смысле - я должен сблизиться с епископом?
- Нет-нет, я хотел только сказать...
- Ладно-ладно! Я же шучу! Но, как бы то ни было, у нас есть, что поднести в дар Гилфингу-Воину - оружие вампиров. Как раз необычный и опасный враг - то, что требовалось. Да, а поломанное оружие епископ примет? А то наш маршал младшему вампиру меч-то - того... сломал... - при воспоминании о вампирах король помрачнел и замолчал.
Сарнак был рад перемене темы - поскольку король раскусил его намек - и наступившему затем концу беседы, поэтому тоже не стал возобновлять разговор. Путь приятели продолжили молча...
***
- Вы были превосходны, ваше императорское величество, превосходны! Вы были тверды и не подались ни на шаг!
- Ах, оставьте, сэр Гвино, оставьте эту лесть. Здесь не было ничего особенного.
- Нет-нет, как вы ловко разрешили сей дипломатический казус!
- Ну, собственно, казус был не дипломатического, а скорее юридического свойства - наша стража учинила самосуд, самовольно, без должных санкций, препроводив иноземных подданных в тюрьму, а те, в свою очередь, учинили самосуд над владельцем трактира, учинив месть согласно их гномьему обычаю также без приговора суда, - что ни говори, а император был горд собой, - самым трудным было лишь втолковать этот простой факт тупоголовым послам короля гномов. Ну да и Гилфинг с ними! Итак, что нам на сегодня еще предстоит? Ах, да! Этот колдун... как его там...
- Гельда-колдун, с позволения вашего императорского величества. Осмелюсь напомнить, что в коридоре дожидается придворный маг.
- Да-да, зови Гимелиуса!
В тронный зал важно вплыл Гимелиус - придворный маг императора - чудовищно жирный человек среднего роста, облаченный в зеленую мантию, покрытую причудливо вьющимися узорами. Он с гордостью именовал себя Гимелиус-Изумруд, такое имя указывало на то, что сей почтенный маг вел род от клана энмарских колдунов Изумрудов, изгнанных некогда из родного города конкурентами в результате обострения вражды династий "самоцветных магов". Теперь мастер Гимелиус возглавлял свой род - некогда изгнанников, а теперь потомственных колдунов при имперском дворе...
При взгляде на него император, как обычно, подумал: "ежели он такой великий маг, как любит говорить о себе, то мог бы, по крайней мере, сделать что-нибудь со своей внешностью!" - лицо колдуна походило на измятую подушку среди складок жира совершенно терялись маленькие глазки, носик-пуговка и ярко-красные, вечно поджатые, губки. Толстяк важно проследовал к трону и занял место слева от императора. Вошедший в зал после этого Гельда - тощий костлявый аскет - представлял собой полную противоположность придворному магу.
После обязательных приветствий, во время которых колдуны поминутно обменивались неприязненными взглядами, Гельда объявил:
- Важные известия привели меня сюда! Сознавая как драгоценно время вашего императорского величества, я все же осмелился добиваться аудиенции, ибо странные события происходят ныне в Альде - странные и пугающие!
- Ну, и что же такого случилось в этой вашей Альде? - подал голос Гимелиус.