- Пожалуй, в северо-восточном углу моей земли есть такое поле. А как раз километрах в полутора на юго-восток - болото, называется Куриная Топь, там болотце небольшое, но коварное. И если мы там встретим врага - как раз болото окажется за нашим правым флангом, даже чуть правее.
- Отлично, - пробормотал Ингви, разглядывая карту, - как раз то, что надо... И поле ровное, и фланги прикрыты - врагам придется ударить в лоб... И болото... Правда в этом случае, мы без боя отдадим им Гранлот... Сэр маршал, я ручаюсь, что все убытки, понесенные вами, будут возмещены. С лихвой.
Валент молча склонил голову...
***
...Плюшевый мишутка
Шёл войною прямо на Берлин.
Смело ломал каждый мостик перед собой...
Егор Летов
О, теперь-то принц Алекиан познал сполна, что такое "проза жизни". Больше он никогда не поверит авторам романов, представляющим воинский поход чем-то романтичным и возвышенным. На самом деле это - скучнейшее занятие в Мире. Выступая две недели назад из ворот Гонзора во главе своей армии, принц мечтал о подвигах, схватках и приключениях. Вместо этого - уныние и тяготы походного быта, счета на фураж и солонину, на каждом привале - склоки между рыцарями, а единственное развлечение - игра в кости с оруженосцами.
Когда принц попытался свалить все нудные заботы на капитана ок-Икерна, тот внезапно воспротивился - "вашему высочеству необходимо вникнуть во все подробности самому и познать их на собственном опыте". А зачем тогда существуют офицеры гвардии, если нужно на собственном?.. И ради этого он расстался с Санеланой! Впрочем, ради Санеланы-то он и отправился в поход - и тем приятней, тем счастливей будет их встреча, когда он вернется с победой...
В дороге неоценимым попутчиком оказался один из вассалов Кадор-Манонга сэр Питви ок-Логра, никогда не унывающий жизнерадостный толстяк. Однако и он сделался после штурма пограничной крепости мрачным и угрюмым. Правда, на то была веская причина - во время приступа он лишился глаза - стрела какого-то орка попала ему в щель забрала. Рассвирепевший рыцарь, едва ему наложили повязку, вновь ринулся в бой, совершив притом невозможное - руганью и угрозами он заставил волонтеров из Сантлака, спешившись, пойти на штурм (учитывая буйный и непокорный нрав этих дворян, такое деяние можно было смело приравнять к эпическому подвигу), а затем велел повесить захваченных в плен защитников укрепления, мстя за свое увечье. После этого сэр Питви ни разу не пошутил и не улыбнулся - им владела лишь жажда мести. Да и остроты Коклоса больше не веселили - шут обычно помалкивал, лишь изредка выдавая какую-нибудь тираду скорее желчную, чем веселую. Гельда-колдун, поначалу показавшийся принцу интересным и значительным человеком (нужно учесть, что маг приложил немало усилий, дабы произвести такое впечатление - он надеялся, на худой конец, занять пост придворного мага в Гонзоре и старательно зарабатывал авторитет), также стал после первого сражения замкнут и нелюдим - он едва не потерял во время штурма своего последнего ученика - Конта находился рядом с тараном, обеспечивая "несгораемость" защитного навеса и был ранен стрелой едва ли не смертельно, так что его наставник неотлучно находился теперь с ним в обозе, прилагая все свои магические способности, чтобы спасти жизнь юноши, который внезапно стал ему необычайно дорог.
Да что там - после этой битвы всей армией овладело мрачное настроение все ждали сражения с войском демона. И это сражение будет скорее всего нелегким и опасным - судя по первой схватке, так дорого обошедшейся победителям.
Наконец, на исходе третей недели похода (войско еле ползло, отягощенное обозом и многочисленным ополчением, непривычным к столь длительным переходам) дозорные доложили Алекиану, что его армия достигла первого альдийского поселения. Кадор-Манонг, подъехав поближе, процедил сквозь зубы:
- Это Гранлот - владение предателя. Сжечь бы его...
- Предателя? - переспросил Алекиан.
- Ну да, хозяин этого поместья служит у демона маршалом. Странно только, что он не защищает свою землю. Эй, ты, - обратился Кадор к гвардейцу, вернувшемуся из разведки, - пусть твои люди проверят все еще раз - нет ли там засады.
- А ну-ка полегче, принц, - осадил его капитан ок-Икерн, - если гвардеец сказал, что все спокойно - значит так оно и есть. Пора бы вам привыкнуть, что гвардия проводит разведку на совесть. И еще - потрудитесь впредь обращаться к моим людям повежливее!
- Ну-ну, господа, - вмешался Алекиан, - не нужно ссориться. Поберегите злость для врага. Скажите, капитан, что, по-вашему, нам надлежит сейчас сделать? Двигаться дальше или нет?
- Я думаю, что нам надо остановиться у этого замка. Подтянем обоз, дадим лошадям отдохнуть как следует - я полагаю, что вскоре мы встретим вражеские разъезды, если, конечно, они осмелятся предложить нам битву.
- А если не осмелятся?
- Если нет - то они, скорее всего, отдадут нам так же без боя все маленькие замки, а сами засядут в своей столице. Да, думаю, этот демон так и поступит - конницы у него маловато для битвы, а вот зато в обороне его орки дерутся упорно, Гангмар их побери! Тяжелая будет осада, а у нас припасов маловато. Да! Вот мой совет - станем лагерем у этого Гранлота и пополним запасы, а денька через три - двинемся на столицу.
Однако на следующий день разведчики принесли неожиданное известие - враг вызывал армию Гонзора на бой.
Десятью километрами юго-западнее Гонзора дозор обнаружил поле, на котором стоял "знак" - две скрещенные дубовые ветви на высоком шесте. Это был традиционный вызов, однако выполнен он был не совсем традиционным способом. Ветви было принято привязывать к столбу побегами плюща, либо ивы, либо какого-нибудь иного растения, но тут... Латник-гвардеец продемонстрировал собравшимся на совет военачальникам срубленную им верхушку "знака" (срубленная верхушка означала, что вызов получен) - дубовые ветви были прибиты к основанию ржавым гвоздем, на котором болталась веревка с петлей.
Коклос Пол-гнома протолкался между сгрудившимися военачальниками и завладев "знаком", принялся делить его части между рыцарями:
- Это вам... и вам, - дубовые ветви достались Алекиану и ок-Икерну.
- Это вам, - ржавым гвоздем шут одарил Кадор-Манонга.
- Ну, а это, сэр Питви, конечно, вам! - заявил Коклос, протягивая одноглазому толстяку петлю.
***
Оглядев поле предстоящей схватки, капитан ок-Икерн недовольно нахмурился:
- Не нравится мне все это, ваше высочество...
- Почему? По-моему это место очень подходит для боя, есть, где развернуться нашей коннице.
- Вот то-то и оно... - проворчал старый вояка, - я бы сам выбрал это поле. Смотрите - земля немного понижается в сторону врага - это значит, что наша конница получит некоторое преимущество. Это раз. С нашей стороны имеется холм - опять нам преимущество. Это два. И вообще - это место, как ни гляди, очень соответствует всем нашим сильным сторонам - и перевесу в кавалерии, в первую очередь...
- Простите, капитан, - вмешался Кадор-Манонг, - если все так - то что же вам не нравится? Если вы говорите, что сами выбрали бы это поле...
- Но выбрал-то его враг! И я не понимаю - почему! А когда я не понимаю действий врага - я начинаю их опасаться. Гангмар побери - да они словно предлагают нам: "Вот вам отличная возможность победить нас - так давайте, побеждайте!" На что они вообще рассчитывают - наши пятьдесят рыцарей... Да еще когда поскачут под уклон... Похоже, что нас заманивают в какую-то ловушку. Эй, лейтенант! Пошлите-ка разъезды вперед - нет ли там, впереди, ям, оврагов или еще чего.
Лейтенант гвардейцев Керис ок-Керис сам, взяв несколько всадников, отправился на разведку. За ним с холма напряженно следили военачальники во главе с принцем.
Разведчики медленно ехали полем, разыскивая ловушки. Когда они почти добрались до стены тумана, скрывавшего неприятельскую половину ратного поля, их осыпали стрелами невидимые в тумане лучники врага. Закованным в доспехи всадникам стрелы не причинили вреда, но лейтенант предпочел вернуться - тем более, что свою задачу он выполнил. Ловушек не было.
Тем временем солнце поднялось выше и туман, скрывавший южную сторону поля, начал рассеиваться. Принцу Алекиану показалось на миг, что зубчатые контуры невысоких деревьев подлеска, замеченные им на той стороне, двинулись вперед из тумана выдвинулась альдийская конница, держа пики острием вверх. Сердце забилось чаще - вот он, враг... За спиной принца переговаривались его дворяне:
- Смотрите, сколько их...
- Да, сотни полторы, пожалуй... Или больше...
- ...И вооружены длинными копьями - это что же, все рыцари?..
- Я думаю, - заявил, улыбаясь, Кадор-Манонг, - что демон приказал дворянам вооружить своих латников рыцарскими копьями и надеется так уровнять шансы!
Все заухмылялись - это было смешно. Для того, чтобы уметь нанести точный удар длинной рыцарской пикой, требовались многие годы тренировки, поскольку копье при ударе сильно дрожит и вибрирует. Так что только дворяне, с детства обученные конному бою, вооружались этим оружием, к тому же при столкновении лишь прочный рыцарский доспех мог защитить воина от вражеской пики. В конном бою мало было уметь нанести точный удар, необходим был еще и панцирь, дающий возможность выдержать удар противника - кольчугу или кожаные латы простого воина копье рыцаря пробьет как бумагу. Потому-то натиск рыцарской конницы, набравшей разгон, мог сдержать лишь один род войск - такая же конница, точно так же несущаяся во весь опор.
Обычно все сражения между феодальными армиями происходили по единому сценарию - две конные массы (впереди - дворяне, прикрывающие своих латников и оруженосцев частоколом длинных пик и стеной прочных лат) встречались в лобовой атаке и та сторона, чья рыцарская конница оказывалась слабее, признавала себя побежденной, не имея шансов устоять против врага. Если при первой сшибке не было явного победителя - в дело вступали латники, составлявшие задние ряды конного войска. Когда рыцари теряли разгон и ломали свои длинные копья - у латников появлялась некоторая возможность противостоять в схватке сеньорам.
Потому-то всех насмешила мысль, что демон приказал латникам взять длинные копья и компенсировать таким образом подавляющий перевес неприятеля в тяжелой кавалерии - это было несерьезно, наконец-то некомпетентность и пренебрежение благородными обычаями приведет демона к поражению, как поспешил объявить принц Кадор.
Не дожидаясь приказов, рыцари, собравшиеся на холме вокруг принца, бросились вниз по склону, выкрикивая приказы своим оруженосцам - готовить боевых коней и доспехи. Скоро в бой! Скоро в бой!
ГЛАВА 35
...Плюшевый мишутка
Лез на небо прямо по сосне,
Грозно рычал, прутиком грозил...