В промокшей башке под бронебойным дождем
Закипела ртуть, замахнулся кулак
Да только если крест на грудь, то на последний глаз - пятак.
Егор Летов
Император приподнял полог шатра и вгляделся в серую пелену... Откуда-то доносились звуки музыки и обрывки пьяно-веселых возгласов, прорываясь сквозь равномерный шепот и шелест мелких капель. Гулянка шла в лагере графа Гезнура он не привел много вооруженных людей, но зато притащил с собой целый обоз вино, музыканты, походная кузница, шорная мастерская, девочки. С рассвета у шатра запасливого гевца толклись дворяне - кому лошадь подковать или починить подгнившую упряжь, а кому и без этих благовидных поводов - просто выпить винца в долг, покутить с девочками, сгонять партию-другую в кости... Не было ничего удивительного в том, что когда баронам, мелким вассалам Императора, владеющих феодами за пределами Ванета (а таковых насчитывалось около тридцати), предложили выбрать среди вельмож себе предводителя на время альдийского похода - они не задумываясь назвали имя графа...
Внимание Элевзиля привлек новый, более близкий, шум - кто-то препирался с начальником караула, настойчиво требуя допустить его к Императору. Кажется, Гимелиус. Точно, из-за палаток гвардейцев, кольцом окружавших императорский шатер, показался придворный маг в обществе кого-то из своих подручных и нескольких солдат, сопровождавших, согласно старинным правилам, каждого посетителя.
- А, мастер Гимелиус, с чем пожаловали?
- Э-э-э... ваше императорское величество, э-э-э... Вот этот мой племянник, весьма знающий, несмотря на молодость, маг... Велиуин его имя... Словом, я прошу ваше императорское величество выслушать его.
- Итак, юноша... - Император пригляделся к юному магу, тот не прятал лицо под капюшоном - следовательно, имел статус не ученика, а колдуна. Это немало учетывая его молодость...
- С позволения вашего императорского величества, - не спеша начал тот, видимо, нимало не смущаясь тем, что говорит с самим Императором, - я обратил внимание на тот факт, что стены Альды увенчаны навесами от дождя, коих ранее не было.
- Велиуин, ваше императорское величество, был недавно в Альде, в свите сэра Кенперта, - пояснил старший маг, затем кивнул племяннику, - продолжай.
- ... Стало быть, демон, готовясь к осаде, знал, что будет дождь. В этом дожде ничего необычного нет, за исключением того, что он идет уже месяц подряд, а начался ровно два дня спустя после начала осады. Я расспросил местных жителей, заслуживающих доверия...
- И где же вы таковых отыскали? - поинтересовался Император. Паренек ему, пожалуй, нравился.
- В свите принца Кадор-Манонга, разумеется. Так вот, ваше императорское величество, такая погода - и в такое время года - характерна для мест, лежащих к западу отсюда и именуемых Мокрыми горами. Но никак не для этого края. Все это вместе весьма подозрительно.
- А что же, мастер Гимелиус, вы не в состоянии определить, магического или естественного происхождения этот дождь? - нахмурился Элевзиль.
- Этот дождь совершенно естественного происхождения. Я проверял неоднократно. - отчеканил маг.
Император выразительно взглянул на Велиуина.
- Да, ваше императорское величество, это верно. Дождь, так сказать, из посланных нам Великой Матерью, Гунгиллой Прекрасной, насколько я могу судить, - слегка улыбнулся юноша.
- Ну так?..
- Такой дождь мог идти на западе. Я заподозрил, что колдовство здесь вызывает не дождь, а западный ветер, который...
- Достаточно, племянничек! - нервно прервал юного мага Гимелиус. - Его императорскому величеству все, полагаю, понятно. Велиуину не под силу пока определить природу ветра, я же это могу... И что-то магическое в нем точно есть.
Толстяку нелегко давался этот разговор, он чувствовал свою вину - ведь это в его обязанности входило определение и обезвреживание магических действий неприятеля на войне. Тем не менее, отметил Император, Гимелиус не стал скрывать свой промах, а действовал решительно и быстро - невзирая на возможный ущерб собственной репутации. И не стал приписывать себе заслуг племянника, как поступил бы, скажем, маршал Каногор. Это достойно поощрения, в то же время маг заслуживает и наказания, поскольку пропустил то, что заметил даже его ученик... А ведь эта ошибка могла бы привести к поражению в войне - и возможно уже привела... Элевзиль на минуту задумался, сверля взглядом толстяка - пусть помучается, впредь будет наука. Знать бы точно, что этот Велиуин прав...
- Вот что! Эй, стража, пригласите-ка сюда мастера Гельду... Мы спросим его кое о чем...
Гимелиус нахмурился - спрашивать мнения Гельды-колдуна, чтобы проверить слова самого Изумруда! Но промолчал. Пока ждали Гельду (нашли его не сразу он состоял в свите принца Алекиана, а тот был отправлен в Гонзор, поскольку несколько обозов, ушедших туда за провиантом, бесследно исчезли в Ничейных полях и принц упросил отца еще в самом начале осады отправить его с сильным отрядом - разобраться и привести хоть один караван, а на самом-то деле он хотел увидеться в Гонзоре с принцессой Альдийской), Император нервно прохаживался по шатру, а маги застыли у входа, боясь, очевидно, испачкать грязной обувью ковры, которыми был устлан пол... Наконец, колдуна разыскали. Услышав предположение Велиуина, Гельда гордо выпрямился:
- Какая чушь! Я сам, разумеется, проверял этот дождь, даже несколько раз он совершенно естественной природы! Странно, конечно, в разгар лета...
Речь мага прервал шум - приветственные крики, скрип колес, топот, жирное чавканье грязи - воины сбежались со всего лагеря приветствовать наследного принца, торжественно вступившего в стан во главе большого конвоя...
Спустя пару минут в шатер, где все замерли, прислушиваясь, влетел, сияя улыбкой, Алекиан:
- Ваше императорское величество, батюшка! Здравствуйте, господа... Батюшка, мы с трудом пробились! Орки - их были сотни! Это они нападали на караваны. Но мои воины отразили их - и я привез много продовольствия. Хорошо еще, что по милости Гунгиллы в Гонзоре собирают в этом году хороший урожай и у нас не возникло трудностей с заготовкой провианта. Но орки! Это было настоящее большое сражение! Их лучники...
- Постой-ка, сын, - прервал возбужденного Алекиана Император. - Ты говоришь, что в Гонзоре собирают хороший урожай? А дожди там не мешают?
- Дожди, батюшка? Но там сухо... Дождь зарядил только километрах в двадцати отсюда... Даже меньше... Уже на севере Альды вообще никаких дождей...
Воцарилась тишина.
- М-да, мастера, - наконец изрек Элевзиль, - Если ваши догадки верны значит, демон нас провел... Опять провел... Немедленно проверьте все и если это так - как можно быстрее прекратите дождь! Ведь то, что сотворено магией магией же можно и разрушить, верно?
- В общем-то, да, ваше императорское величество, но демон весьма силен... - отозвался Гимелиус. - К тому же я не понимаю, как он вызывает ветер далеко на западе, сидя здесь. А он здесь - уж это-то я знаю точно... Мы следим за ним...
- Короче, мастер, вы ведь знаете, что делать?
- М-да, нужно отправиться на запад... Но где-то там - вражеские рыцари...
- Отправляйтесь. Мы повелим снарядить на запад страны обоз за продовольствием и фуражом. Отрядим достаточно охраны. Это не вызовет подозрений - припасы на исходе... - Император нахмурился - то, что он сказал, уж слишком было правдой - припасы таяли катастрофически быстро... И конвой, приведенный Алекианом - лишь временное решение проблемы...
***
- Его высочество, принц Альдийский! - объявил гвардеец - и тут же в шатер влетел Кадор-Манонг.
- Ваше императорское величество! Ваш приказ... Вы обещаете каждому, кто найдет способ взять город, тысячу золотых и земли в Альде с доходом не менее чем сто келатов серебром в год...
- Да, принц. Мы обещали это любому, кто укажет путь к победе. И еще баронский титул.
- Но ваше императорское величество, вы обещаете земли моего королевства... Тот, кто получит награду - будет бароном, вассалом вашего императорского величества... В Альде! Вы отдаете неизвестно кому мои земли! Мои! Я...
- Вы! Вы не можете называть эти земли своими до тех пор, пока город не будет взят. А для того, чтобы он был взят - нужно отдать эти земли. И не смейте повышать голос... Вспомните, кто вы и по чьей милости вы здесь! А эта плата за корону Альды для вас не слишком велика. Кстати, готовьтесь - мы проведем церемонию коронации завтра. Вы, сударь, будете венчаны альдийской короной, да глядите-ка - не забывайте никогда, из чьей руки вы получаете корону...
- Но мои земли...
- Вот что, принц, для вас, похоже существует единственный способ избавиться от нашего вассала на земле Альды - заслужите награду сами. Для вас мы сделаем исключение - если именно вы найдете способ проникнуть в город, вместо земель в Альде получите еще двести золотых наличными либо поместье в Нелле или Тиле по вашему выбору. На тех же условиях - сто келатов. Ступайте.
Принц удалился, всем своим видом старательно демонстрируя возмущение. Наверное, сейчас побежит жаловаться Алекиану и клянчить, чтобы тот поговорил с отцом. Поздно - указ уже обнародован. И, слава Гилфингу, мальчик кажется избавился от влияния этого злобного прохвоста...
Постепенно мысли Императора вернулись к состоянию дел с осадой. Спустя несколько дней после отъезда Гимелиуса дождь прекратился. Над Альдой и лагерем имперских войск повисла дымка испарений - маги-Изумруды утверждали, что это демон своими чарами не дает облакам и туману рассеиваться. Они - по их словам - делают все возможное, чтобы выглянуло солнце - тогда земля мгновенно просохнет и можно будет повести осаду по всем правилам, но демон слишком силен и магам лишь изредка удается очистить небо... "Вот если бы вернулся мастер Гимелиус - с ним мы, возможно, превозмогли бы злые чары". Но если толстяк вернется из западной части королевства - кто помешает демону повторить свой трюк с ветром? Ситуация тупиковая - без солнечных дней земля будет сохнуть до второго Гилфингова пришествия...
Ничего - ради такой награды кто-нибудь обязательно изыщет способ взять город. Этой мыслью Император постарался утешиться. Подождем немного...
ГЛАВА 47
- Да тише вы, благородный сэр! Если вы будете так греметь своими латами, то сюда сбегутся все орки, демоны и вампиры, сколько их есть в этом Гилфингом проклятом городе! - зашипела одна из темных фигур, крадущихся по городской стене.