- У меня имеется магическая связь с преданным вашему императорскому величеству благородным дворянином, находящимся в Альде. Он сообщил мне о том, что проклятый демон отправился в военный поход! На вампиров! И одержал победу! При загадочных обстоятельствах! И использовании мощной магии! - каждая фраза сопровождалась взмахом руки.
- Постойте, постойте, мастер Гельда, - промолвил Элевзиль, - объясните-ка поподробнее.
- Сей коварный демон повел войско Альды на вампиров. Надо сказать, ваше императорское величество, на севере этой страны издавна гнездятся вампиры, построившие там неприступный замок и творящие всяческое зло тамошнему люду. И вот эта твердыня взята демоном. Упомянутый мною дворянин сам отважно участвовал в походе и был свидетелем поединка между демоном и вампиром! Жуткие вещи сообщил он! Сначала вампиры при помощи могущественного колдовства обратили вспять воинов Альды, но затем демон нанес ответный удар - и едва не разрушил при этом своими чарами замок, который сотни лет не могли взять Альдийские короли! А затем во дворе замка был поединок этих чудовищ.
- Да вы нам просто сказку рассказываете, мастер Гельда - прошипел Гимелиус.
- Ну-ка, погодите, господин маг, - прервал его император и кивнул Гельде, - продолжайте свой рассказ!
- Да, ваше императорское величество, был поединок! И все, кто был свидетелем тому, пришли в ужас - до того потрясающим было зрелище. Сей вампир - настоящий великан, вдвое выше ростом обычного человека - до того поражавший одним ударом по пять воинов за раз, был побежден демоном. Причем - и это полагаю весьма важным - демон, перед тем как нанести вампиру смертельную рану, предлагал тому то ли поступить к себе на службу, то ли заключить союз...
- И что же здесь важного?
- С позволения вашего императорского величества - то, что демон сей стремится собрать под свои знамена все темные силы - ведь и с орками он дружбу завел. Счастье еще, что вампир, движимый гордыней, отказал ему! Однако теперь демон заколдованным замком владеет...
- Мышиная возня... - вновь вмешался Гимелиус.
Упрямо игнорируя толстого мага, как если бы того вовсе не существовало, Гельда-колдун продолжил, обращаясь к императору:
- Сей демон, полагаю, весьма опасен. Он силен, как видно из его победы над вампирами - силен, но не всемогущ. Так сужу я, видя, что ищет он поддержку у темных сил нашего Мира. Однако с каждым днем злодей становится сильнее и помешать ему - долг всех честных людей, почитающих Гилфинга Светлого. Потому-то и поспешил я ко двору вашего императорского величества, отказавшись служить злодею, потому-то и сегодня спешу сообщить о новых кознях его. Ваше императорское величество, вы сильнейший государь Мира, вы великий защитник Добра и Света - к вам обращаюсь я! Не дайте злу иного мира укрепиться в нашей стране, освободите от него Альду, пока не окрепло сие зло... Иначе даже боюсь подумать, что ждет Мир...
- Ну-ну, к чему такой драматизм... Да и насколько мы помним, короли Альды в наше время пренебрегают вассальной присягой императору - так имеем ли мы право вмешиваться в дела Альды?.. - задумчиво произнес император.
- Верно, верно, - подхватил тут же Гимелиус-Изумруд, - вы там в вашем захолустье творите Гангмар знает что, а императорскую власть признавать не желаете, но лишь только увязнете и запутаетесь в том, что сами натворили - тут же от его императорского величества ждете спасения! Вот, к примеру, как демон воцарился в Альде?
- Да-да, расскажите нам об этом. - потребовал Элевзиль.
Гельда смиренно опустил голову:
- Таков старинный обычай Альды - если король не оставит прямых наследников - предоставить выбор монарха беспристрастному суду существа иного мира... И следуя сему обычаю я, грешный, сам вызвал демона, - колдун говорил все тише и тише, но вдруг возвысил голос, - и ничего теперь не пожалею, чтобы исправить то, что содеял!
- Ну, что я говорил! - заключил маг в зеленом, - творят, что хотят, а император - спасай их потом...
На несколько минут воцарилась тишина, затем заговорил император:
- Мастер Гельда, все сообщенное вами весьма интересно. Нам бы хотелось узнать, как вы поддерживаете связь с этим дворянином в Альде.
- С позволения вашего императорского величества, при посредстве некоего могущественного талисмана, которым издревле владеет мой род.
- Мы желаем взглянуть на этот талисман.
- К сожалению, я не взял его с собой...
- Ничего, приходите вечером - и продемонстрируйте действие вашего талисмана нам и нашему придворному магу. - император поднялся, давая понять, что аудиенция окончена...
***
Войско приближалось к Альде. Ополченцы вновь загорланили песню, латники выровняли ряды, оруженосцы распустили знамена своих сеньоров. Ехавший рядом с Ингви Сарнак расчехлил королевское знамя - чуть ли не впервые за все время правления демон приказал выставить свой штандарт на всеобщее обозрение. Налетевший ветерок расправил тяжелые складки - на знамени красовался ворон, держащий в когтях меч. Ингви, сам придумавший эту эмблему, очень ею гордился она представляла собой набор геральдических символов на нескольких смысловых уровнях. Ворон - символ мудрости, символ магии и всего загадочного, вместе с тем мог толковаться, как недвусмысленное предостережение врагу, темно-зеленый фон, заполнявший половину знамени, говорил о принадлежности знамени королю Альды (темно-зеленый - цвет Альдийских королей), алый цвет второй половины - о происхождении владельца (согласно геральдической традиции, красный - это цвет демонов). В целом, войско, вступающее в городские ворота, имело вид бравый и весьма внушительный.
Горожане - уже в который раз за время правления нынешнего короля прекратили работу и теперь толпились у ворот и в боковых улочках. Вступая в город, воины заорали:
- Да здравствует король! Слава!
Крик подхватили специально затесавшиеся в толпу десятка два слуг из Альхеллы, предварительно проинструктированные Лордом-Хранителем, за ними - и вся толпа.
- Да здравствует король! Слава Альде! Слава королю! - нестройно гремело в переулках.
Криво ухмыляясь, король повел колонну на площадь. Там он, его свита и рыцари со своими латниками спешились. Гремя и позвякивая доспехами, под приветствия горожан вереница воинов двинулась в городской храм Гилфинга Светлого. Следом за латниками толпой двигались ополченцы, за ними - нестройная масса горожан. Войдя в храм, король отступил в сторону, пропуская вперед маршала Валента, за которым его латники несли трофеи - огромную секиру и обломки меча. Повернувшись в сторону алтаря Гилфинга-Воина и широко раскинув руки, маршал провозгласил:
- О Гилфинг Пресветлый, победитель врагов Мира! Мы, дети и слуги твои, приносим дары на твой алтарь! Дары сии добыты нами в бою - рискуя жизнью мы стяжали победу и славу, повергнув неприятеля. Прими же эти трофеи, о Гилфинг-Воин! Будь милостив к чтящим тебя, одаряй и впредь наше оружие мощью, а наши знамена - славой!
- Да будет по слову твоему, отважный воин, принесший трофеи на алтарь Гилфинга-Воина, - откликнулся епископ, стоявший у алтаря.
По его знаку двое священников выступили вперед и с поклоном приняли дары у двух оруженосцев, также вышедших вперед по знаку своего сеньора. Затем они, непрестанно кланяясь, повернулись и обогнув с двух сторон алтарь, приблизились к стене, затянутой черной тканью и увешанной всевозможным оружием - и водрузили трофеи на заранее подготовленные места - над алтарем, выше прочих трофеев... При этом хор монахов, стоящий над главным алтарем Гилфинга-Отца, затянул негромко старинный гимн, славящий божество, все обнажили головы, в том числе и демон, с интересом разглядывавший на протяжении всей церемонии увешанную оружием стену. За алтарем было собрано, казалось, все, что только могло служить народам Мира для истребления друг друга - начиная древними копьями с бронзовыми наконечниками, насаженными на трухлявые древки и заканчивая тяжеленными молотами гномов, массивными палицами троллей и тонкими, изящными мечами эльфов.
Когда отзвучал гимн, епископ провозгласил:
- Славьтесь, воины-победители, избавившие Альду от последних нелюдей, что топтали ее!
И тут в торжественной тишине все услышали голос короля, негромко произнесшего:
- За исключением, пожалуй, меня...
ГЛАВА 16
Темнота впереди - подожди,
Там стеною закаты багровые,
Встречный ветер, косые дожди
И дороги - дороги неровные...
В.Высоцкий
Степь... Плоская серая степь... Серые пучки травы на серой земле... По степи движется на юг отряд во главе с королем Альды.
Далеко на севере остались холмы и перелески - теперь отряд идет по ровной, как стол, пустынной серой степи. Ничейные поля. Предвечернее низкое солнце освещает путников, заставляя их прищуривать правый глаз и отбрасывать влево гигантские бесформенные тени, пятнающие серую степь...
Впереди едут Ингви и Кендаг, лорд орков, за ними - эскорт из четырех вооруженных слуг, молчаливых угрюмых бородачей, выбранных сопровождать короля за умение как владеть оружием, так и держать язык за зубами. Слуги ведут в поводу шесть вьючных коней, замыкают кавалькаду шестеро орков Кендага, сражавшихся в его отряде и деливших со своим предводителем плен в Альде. Пешие орки движутся за всадниками, не отставая, мерной рысцой, взмахивая в такт руками. Поначалу эта их неутомимость удивляла короля Альды, но затем он привык и стал воспринимать это как должное, да и как иначе могли бы орки ходить пешими в походы на пограничные владения Империи, пересекая при этом огромные пространства Ничейных Полей. Неспроста старинная поговорка гласит: "Лови эльфа в лесу, орка - в степи, гнома - в пещере..." Дескать, ищи ветра в поле. Неутомимо передвигающиеся, одетые в серые одежды на сером фоне, орки и впрямь являются в степи опасной и трудной добычей...
- А далеко ли еще, Кендаг?
- Большую часть пути уже одолели, еще полдня такого движения - и мы увидим на горизонте Корону Ганагамара, Черную Скалу по-вашему... Конечно, верховая езда делает путь легче и приятней...
- Если так - то почему же вы, орки, не пользуетесь лошадьми?