Резвые колеса, новые декреты,
Прочные постройки, братские могилы.
Всё как у людей
В стоптанных ботинках...
Егор Летов
Вот и еще одна победа, оставляющая пустоту в душе... Я медленно ехал по разоренной Северной стороне. Уголек осторожно ступал, пробираясь между кучами мусора, руинами, грудами тлеющего тряпья, как-то брезгливо, как мне показалось, обходя препятствия. Свита держалась позади, по-видимому опасаясь помешать моим мрачным размышлениям.
Странное дело - мне сопутствует успех, одна удача сменяет другую, но удовлетворения все это не приносит, нет... Сначала - вампиры. Да, конечно, это были разбойники, похищавшие и угнетавшие людей, но когда я побродил по их замку... не знаю, как и описать это... я увидел обжитое гнездо, где жила семья незаурядных, судя по всему, людей, а я разорил это гнездо, я своей рукой убил главу этой семьи... Неправильно как-то все получилось, как-то не так... А Корона Гангмара... Мне теперь придется пересмотреть свою теорию происхождения магии - ведь я воочию убедился, что мана не просто существует на этой планете изначально - я, по-видимому, побывал в эпицентре магической субстанции Мира, у ее истока, так сказать. Похоже, что источником и средоточием магии является божество, которое я видел. А тогда выходит, что на Земле магия умерла, как только наш бог - или боги - перестал источать ману (неважно по какой причине: болезнь, смерть, отсутствие, если, конечно, все это применимо к божественным существам) - или, может, вы найдете лучшее объяснение? Я не нашел... Когда я думаю об этом, то ощущаю, что стою на краю бездны и пытаюсь заглянуть вниз. Бездна - без дна...
И вот сейчас... Разгром разбойников прошел, как говорится, без сучка, без задоринки. Но все же - я видел, как орки с присущей им педантичной аккуратностью сложили на расчищенной площадке более сотни трупов. Там были женщины и старики. Слабым утешением служило лишь то, что женщин и стариков там было очень мало... И, слава богу, не было детей... Операция была спланирована очень хорошо - потери обеих сторон минимальны, но все же...Нет, лучше не думать об этом - ведь я же предлагал им сдаться добровольно! Ведь предлагал!.. Черт, мне и впрямь лучше сейчас не думать об этом - впереди много дел.
Вокруг тем временем кипела работа - горожане растаскивали обломки разрушенных ими домов, орки, похожие на трудолюбивых муравьев, сновали повсюду, тщательно сортируя и складывая в аккуратные поленицы строительный мусор. Они, живя в пещерах, привыкли экономно и бережно относиться к изделиям из металла и дерева - весь оставшийся от разоренных построек хлам должен был казаться им несметным богатством. Кстати, о богатстве - добыча в этот раз несказанно превысила мои ожидания. Орки со своей обычной аккуратностью и честностью собрали из обнаруженных разбойничьих тайников и принесли мне целые кучи золота и серебра - все что накопили многие поколения разбойников трудом неправедным. Ну, ладно!.. Мне лучше бы оставить свои мрачные размышления и обратить, так сказать, взор на сей презренный металл. Как-то в этот раз я совершенно не думал о возможных трофеях (что делать - субъективность мышления, видя рваное тряпье, в которое вечно рядились воришки, я подсознательно считал их такими же бедными, как и их одеяния), тем не менее, добыча - вот она!
Я оглянулся на свою свиту - лица всех моих соратников выражали ожидание и скуку. Конечно, для них сегодняшнее событие - недостойная их благородства полицейская операция, окончания которой они ждут с нетерпением, но я-то мыслил совершенно иначе - для меня это - веха, если хотите, ознаменование нового этапа правления. Ладно, господа, не буду вас дольше мурыжить...
- Господа, на этом полагаю все законченным, - лица моих спутников вмиг просветлели, - теперь мы вернемся в Альхеллу, где соберется Большой совет королевства. - Я заранее созвал делегатов.
Этих моих слов все ждали с нетерпением - Большой совет, конечно, не развлечение, но событие редкое, значительное и безусловно интересное. Это что-то вроде парламента или Генеральных Штатов - на Большой совет собирались представители всех слоев, каст, классов и сословий: главы дворянских семейств Альды, старшины городских цехов, выборные представители свободных крестьян юго-запада королевства, священники...
При прежнем короле ничего подобного не проводилось, да и вообще - Большой совет Альды собирался только по самым исключительным поводам - объявление войны (и то, не каждой, а только с самым грозным противником, грозящим существованию страны), заключение мира, назначение опекуна при несовершеннолетнем монархе (опять-таки не всегда), явление божества, наконец. Кстати, после смерти Манонга III Большой совет не собирали - решение вызвать демона было принято "автоматически", в силу старого закона...
Итак, представители народа Альды сегодня собрались в Альхелле. Что ж, я приготовил им немало сюрпризов - союз с орками, целая куча новых законов, в том числе и кое-что неслыханное в здешних краях - поглядим, как примут мои подданные все это, поглядим... На всякий случай, сотня орков получила приказ прекратить работу на пепелище, отдохнуть, привести себя в порядок и быть наготове к началу совета, заняв позиции в покоях дворца, примыкающих к тронному залу. Поглядим...
***
Большой совет Альды был созван в тронном зале. Все собравшиеся представители сословий королевства вполголоса обсуждали события первой половины дня - что ни говори, неслыханные дела совершались сегодня. Дворяне больше молчали, за исключением принца Кадор-Манонга - тот явно нервничал и то принимался шутить со своими вассалами, нарочито-громко смеясь при этом, то заводил какие-то смутные беседы с другими дворянами, суть этих бесед сводилась к одному - неизвестно, дескать, что еще выкинет демон, он непредсказуем и опасен. Рыцари недовольно морщились, пытались отделаться от назойливого собеседника, но никто не спорил. Наконец, распахнулись массивные, украшенные резьбой, двери в дальнем конце зала, сэр Мертенк трижды ударил жезлом об пол и объявил:
- Его величество Ингви, король Альды!
Король быстро вошел в зал и направился к трону, все почтительно замерли, в наступившей тишине были слышны лишь легкие шаги демона. Он поднялся по ступеням к трону, сел и сказал:
- Приветствую вас, благородные господа, и вас, святые отцы, и вас, добрые люди. Прошу садиться.
Все присутствующие заняли свои места - дворяне и священники по одну сторону, крестьяне и ремесленники - по другую.
- Итак, люди Альды, я созвал вас потому, что в результате задуманных мною реформ жизнь королевства изменится настолько, что это требует обсуждения на Большом совете. - Король сделал паузу, затем продолжил. - Первое. Мною заключен мир с орками, длившаяся сотни лет война окончена. Более того, с орками заключен союз, многие из вас видели воинов-орков, принятых мною на службу. Думаю, что полезно будет огласить содержание мирного договора Лорд-хранитель королевства, прошу вас...
Сэр Мертенк не спеша встал, развернул пергамент и монотонным голосом принялся читать текст договора. Перед началом совета король попросил его читать помедленнее, сказав, что из своего опыта проведения собраний знает такое начало полезно, оно настраивает всех на скучновато-деловой лад, отбивает охоту спорить и внушает почтение к президиуму (что такое или кто такой этот президиум - демон не объяснил).
Как только канцлер дочитал, король тут же заговорил снова:
- Если у кого возникли вопросы - зададите потом. Теперь второе - предстоит решить судьбу арестованных разбойников. Вы слышали, чем мне предстоит расплатиться за службу орков - так вот, думаю, что арестованные на Северной стороне дамы отправятся скоро на юг... Вернее, на юго-восток - к Черной Скале.
Такое предложение не вызвало протеста ни у кого - все были согласны, поскольку это решало сразу несколько щекотливых вопросов. Один лишь епископ что-то промямлил о милосердии.
- Ваше священство, - спросил его Ингви, - ваши слова превосходны, но в таком случае - кто отправится к оркам? И кто станет кормить арестанток? Если уж вы так исполнены милосердия - возьмите на себя заботу о стариках и калеках с Северной стороны, приютите их в храмах и монастырях, пусть замаливают грехи. Мужчин продадим в Энмар - я обещал их казнить, но полагаю, участь галерных рабов на энмарских кораблях тоже сойдет... А насчет предстоящей жизни женщин среди орков... Я предлагаю вам, ваше священство, отправиться вместе с обозом в Черную Скалу и своими глазами убедиться, какая участь ждет их. Хотите верьте, хотите - нет, но они - эти женщины, о судьбе которых вы скорбите - скоро станут первыми дамами тамошнего королевства. И будут жить в почете и роскоши. Хотя, конечно, роскошь в подземельях орков - понятие относительное...
Пораженный таким оборотом дела, епископ сел на место, ничего не ответив. Король обвел глазами собрание - все молчали - и продолжил:
- Поскольку никто больше не возражает, полагаю так - Большой совет одобрил мое решение. Теперь третье - новые ордонансы, которые, как я уже говорил, изменят жизнь Альды. Сэр Мертенк...
Вновь поднялся канцлер с пергаментом в руке, по мере того, как он читал стоявший за его спиной слуга подавал ему очередной документ... Нововведений и впрямь было немало. Канцлер читал и читал, король обводил глазами зал, вглядываясь в лица подданных. Ингви выглядел довольным - он заметил, что собравшиеся мало что понимают из прочитанного и это его вполне устраивало.
Первый указ касался заграничных купцов - теперь им предстояло платить за вывоз товаров из королевства. Это, разумеется, относилось к энмарцам, имевшим право беспошлинной торговли в Альде. С этим правом Ингви не мог поделать ничего, поэтому он решил прижать купцов в другом - ведь из Энмара не было иного пути к центральным областям Империи, кроме как через Альду. Собственно, нищая Альда не интересовала энмарцев как рынок сбыта - большинство товаров шло транзитом в Гонзор и далее - в Ванетинию, теперь же негоциантам придется за это платить... Ингви заметил, что несколько горожан принялись шепотом обсуждать услышанное, отчаянно жестикулируя - эти-то сразу уловили, в чем суть. Дворяне же скучали...
Следующий указ касался колдунов, практикующих в Альде - теперь им предстояло зарегистрироваться в королевской канцелярии в течении двух месяцев (почему-то Ингви питал странную слабость именно к этому сроку) и получить патент с королевской печатью - демон хотел поставить под контроль все волшебные силы Альды. Оглашение этого указа вызвало некоторое оживление, но в целом его приняли спокойно, тем более, что на совете не присутствовал ни один маг, за исключением Сарнака...
Третий ордонанс объявлял о королевской монополии на янтарь - всем жителям Альды запрещалось иметь изделия с этим камнем, их было приказано сдать в казну - за соответствующее вознаграждение, разумеется. Это уже совершенно озадачило всех - никто из присутствующих не мог понять смысла этого распоряжения. Впрочем, не впервые демон ставил в тупик своих подданных. Вслед за этими было оглашено еще несколько ордонансов, содержащих совершенно незначительные распоряжения, касающиеся внутренней жизни страны и столицы в особенности. Они были приняты со спокойствием и верноподданническим рвением, разве что горожане слегка повозмущались тем, что у них отняли право и почетную обязанность нести стражу у Северных и Южных ворот (теперь эти посты предстояло занять наемникам-оркам), в то же время членам цеховых братств вменялись в обязанность регулярные упражнения с оружием. Но и тут альдийцы спорили, в основном, для приличия - они уже давно поняли, что это неизбежно, дело уже давно шло к этому.
Наконец, король остановил вяло споривших городских старшин, просто сказав, что этот вопрос решен. Затем он предложил всем главным мастерам явиться завтра в канцелярию и ознакомиться с планами перестройки Северной стороны - их ждет немало заказов. Крестьянским представителям также было предложено ознакомится в канцелярии со списком продуктов, которые казна готова у них купить - скоро начнет формироваться первый обоз в Черную Скалу. Эти приятные известия успокоили всех. К тому же король заявил, что в течение трех дней возвратит взятые взаймы у цехов суммы...
- И еще одно, - заявил под конец король довольным и умиротворенным подданным, - предстоит решить, какому наказанию подвергнуть воинов, что бежали два месяца назад с поля боя.
Воцарилась тишина. Многие рыцари загрустили.
- Ладно, - вновь заговорил Ингви, - на первый раз я не стану никого наказывать. Однако, сеньоры, это должно стать вам уроком - помните, что вы должны мне отныне одну атаку, которая покажется вам безнадежной. Не исключено, что это не понадобится, но возможно, когда-нибудь я потребую это у вас клянетесь ли вы пойти за мной на врага, как бы страшен он ни был?
- Клянемся, - в один голос выдохнули дворяне.
- Я верю вам. Но на всякий случай скажу - сегодня все видели, что я умею карать и быть беспощадным. И хватит об этом.
После этого на несколько минут воцарилась тишина, затем поднялся канцлер, обвел всех строгим взглядом и сказал:
- Большой совет окончен. Слава королю!
- Слава королю! - воскликнули десятки делегатов, поднявшись с мест.
***
Что ни говори, король Ингви мог быть доволен тем, как прошел Большой совет - он вынудил представителей сословий королевства одобрить свои указы, а заодно и вырвал у дворян обещание пойти за ним на любого врага... Впрочем, доволен был не только демон - горожане расходились из Альхеллы в совершенно радужном настроении, предвкушая многочисленные заказы своим цехам и строя планы, как бы им вырвать из рук энмарцев торговлю кое-какими товарами, которые теперь станет невыгодно ввозить в Альду. Что касается крестьян-фермеров - то они также уже подсчитывали грядущие барыши, ведь король пообещал скупить у них все излишки урожая. Альдийские рыцари, конечно, были смущены, но и они считали, что отделались легко - ведь их бегство от замка вампиров заслуживало самого тяжкого наказания. Нет большей вины для вассала-воина, чем бросить сеньора в бою. Что же касается данного ими обещания - когда-то еще придется его сдержать, да и придется ли вообще - война-то окончена. К тому же многие опасались, что теперь, после заключения мира с орками, им придется взамен воинской службы, ненужной теперь, платить королю налоги, как это было заведено в иных странах - так нет, об этом и речи не было. Что ни говори, а их нынешний король - славный малый. Конечно, у него немало странностей - но ведь он демон все-таки, да и у кого нет своих причуд, а?..
Таким образом, демон сумел угодить всем, обделав попутно свои дела.
Недовольные объявились на следующий день - энмарские купцы, узнав о новом налоге, явились требовать аудиенции. Ингви принял их тут же. Энмарцы явились в тронный зал, пылая праведным гневом:
- Какой такой налог на вывоз товаров? Ведь мы сами их и ввезли! Это же транзит! - вопил один.
- И у нас договор с Альдой о беспошлинном ввозе и торговле! - вторил ему другой.
Демон слушал их, не перебивая. Наконец, когда купцы выдохлись и замолкли, он ответил:
- У вас договор с Альдой о беспошлинном ввозе и торговле? Прекрасно ввозите и торгуйте, но за вывоз - извольте платить, почтенные.