- Благодарю вас, господа! И помните: залог нашей победы - в точном исполнении плана! Точность сегодня будет важнее личного геройства. Если кто-то вдруг раздумает отступать и захочет сразиться с вражескими конниками - такого героя я накажу и извинением ему сможет послужить лишь одно - если он своей рукой сразит не менее десяти вражеских рыцарей. Ваша задача - вовремя отступить и точно выполнить затем маневр, который вам покажут командиры. А уж тогда у вас будет возможность пощипать перышки этим раззолоченным павлинам, тут Ингви махнул рукой в сторону строя врага, где выделялось богатство доспехов гвардии и пестрели разноцветные плащи сантлакских волонтеров. - Я надеюсь на вас, господа!
Произнося свою речь, Ингви все время косил глазом на вражеский строй. Как только он заметил, что неприятельские воины расчехляют знамена и выравнивают ряды - он тут же закончил говорить и поскакал назад - занять свое место под знаменем на небольшом курганчике. Оттуда он вновь оглядел свой строй: впереди - около двухсот всадников (двенадцать рыцарей, каждый - с двенадцатью-пятнадцатью латниками и Сарнак с отрядом конных слуг из Альхеллы вся конница, какую только он смог собрать, чтобы заслонить от глаз врага свою постройку), далее - за тройным рядом бревен - пехота: эльфы с длинными луками, триста орков в доспехах и двести горожан - по двадцать от каждого цеха Альды. Ингви мог потребовать от цехов выставить и по пятьдесят вооруженных ополченцев - закон это позволял - но предпочел оставить побольше людей в столице - под началом канцлера. Там они нужнее - готовят столицу к возможной осаде и спешно подправляют каменные стены города. А исход сегодняшнего сражения все равно решит не пехота... Чем меньше армия, решил Ингви, тем больше в ней порядка. Он вновь взглянул на вражеский строй - кажется, началось. Сердце заколотилось, как сумасшедшее...
***
На северной половине ратного поля затрубили рожки, сплоченная масса кавалерии двинулась вперед - сначала шагом, затем все больше набирая инерцию, быстрее, быстрее, разгоняясь под уклон. Гулкий грохот сотен подкованных конских ног навис над полем, рыцари первого ряда уже опускали пики с трепещущими значками для удара - казалось, эта неудержимая лавина растопчет все на своем пути и пробьет любой заслон.
Альдийцам, чтобы попытаться устоять, требовалось также двинуться галопом навстречу врагу - и набрать инерцию для удара сплоченной массой. Вместо этого они, ломая строй, начали поворачивать коней. Со стороны такое движение выглядело беспорядочным паническим бегством, однако на самом деле это был точно спланированный и тщательно отрепетированный маневр. Рыцари и латники, совершенно без суеты и не сталкиваясь друг с другом, устремились сквозь проходы в невысоком частоколе, миновали их под самым носом у нависавшей уже над ними конницы врага и не останавливаясь миновали строй пехоты. Оказавшись за спиной у ополченцев, всадники так же четко разделились на два отряда и поскакали к флангам. Сразу за их спиной орки перекрыли проходы, вогнав тяжелые брусья в гнезда - решетчатая стена перед фронтом надвигающейся кавалерии врага стала монолитной. Сквозь щели забрал Алекиан и его рыцари едва успели увидеть свежеоструганную древесину вместо спин бегущих альдийцев и не успев даже понять, что происходит, врезались на всем скаку в невесть откуда взявшееся на их пути препятствие.
Принц, на своем прекрасном скакуне немного опередивший всех, первым налетел на поперечный брус, тут же разлетевшийся в щепки под напором тяжеловооруженного всадника. Только что в голове билась одна мысль: "Догнать, догнать этих улепетывающих трусов! Догнать!" - и вдруг... Справа и слева раздался хруст и грохот - и другие рыцари достигли ловушки. Практически все они преодолели первый ряд кольев - и налетели на второй, растеряв уже большую часть инерции... Снова удар! Треск, хруст, звон доспехов, вопли рыцарей, визг умирающих коней... Принц почувствовал, что его скакун теряет равновесие, падает - и в этот момент он достиг третьего ряда кольев. Еще удар! Навалилась темнота...
Алекиан уже не мог видеть как бесславно закончилась стремительная атака его блестящей кавалерии... Большинство рыцарей рухнули вместе с конями, достигнув второго ряда столбов, а, поскольку идя в бой каждый дворянин считал для себя бесчестьем видеть впереди спину товарища по оружию, то все они наступали единым широким фронтом - и все практически одновременно попались в ловушку коварного демона. Ни остановиться, ни заставить коня перепрыгнуть довольно невысокое препятствие они уже не могли: инерция, их привычное верное оружие, в этот раз губила рыцарей. Скакавшие за сеньорами латники также не успели сдержать лошадей и на всем скаку влетели в разрушенную "клетку" - прямо по телам лежащих рыцарей и бьющихся в агонии коней. В этот момент альдийцы, проскакав за спиной у своей пехоты, двумя клиньями (во главе одного - маршал, другого - сэр Мернин из Арника) врезались во фланги толпы бестолково мечущихся перед ловушкой всадников. Вот тут-то пригодились латникам длинные копья! Им даже не требовалась особая меткость удара - в беспорядочной толпе врагов оружие, казалось, само находило себе цель. Сломав копья, альдийцы взялись за мечи, палицы, секиры, рубя неприятельских всадников и сгоняя их к центру усеянного телами поля. Некоторое сопротивление оказали лишь императорские гвардейцы. Следуя инструкциям, полученным от капитана ок-Икерна, они действовали осторожнее других и кое-кто из них даже успел развернуть коня навстречу альдийцам. Однако разогнаться для удара они уже не могли и после того, как Валент выбил из седла лейтенанта ок-Кериса, их сопротивление было сломлено...
На холмике, под знаменем с изображением ворона, держащего в когтях меч, Ннаонна завопила:
- А ведь это победа, Ингви, победа!
- Пока еще нет... - проворчал тот. - Их по-прежнему в два с лишним раза больше, чем нас...
ГЛАВА 36
Капитан ок-Икерн в волнении стукнул закованным в железо кулаком:
- Разгром, Гангмар побери, полный разгром! И ведь я предупреждал принца! Эх, мальчик, мальчик...
- И я... - подхватил Кадор-Манонг, - и я предупреждал его о нечеловеческом коварстве демона. Лишь своим подлым колдовством он одолел нашу конницу!
- Колдовством... Никакого колдовства - обычная военная хитрость, что-то вроде того, что устроили нам гномы под Кеаргном, когда заманили нашу конницу в каньон, а затем...
- Не важно, капитан, что там было под Кеаргном, лучше подумаем, что нам делать сейчас. Прежде всего, полагаю нам нужно решить, кто примет на себя командование.
- А что тут решать? Полученная мною от принца бумага дает право на это мне! А вам, принц, я поручаю возглавить конницу, вернее, то, что от нее осталось. Отправляйтесь немедленно и соберите всех, кому удалось вырваться из этой бойни.
- А вы... - Кадор-Манонг был так потрясен и растерян, что не стал даже спорить. Его можно было понять - погибла вся конница, нанятая на его деньги из ларца с королевским наследством. Теперь ларец был на три четверти пуст...
- А я подумаю, как спасти сражение... - и не глядя больше на принца, капитан кликнул своих оруженосцев - Эй, Никлас, Ферним, сюда! Ты - объедешь все пешие отряды и пришлешь мне всех лучников, какие сыщутся. А ты, Ферним, скачи на левый фланг и передай нашим приказ - пусть идут сюда, затем передашь обозной команде - пусть подтянут фургоны и расположат их кругом у подножия холма. Ты, мастер, поведешь своих на левый фланг - пусть сменят гвардейцев. Лучники среди твоих есть? Пришлешь ко мне!
Впервые за весь день услышав четкие приказы, командир гонзорского городского ополчения бегом бросился их исполнять. Толпа воинов и ополченцев, неуклюже расползшаяся по полю, пришла в движение. Мало-помалу громоздкая и неповоротливая армия начала выполнять распоряжения капитана. "Ничего, попробуем сначала" - подумал он, глядя как отряды занимают позиции, опираясь на холм, окруженный повозками обоза - туда сможет отступить его пехота, если альдийские рыцари вздумают атаковать. Постепенно построение определилось - в центре, на холме, встали двести гвардейцев и пешие вассалы гонзорских дворян, на левом фланге - четыреста горожан-гонзорцев, на правом - крестьяне из гонзорских поместий Алекиана. Ванетская пехота и несколько десятков всадников - все, что осталось от конницы - были в резерве, а лучники из всех отрядов рассыпались цепью впереди и не спеша двинулись на врага.
В это время альдийская армия также перестроилась. Конница, завершив разгром вражеской кавалерии, отступила и теперь на поле недавней схватки суетились орки - растаскивая трупы, они обезоруживали и вели в тыл тех из поверженных неприятелей, кто был жив - доспехи сохранили жизнь многим. Рыцари тем временем съехались к Ингви. Они сами были потрясены своим подвигом только что они победили вражескую конницу, включающую пятьдесят дворян! Неслыханное дело! Теперь нужно атаковать и добить врага!
- Спокойствие, господа, спокойствие! - постарался охладить их пыл король. - Битва только началась. Так что возвращайтесь к своим отрядам и ждите приказов. А ты, Кендаг, выводи своих осторожненько вперед и построй перед этой баррикадой - она затрудняет маневр. Эй, почтенные мастера, велите своим людям разобрать завалы.
- Ваше величество, - обратился к королю маршал, - посмотрите - они выводят против нас лучников. Только прикажите - и наши рыцари их растопчут!
- Нет.
- Но почему?
- Потому что они нарочно посылают против нас стрелков без прикрытия надеются, что мы атакуем их кавалерией. А я пошлю против них наших стрелков. Кендаг, когда воины выйдут из завалов - впереди поставишь тех, у кого доспехи получше, за ними - стрелков и эльфов. Слышал, Филька? Твои пусть прячутся за спинами орков и расстреливают врагов. Не рисковать, не подставляться. Тех, кто будет ранен стрелой - прикажу выпороть. Вперед!
Дальнейшие события подтвердили правильность решения демона. Эльфы, великолепные стрелки, действовали гораздо эффективнее, чем лучники врага, большинство из которых составляли неопытные ополченцы. К тому же длинные луки эльфов били дальше и мощнее. Когда же цепи стрелков сблизились настолько, что в дело вступили орки с их короткими луками, враг быстро предпочел отступить, потеряв около тридцати человек убитыми и еще больше - раненными. Тут-то и стало ясно, что стрелки действительно пытались выманить альдийскую конницу под удар. Видимо поняв, что его замысел раскрыт, неприятельский полководец выложил свой последний козырь - из-за фургонов, прикрывавших центр позиций его армии поднялись наемники-тролли, скрывавшиеся там. И двинулись вперед.
***
Что ж, я оказался прав - вражеские лучники должны были заманить нашу конницу поближе к фургонам, за которыми скрывались тролли. Конечно, стрелков бы мои кавалеристы перебили, но затем они, потерявшие строй и разгон, были бы вынуждены иметь дело с новым врагом, куда более опасным. Ко мне приблизился маршал и сказал:
- Ваше величество, вы были правы. Но откуда вы знали...
- Откуда? Да мы же вместе смотрели в магический шлем! Разве вы, сэр Валент, не видели этих верзил? Но сейчас не время обсуждать...
- Да, нужно действовать... Сейчас мы с нашими рыцарями попробуем их остановить. Я слыхал, что сбитый с ног тролль не может подняться сразу - так что если мы сумеем сшибить их копьями - они на некоторое время станут уязвимы. Пусть орки и ополченцы будут наготове с палицами, молотами и топорами. Я слыхал, что троллей побеждают только так...
- Нет. Простите, сэр Валент, я опять с вами не согласен. Сколько у нас осталось рыцарей?
- Десять, не считая меня. Сэр Кернит ранен.
- А троллей четырнадцать...
Мы оба взглянули в сторону приближающихся врагов. Они медленно надвигались - страшные гиганты около шести метров ростом. Их массивные тела, лишенные половых признаков, можно было уже хорошо рассмотреть, одежды тролли не носили, да никакая одежда и не продержалась бы на них, не превратившись тут же в клочья. В доспехах эти ребята также не нуждались - их каменная шкура была прочнее любых лат. О принадлежности троллей к императорской гвардии говорили лишь обвивающие их ремни с клочками красной и желтой материи (имперские цвета), расположенными в таких местах, где им не грозила опасность лопнуть или истрепаться и пряжками с гербами. Время от времени тролли широко размахивали своими палицами, утыканными металлическими шипами - они определяли расстояние между собой, чтобы в бою ненароком не задеть друг друга. Нечеловеческая сила этих взмахов пугала - если рыцарь не сможет сбить тролля с ног, его неминуемо настигнет сокрушительный удар такой палицы.
- Так что, сэр маршал, рисковать нашими рыцарями я не хочу - даже если всем одиннадцати посчастливится нанести точный удар, что само по себе нереально - оставшиеся трое троллей смогут достать кого-то из них. Поэтому я попытаюсь одолеть их сам. А вы держите рыцарей наготове на тот случай, если тролли не последуют за мной.
- Последуют за вами?
- Да, таков мой план. Временно командовать армией поручаю вам. Слышишь, Кендаг, будешь исполнять в мое отсутствие приказы маршала. Смотрите - на рожон не лезть, врага не атаковать. Если они сами начнут - смотрите по обстоятельствам. Но ни в коем случае не рисковать! Лучше отступление к столице, чем малейший риск! Да, вот еще что. Кендаг, подойди поближе, попросил я и шепотом спросил: - я не знаю, чем закончится сегодняшний день, но один вопрос мне очень хочется задать: почему ты не женился на одной из пленниц, ведь ты мог выбрать любую? Не уверен, что у меня будет возможность спросить потом...
- Ну-у... пожив долго среди людей, я понял, что между сословиями здесь большое различие - как, скажем, между нами и гоблинами... Словом, я бы хотел жениться на девице-дворянке... Только ты никому... Я и тебе, Ингви не сказал бы, если бы ты... если бы не...
- Все понятно. "Если бы не" - то я бы и не спросил, - я взглянул на приближающегося врага, - Ну, пора! Ннаонна, держись поближе к Кендагу. Кендаг, присмотри за ней.
- Нет, я с тобой!
- Попробуй только - заколдую! В лягушку превращу! - единственная угроза, которой можно на нее воздействовать. Иногда.
Я взобрался на Уголька и поскакал навстречу троллям, спиной ощущая направленные на меня взгляды соратников - несомненно, они от души желают мне победы, ведь в противном случае их ждет схватка с троллями. Еще неизвестно, как сработает мой план... Я придумал его, основываясь на том, что читал о троллях в летописях и прочем. На том, что единственная существенная черта их нрава, доступная пониманию человека - это тщеславие. Это и есть та удочка, на которую их поймал отец нынешнего Императора - троллей убедили в том, что служить в императорской гвардии - весьма престижно и почетно, прельстили всевозможными посулами. А дальше все как обычно - заговор, мятеж, предательское убийство Верховного Тролля, война, в которой имперские рыцари сражались на стороне узурпатора с "мятежниками", то есть с теми троллями, кто сохранил верность своему закону... Словом, я рассчитывал на то, что ничто человеческое троллям не чуждо вообще - и в частности, мстительность, которая, как мне кажется, лежит где-то рядом с тщеславием.
Приблизившись к врагам на безопасное расстояние, я пустил Уголька шагом вдоль их цепи, выискивая командира. Конечно, он шел в центре - самый рослый и безобразный тролль из всех. Сосредоточившись, я прочел специально разработанную мной комбинацию заклинаний и швырнув в лицо гиганту янтарный шарик, на всякий случай тут же повернул коня. Ба-бах! Мой снаряд угодил точно в нос вражескому командиру. Когда дым рассеялся, стало ясно, что особого ущерба троллю я не нанес, однако его рожа почернела и покрылась сетью трещин, из которых сочилось что-то зеленоватое и мерзкое. Если эти твари испытывают боль, то, наверное, ему было адски больно. Во всяком случае, этот тролль заревел, замахал своей булавой и двинулся на меня. Его воины, видимо исполняя приказ, двинулись за ним, сбиваясь в кучу. Я помахал рукой своей жертве и пустил Уголька рысью. Мы поскакали вдоль фронта моей армии вправо. Все шло как по писаному - тролли гурьбой двигались позади, послушно огибая вслед за мной правый фланг моей пехоты. Время от времени я останавливал коня и подпускал троллей поближе, затем - когда меня, казалось вот-вот можно будет достать "делал ручкой" и улепетывал. Разумеется, я скакал по точно продуманному пути, в конце которого меня в кустах поджидал Джамен. Вскоре мы с троллями выбрались на дорогу... ага, вот и поворот, и куст с висящей на нем красной тряпкой. Я немного оторвался от преследователей, повернул и проскакав еще с десяток шагов, остановился и спрыгнул с коня.
- Эй, Джамен!
- Ваше величество, - слуга выскочил из кустов.
- Кажется, все по плану. Давай! - Джамен вскочил на Уголька и ускакал, а я двинулся от дороги в сторону, сквозь кусты, за которыми вскоре должна начаться Куриная Топь.
Под ногами зачавкало. Я пошел осторожнее, читая вполголоса левитационное заклинание - иначе мне не пройти бы по болоту и без доспехов... Из-за поворота показалась ватага троллей во главе с их черноликим предводителем. Они заозирались, не находя меня на дороге.