- Что же - у них покрупнее никого не нашлось? - мой вопрос повис в воздухе, - ладно, будем считать, что те, кто покрупнее - уже у нас в плену.
***
...Запуталась культя в рукаве,
Весна забылась в рукопашной...
На цыпочках подкравшись к себе
Я позвонил и убежал...
Егор Летов
Коклос и сопровождавшие его гвардейцы с "Гунгиллиными ветвями" достигли строя орков, там они спешились и карлика провели к Ингви - тот уже успел привести себя в порядок и даже сделать кое-какие приготовления - дополнить свой театрально-мрачный черный плащ тенями за спиной и начать формировать над ближайшей лесной опушкой небольшую тучку, которая могла бы пригодиться в качестве аргумента на предстоящих переговорах.
Пол-Гнома был выбран послом по той лишь причине, что все прочие, подходящие для этой миссии, боялись отправляться в стан демона, а капитан ок-Икерн не желал оставлять свой лагерь без присмотра, резонно полагая, что в его отсутствие большая часть армии просто разбежится... Готовясь к исполнению своей ответственной миссии, Коклос соорудил для себя подходящий - как он полагал - костюм, позаимствовав кое-что из гардероба своего господина, а также некоторые фрагменты доспехов соратников. Так, в частности, он одолжил у капитана его шлем и теперь неуверенно косился из-под него на свой конвой - шут начал побаиваться, что переборщил, так как тяжелое забрало то и дело опускалось, грозя треснуть его по носу...
Когда Коклоса подвели к наспех сооруженному сидению, олицетворявшему трон, на котором восседал Ингви (вокруг собрались его вельможи), шут, совершенно не смущаясь мрачным видом короля, затрещал со своим обычным апломбом:
- Ваше величество, я послан сеньорами, засевшими на той стороне поля, как полномочный посол, наделенный всеми мыслимыми и немыслимыми правами. Прежде всего, отвечайте - в добром ли здравии Алекиан, герцог Гонзора и мой добрый сеньор?
- Насколько мне известно - в добром, - отвечал Ингви, пряча улыбку при виде того, как посол то и дело поднимает поминутно падающее забрало массивного шлема, - и вскоре он присоединится к нашей беседе, а пока позвольте предложить вам снять ваш шлем и немного подождать... Подайте послу стул!
Пока Коклос, уже изрядно уставший воевать со своим головным убором, снимал его и карабкался на принесенный ему слишком высокий стул, показалась стража, ведущая Алекиана - тот выглядел необычайно удрученным. Роскошные алые латы с него сняли - и теперь принц был в обычном потертом кожаном костюме, какие обычно одевают под доспехи. Унылый вид юноши усугубляли слегка опухшие нос и губы, которые он разбил при падении. Сейчас Алекиан никак не мог решить, как себя вести, особенно его поразил вид шута, одетого в странный наряд и непринужденно болтающего с вражескими командирами...
- ...Позвольте, любезный посол, узнать ваше имя и титул, - вмешался Сарнак, этот обязательный вопрос Ингви забыл задать и маг решил выручить приятеля.
- Я принц Коклос!
- И какой же державы вы принц? Простите нам, провинциалам, нашу неосведомленность... - снова заговорил Ингви.
Посол, доверительно понизив голос, ответил:
- Откровенно говоря, я и сам толком не знаю... Но когда я зову моего сеньора "братцем" - он не спорит. А уж он точно принц!
Ингви улыбнулся - беседа приняла такой характер, что он не знал куда ему вставить свои театральные эффекты - этот карлик сумел-таки озадачить его.
- Ну ладно... Итак, вот ваш принц - живой и здоровый... Позвольте теперь узнать, что желают сообщить мне пославшие вас сеньоры, "засевшие на той стороне поля"? Подходите ближе, принц и примите участие в беседе - я так понимаю, что речь в основном пойдет о вашей персоне.
- Наши предложения таковы: немедленно отпустите всех пленных, сложите оружие, спустите знамена а вы, ваше величество, отправляйтесь со мной в наш лагерь. Я со своей стороны, - тут шут важно напыжился, - гарантирую вам уважительное обращение... Вы заслужили его своим героическим сопротивлением...
- И всего-то? - Ингви с трудом сдержал улыбку. Пришел его час.
***
Я с трудом сдержал улыбку - пришел мой час. Затем постарался как можно более грозно сдвинуть брови и слегка привстал со своего импровизированного трона - взметнулись черные полы плаща, взметнулись тени за моей спиной... Как раз в это время моя искусственная тучка закрыла солнце, громыхнул раскат грома. От души надеюсь, что это выглядело так, словно эта туча возникла прямо из-за моей спины - во всяком случае, так было задумано. Зарвавшийся посол кубарем скатился под стул и оттуда пропищал:
- Ваше величество, а я думал, вы уже догадались, что я - шут его высочества...
Взмахом руки - "Авенорэт!" - я ликвидировал тучу и опять засияло солнце.
- Уж и пошутить нельзя... - обиженно пробурчал карлик, вновь карабкаясь на стул, - вот при нашем дворе порядки куда прогрессивнее... Шутить не запрещают...
Этот коротышка вновь меня озадачил - я опять не знал, что сказать, обычно моих эффектов оказывалось достаточно и что-то говорить после них не требовалось... Выручил на этот раз меня Филька:
- А при нашем дворе порядки таковы, что шутов не надо - у нас шутит сам король, вот примерно как сейчас. И от его шуток никто под стул не лезет!
- Ну ладно, - я вновь постарался овладеть ситуацией, - попробуем начать сначала. И без шуток. Итак, я сумел поставить вашу армию в безвыходное положение. Давайте, "принц" Коклос, исходить именно из этого.
- Так уж и безвыходное!
- Именно. А что вы можете сделать? Попробуете атаковать - моя конница вас раздавит; можете, конечно, продолжать стоять в вашем чудесном лагере... Ну что ж, стойте... А я тем временем соберу ополчение со всей Альды и обложу ваш стан покрепче.
- Мы можем отступить.
- Давайте - валяйте. Но отступать вам придется под градом стрел, а в преимуществе моих стрелков над вашими вы уже убедились вчера. Ну а в Ничейных Полях вас встретят три тысячи орков, которых послал мой верный союзник великий король Анзог. Они уже на подходе - верно, лорд Кендаг?
- Д-да, верно... - согласился тот, хотя на языке у него явно вертелся ответ: "Ингви шутит". Разумеется, гонцы в Корону Гангмара были отправлены, но собрать и привести войско орков к моим границам за такое время, конечно, немыслимо. Да и насчет трех тысяч я тоже, скорее всего, подзагнул. Ничего, для меня сейчас главное - взять на понт посла и пленного принца - особенно принца. Пусть почувствует, в какое положение он поставил своих.
- Вот так. А в тылу у вас по-прежнему будет моя кавалерия. Так что и отступление вас тоже погубит.
Посол задумался, а я тем временем продолжил, обращаясь к своим:
- Вот полюбуйтесь, господа, до какого состояния докатилась Империя. Наследный принц занялся разбоем...
- Сударь! - тут же вскинулся принц - ага, вот и он заговорил. - Как вы смеете!
- Во-первых, лучше не "сударь", а "ваше величество". А во-вторых, как же иначе прикажете расценивать ваше вторжение во главе целой армии на земли дружественной, в общем-то державы... Да кем вы себя воображаете - отважным Гвениадором или, может, неистовым Авейном? (Авейн Неистовый, так же как и Гвениадор Отважный, был героем популярной книги, с той лишь разницей, что прототипом его был реальный человек - рыцарь-разбойник, раскаявшийся и искупавший многочисленные грехи ратными подвигами. Если верить поэме о нем, этот воин сразил в бою как-то десятерых гномов, что в общем-то маловероятно, а на следующий день коварные гномы подло подстерегли его водиннадцатером). Вы напали без объявления войны, вы атаковали крепость, занятую моими наемниками, грабили сервов моих вассалов... Это что же - не разбой?
Принц залился краской и опустил голову - ему явно как-то не приходило в голову взглянуть с такой точки зрения на свои подвиги. Ничего, пусть призадумается...
- У меня имеется эдикт его императорского величества... Эдикт о войне с узурпатором альдийского престола... - наконец выдавил он.
- Ах вот оно что - ну, это снимает с вас, принц, часть вины. Значит, на разбой вас отправил сам Император своим эдиктом. И не спорьте - вы прекрасно знаете, что никакой я не узурпатор, а законно избранный монарх. Мое восшествие на престол происходило в точном соответствии с законом Альды... Впрочем, я догадываюсь - здесь не обошлось без Кадор-Манонга, этого известного клеветника и труса, верно?
- Да! - с вызовом отвечал мой пленник. - Я отстаивал его интересы. Его и его сестры.
- М-да-а-а... его сестра... Я, кажется, догадываюсь, в чем тут суть... - Я и впрямь начал кое о чем догадываться. - Его сестра, принцесса Санелана, очаровательная девица - и по-моему, умница к тому же... Вот как раз ее интересы отстаивать не было нужды. Я не знаю, что вам наплел этот Кадор, но правда такова - он поднял мятеж против меня, законного монарха, пытался подсунуть мне яд, подкупал моих слуг, а под конец - натравил на меня своих вассалов во время аудиенции. Да, стоило-таки последовать совету моего маршала и казнить его, а я... я всего лишь дал ему возможность спокойно убраться из страны со всем его барахлом и слугами... Вот уж действительно - ни одно доброе дело не остается безнаказанным... Так вот - мадам3 Санеланы все это не касалось, поскольку она не участвовала в заговорах. Она могла бы спокойно жить в Альде и владеть всеми поместьями своего рода и прочим... Ну, принц, нам, кажется, предстоит долгая беседа... Вернее, предстояла бы, если бы не обещание, данное мною лорду Кендагу. Я поклялся, что отомщу вражескому командиру, который осмелился совершить трусливое и подлое дело - повесить моих солдат... Так что...
- Послушайте, ваше величество, - тут же взвился карлик (принц при этом уставился на меня широко распахнутыми глазами, краска с его щек мгновенно сошла), - принц Алекиан тут совершенно не при чем! Во всем виноват толстый сэр Питви! Это он велел казнить орков!
- Приведите сэра Питви!
Услышав выдвинутое против него обвинение, толстяк даже и не думал отпираться - до меня не сразу дошло, что он не видел в своем поступке ничего зазорного! Ну, что ж - я был уже не в силах совладать с овладевшей мной холодной яростью:
- Ну что ж! Какое преступление - такое и наказание. Кендаг, он твой - и я рекомендую его повесить.