Всех объединяет ненависть,
Всех объединяет одно желание
Убивать и насиловать всех иных прочих.
Егор Летов
В-целом, результаты всего этого происшествия меня удовлетворили - я завербовал на свою службу двенадцать эльфов, отличных стрелков. Что бы там не твердили мне Кендаг, Гендар и другие орки - они, хотя и считали стрельбу из лука чем-то вроде национального спорта, тем не менее и в подметки не годились, как стрелки, самому распоследнему из эльфов. В этом я убедился на следующий день после того, как принял присягу у Филлиноэртли - когда устроил состязания между своими наемниками. Эльфы играючи превзошли признанных чемпионов той сотни орков, что была расквартирована в Альде, к тому же их стрелы, пущенные из длинных тугих луков, били гораздо дальше, их убойная сила сохранялась на расстоянии в сто пятьдесят - двести метров, тогда как орки едва могли похвалиться лишь сотней... Мало того - и скорострельность они показали гораздо лучшую. Все это, конечно, не делало эльфов в моих глазах солдатами лучшими, чем орки. Во-первых, орки лучше действовали в рукопашной, более умело владея оружием и доспехами (эльфы доспехов вообще не признавали), а во-вторых, эльфы принципиально отказывались понимать такие вещи, как дисциплина, предусмотрительность, расчет и прочее в таком духе. Принимая во внимание последнее, орки для меня были куда более предпочтительны как наемники. К тому же эльфы постоянно находили повод для веселья - дурачились, шутили (их шутки, как на мой вкус, были не всегда приличного свойства), особенно им по душе было дразнить и задирать орков. Орки же, хотя и не обладали большим чувством юмора, тем не менее прекрасно понимали, когда над ними издевались - и только жесткая дисциплина, установленная Гендаром, помешала несколько раз вспыхнуть дракам. Виновными всякий раз, естественно, были эльфы, с поразительным легкомыслием старавшиеся разозлить орков, причем результат драки предугадать было не сложно, принимая во внимание численный перевес последних - эльфы, казалось, совершенно не дорожили своей бесконечной жизнью. Поэтому мне пришлось пригрозить им суровыми карами - кнутом, цепями, тюрьмой (телесных наказаний и неволи эльфы страшились гораздо больше, чем смерти) - лишь тогда восстановился более-менее сносный порядок. Все же я на всякий случай постарался сделать так, чтобы мои наемники встречались между собой как можно реже...
Но я забегаю вперед - все это происходило позже. А поначалу прежде всего меня интересовало, как вообще эльфы попали в мою Альду - ведь я считал, что все границы надежно охраняются заставами орков и разъездами рыцарей.
История, поведанная мне Филлиноэртли, была столь же обыденной в этом Мире, сколь и печальной. Эльфы, как рассказал мне князь, некогда населявшие центральные области Империи - Сантлак, Ванет, Неллу и ряд других владений постепенно оттеснялись людьми, чьи силы все росли, на север - в холодные дремучие леса. Ванетиния, нынешняя столица Империи, тоже некогда была эльфийским городом - тогда она звалась Валланнанетиния...
- ...Рухнули белые башни Валланнанетинии, - рассказывал мне Филлиноэртли за чашей вина (выпить эльфы очень любили, но пить толком не умели по человеческим меркам - хмелели мгновенно), ушла душа из лесов Неллы. Там, где прежде вольно бродили свободные дети Гунгиллы, прошел плуг... Мой народ не любит войну - долго мы не сопротивлялись... Мы ушли на север - в Приют, в Феллиост, в Анновр... но и там нас настигла жестокая рука слуг Императора. Его вассалы изгнали нас и оттуда и теперь Великая река - граница между ими и нами... Наш король - добрый король, он удерживал эльфов от войны, но если люди сунутся за Великую - мой народ не станет терпеть! Уж тогда мы дадим отпор!
Эльф стукнул кулаком по столу - я с удивлением понял, что тот совершенно опьянел, хотя выпито было совсем немного - и постарался успокоить его, сменив тему:
- А как ты сам попал в Давнюю Чащобу? Разве владения твоего народа простирались так далеко на юг?
- Да... Самым южным эльфийским владением правил мой дед. То, что люди зовут Давней Чащобой, называлось прежде Креллионт... и является моим наследственным владением... Я все еще помню кое-какие тайные тропы... И вот с теми из моих вассалов, в ком еще не угас старинный доблестный дух, я мечтал отвоевать свое наследство у людей - ты, демон, помешал мне!
- А как же ты собирался отвоевать свое владение у короля Альды всего лишь с одиннадцатью бойцами?
- Для начала хватило бы! А потом слава о моих подвигах разнеслась бы по свету - и ко мне на помощь пришли бы толпы эльфов!
- И поэтому ты ограбил купцов - отличный план, поздравляю! Они, жалуясь на грабеж, разнесли бы весть о твоих подвигах по всему Миру быстрее кого бы то ни было.
- Ты смеешься надо мной... Скажи лучше, как твои орки схватили нас? Эти закованные в железо земляные жабы так шумят, когда идут по лесу, что мы должны были проснуться, как бы пьяны не были!
- Во-первых, не смей так говорить о моих воинах - это тебе мой первый приказ! А во-вторых, запомни - я могущественный маг и даже выследить и схватить эльфа в лесу для меня - плевое дело.
- Да, ты, наверное и впрямь великий кудесник, если тебе удалось такое...
- Да... А теперь иди-ка и отдохни, князь - по-моему ты перебрал.
Отправив пьяного эльфа отдыхать, я пошел в библиотеку и перечитал все, что там было об эльфах. Князь Филлиноэртли не обманул - история взаимоотношений эльфов и людей и впрямь была полна предательств, насилия, обманов... Некогда малочисленные кланы людей ("детей Хаверка", как они сами себя именовали), приплывшие невесть откуда в Легонт в утлых лодчонках, были гостеприимно приняты эльфами, жившими там. Эльфы уступили людям часть своих лесов под пашни и пастбища, принимали их на службу, учили и опекали, даже вступались за них в случае конфликтов с гномами, которые отнеслись к пришельцам не так гостеприимно... Постепенно люди становились все многочисленнее (ведь век человеческий короток и люди стремятся быстрее создать семью, завести детей, не то что бессмертные - юноша-эльф мог десятилетиями ухаживать за своей избранницей, а женившись - сотни лет "не спешить" с детьми - во всяком случае, так писал летописец), затем начались войны с орками, в которых эльфы понесли страшные потери... И наконец сложилась ситуация, когда эльфийские короли с удивлением обнаружили, что среди их подданных единоплеменники составляют не более четверти... Все меньше становилось лесов, все больше пашен... Эльфы начали сами, хотя и неохотно, покидать обжитые места. А затем и люди принялись изгонять оставшихся, очищая от "не-людей" свои вновь образованные королевства... В конце концов, этот процесс принял характер целенаправленной экспансии направленной на возникшие на севере эльфийские княжества - Феллиост, Приют, Анновр... пока Великая река не разделила эти земли, управляемые назначенными Императорами маркграфами и дикие северные леса, где нашли последний приют эльфы... Там они жили в относительном покое - пока их холодные чащобы не вызывали интереса завоевателей...
Владения деда Филлиноэртли миновала злая участь - эльфы сами покинули их, обнаружив однажды, что на сотни километров к северу не осталось их единоплеменииков... Кстати, сам князь считался среди своих весьма родовитым вельможей - предков от Гилфинга он мог пересчитать по пальцам, а когда я спросил его о возрасте - заявил, что точно не помнит, но что-то около восьмисот лет... При этом он выглядел двадцатилетним, да и вел себя, пожалуй, соответственно...
ГЛАВА 30
Отдохнув два дня в замке Маултон, принц со всей своей свитой отправился в Гонзор - предстать перед наследником императорского престола и просить у него помощи против "злодея-узурпатора". В крайнем случае принц Кадор-Манонг рассчитывал приобрести ходатая перед самим Императором - он надеялся, что юный пылкий герцог (каким его описывал гостеприимный сэр Менгрон) не останется равнодушным к возможности проявить себя защитником правого дела и отличиться на войне - а значит, обязательно станет доказывать отцу необходимость этой войны. Прибыв под вечер следующего дня в Гонзор, беженцы расположились в лучшей гонзорской гостинице "Золотой сокол", оккупировав ее целиком (благо, купцов и путешественников в городе почти не было, осень - неподходящая пора для странствий). Принц отправил одного из рыцарей известить герцога о своем прибытии и испросить аудиенцию - его выбор пал на разбитного и всегда веселого сэра Питви ок-Логра - сам же он наконец-то набрался храбрости поговорить как следует с сестрой. Кадор давно уже собирался это сделать, но в Маултоне было так хорошо, дочки тамошнего сеньора так мило принимали его, что принц не набрался духу прервать исключительно приятное времяпровождение ради беседы с раздраженной сестрицей, тем более, что таковая беседа неминуемо должна была кончиться ссорой, а ругаться в гостях у таких приятных барышень - нет уж, увольте... Наконец настал момент, когда неприятный разговор с Санеланой откладывать стало невозможно. Набравшись мужества, принц поднялся к покоям, занимаемым Санеланой и ее прислугой, постоял с минуту перед дверью, собираясь с духом, затем решительно постучал и, не дожидаясь ответа, шагнул внутрь.
Сестра, которую, разумеется, служанки уже предупредили о предстоящем визите принца, сидела перед зеркалом спиной к двери - на присутствие в комнате Кадор-Манонга она никак не отреагировала. Тот деликатно покашлял.
- Ну, братец, не мнись - я же знаю, что это ты. Говори, чего еще тебе от меня надо?
- Сестра, завтра нам предстоит аудиенция у герцога. Постарайся произвести на него благоприятное впечатление - это в твоих же интересах. Если Алекиан захочет нам помочь - считай, что мы уже на пути домой... Ведь он наследник Императора... - принц сказал все, что собирался и теперь не знал что делать пауза затягивалась... - Ну, так что?
- Ступай, Кади и спи спокойно. Я все поняла.
Принц постоял еще с минуту, соображая, что может означать такой ответ согласие или же... С этой истерички Санеланы станется - явится на прием к принцу Алекиану неряшливой замарашкой назло брату - тогда пиши пропало... Станет молодой красавец-принц стараться помочь замарашке... Не надумав ничего путного, Кадор-Манонг махнул рукой и вышел. Санелана медленно обернулась и уставилась на захлопнувшуюся дверь, задумчиво теребя локон...
Вернувшись к себе, принц кликнул слуг и велел распаковать его вещи. Перебрав свои наряды, он отругал слуг за нерадивость. Конечно, те были ни при чем - просто принц нервничал и ему хотелось сорвать на ком-то злость. Влепив одному из слуг оплеуху, Кадор-Манонг несколько успокоился и решил:
- Убирайте это к Гангмару обратно - я одену кольчугу. Пусть герцог видит, что я веду войну против демона, узурпировавшего альдийский престол - мое законное наследство. Да-да! Это хорошая мысль - так я легче завоюю его симпатию. Эй, вы, бездельники - приведите в порядок мою военную амуницию и если хоть одна пряжка не будет сиять - шкуру спущу! Пошли прочь!
После этого принц прошелся по комнате, остановился у стола:
- Я должен успокоить нервы! - сказал он и налил себе кубок вина.
Осушив кубок, Кадор-Манонг почувствовал себя немного лучше и отправился спать...
Проснувшись утром, принц кликнул слуг - те явились с приготовленным с вечера нарядом, опасливо поглядывая на сердитого молодого господина, но тот, погруженный в свои мысли, отпустил их, едва взглянув на принесенные ими вещи. Слуги торопливо убрались - на этот раз пронесло... Явился мастер Гирон владелец гостиницы:
- Ваша милость, паланкин готов, - путь предстоял недальний - всего лишь площадь перейти, однако моросил дождик, а принц надеялся, что сестрица все же явится в приличном наряде, который не стоило бы мочить под дождем, да и вообще - подойти к воротам дворца пешком - дурной тон...
Собравшись, принц спустился во двор гостиницы и принялся нервно расхаживать под навесом, гремя своим воинским снаряжением - Санелана еще не показывалась и он волновался. Поджидавшие во дворе слуги, которым предстояло нести паланкин, постарались вжаться в стену и не привлекать внимания взбалмошного хозяина, явно пребывающего в плохом настроении...
Наконец из дверей вышли служанки принцессы. Кадор-Манонг нетерпеливо оглянулся - что-то сейчас покажется из дверей. Служанки придержали створки, пропуская госпожу - принц замер... и поневоле улыбнулся, увидев сестру, затем он облегченно вздохнул. Санелана выглядела превосходно.
***
А потом вернулся Кендаг, радостный и гордый - его въезд в Черную Скалу обернулся настоящим триумфом. Конечно, в его отсутствие военные отряды орков ходили на Гонзор и возвращались с победой, приведя некоторое количество пленниц, но двести четырнадцать "жен человеческого рода", пришедших с Кендагом из Альды - это было потрясающе. Лорд Внешнего Мира мгновенно превратился в героя, совершенно затмив при этом участников победоносных набегов на Маултон и другие замки Гонзора, его повсюду чествовали и славили соотечественники - а также осаждали добровольцы, желающие записаться в его отряд (почти все воины, пришедшие в Корону Гангмара с Кендагом переженились на приведенных ими альдийках, так что в армии Внешнего Мира образовались вакансии). Это обстоятельство поставило молодого лорда в сложное положение - с одной стороны, Ингви неоднократно высказывался, в том смысле, что орки - отличные солдаты и что он хотел бы иметь их побольше, но с другой стороны - солдат необходимо кормить, а военных предприятий, дающих наемникам занятие и добычу, больше не предвиделось. Следовательно, он приведет в Альду бездельников, которых к тому же придется содержать за счет казны - одобрит ли это король Ингви? Желающих же записаться в армию Лорда Внешнего Мира было огромное количество - даже после того, как Кендаг во всеуслышание объявил, что пришедшие с ним женщины расплата короля Альды по договору за службу наемников-орков и что больше такой добычи не предвидится. Поэтому, поразмыслив, молодой лорд принял компромиссное решение - вместо восьмидесяти бойцов, оставленных им в Короне, он взял с собой обратно сто восемьдесят, но в их числе - немало мастеров из Верхнего и Нижнего Городов - Кендаг справедливо рассудил, что они скорее прокормят себя в мирное время.
Когда он доложил Ингви об этом и поделился своими сомнениями - тот объявил, что все сделано правильно:
- Я не сомневаюсь, что твои орки - не только отличные воины, но и хорошие работники, так что теперь они продолжат строительство на Северной стороне - а всех арестантов можно хоть сейчас продать в Энмар, - и тут же умчался разыскивать Мертенка, чтобы отдать ему новое распоряжение: всем купцам, возвращающимся через Альду домой, предлагать приобрести рабов.
Кстати, сами узники встретили известие об изменении приговора без энтузиазма - каторжная жизнь гребца-невольника на энмарских судах казалась многим не лучше смерти... Зато купцам это предложение пришлось по душе - из-за набегов морских разбойников, наносивших энмарскому флоту немалый урон, спрос на сильных рабов возрос, поэтому почти все узники в течение нескольких дней были проданы и отправились, гремя кандалами (заказ, весьма обогативший цех кузнецов), в Энмар...
Вскоре после своего возвращения в Альду, Кендаг узнал, что на королевской службе теперь находится отряд эльфов - Ингви свел его с Филлиноэртли и кивнул - дескать, познакомьтесь. Оба вельможи настороженно уставились друг на друга.
- Почему ты не кланяешься мне, орк? - первым нарушил молчание Филлиноэртли.
- Что? Это ты должен кланяться мне, лесная зверушка! - надулся в ответ Кендаг, но не ему было тягаться с эльфом в искусстве насмешничества.
- Ну да - будет какой-то земляной жабе кланяться князь эльфов!
- Что?!!
- Да! И между прочим, сопляк, я был князем уже в то время, как прапрадед твоего прапрадеда учился размахивать деревянным мечом и мечтал залезть под юбку какой-нибудь жабоподобной зеленой орчихе, думать не думая о женщинах человеческого рода, происхождением от которых ты, кажется, так гордишься.
Кровь прилила к лицу Кендага, он схватился за меч, его противник, совершенно довольный результатом своей речи, отступил на шаг и положил ладонь на рукоять кинжала.
- А ну, прекратить! - рявкнул на своих ссорящихся соратников Ингви. Кендаг, остановись! А ты, эльф, что - забыл о моем запрете задирать орков? Я вижу, что предупреждения на тебя не действуют - так вот, я накажу тебя. С этой минуты ты лишен своего имени - будешь зваться Филькой, а не Филлиноэртли!