- Вы правы,- откликнулся Император, - хотя пока что в Альде два коронованных короля. Надеюсь, вскоре мы это исправим... Однако, к делу! Итак, преданные вам люди откроют Северные ворота. А вы уверены, что это не ловушка, ведь демон удивительно изобретателен на всяческие подлые штучки?
- Не думаю, ваше императорское величество, что такая ловушка имеет какой-то смысл...
- Ладно. Значит, ворота нашим воинам откроют. И затем в ворота должен войти ударный отряд, отборные воины... Сначала пехота - пеший отряд войдет и закрепится в домах вокруг ворот. Затем остальные... Сколько воинов понадобится для проведения этой операции? Ваше мнение, маршал?
- А скажите, король Кадор-Манонг, - маршал издевательски-старательно выговорил титул, - что сообщают ваши люди - каков гарнизон вашей столицы? Вернее, пока что не вашей.
- Около тысячи людей и орков, наверное.
- Тогда нам потребуется пятьсот отборных воинов для первой атаки. А уж затем... - маршал махнул рукой, - ворота-то будут наши. Тогда введем в город столько народу, сколько захотим. До тех же пор лучше все держать в тайне таков мой совет. Так что первый отряд не должен быть слишком велик.
- Итак, кто из вас, господа, желает дать своих людей для участия в этой операции? Может, кто-то хочет возглавить отряд, что первым войдет в ворота?
Сеньоры задумались, поглядывая друг на друга - предприятие представлялось несколько сомнительным...
- Ваше императорское величество, батюшка, - вдруг неожиданно твердо произнес принц Аленкиан, - это неблагородно - побеждать таким обманом! Такой способ ведения войны - недостойный! И вся эта война...
- Остановитесь, Алекиан! - перебил сына Император. - Господа, прошу оставить нас ненадолго.
Когда короли, бароны и офицеры, составлявшие своего рода "штаб" имперской армии, вышли из шатра и караульные гвардейцы опустили полог шатра за последним, Элевзиль II встал напротив сына и пристально посмотрел ему в глаза:
- Алекиан, сын... Мой любимый сын, мой наследник... Я давно вижу, что эта война тебе не по душе - а потому нам необходимо поговорить вот так, попросту, как и подобает отцу с сыном. Мне кажется, что ты не понимаешь до конца, что означает этот поход. Это не война с демоном, нет! И не война с Альдой, и не война с орками... Империя в опасности. Вспомни начало наших сборов, вспомни все... Король Гевы счел для себя возможным вообще пренебречь вассальным долгом и прислать вместо войска этого шута горохового - графа Гезнура... Гратидиан III Фенадский - тот чуть ли не упрекнул меня в нарушении клятв альдийцу... Наш маршал - ну, это вообще отдельный разговор, он выполняет мои приказы только тогда, когда ему хочется, да и выполняет их так, как хочется. Недавний заговор графов... А что происходит в Тролльхейме?.. Да, я ошибся... Я хотел провести быструю победоносную кампанию против слабой страны. Я выбрал заведомо обреченного противника - маленькую Альду, но недооценил коварства демона... Пойми же, наконец - мне нужна победа, Империи нужна победа! Иначе еще немного - и вся наша держава превратится в большой Сантлак. Посмотри на короля Игрина - никакой власти над вассалами, никакой дисциплины в войске... Нельзя допустить, чтобы Император стал править, как он. Что, по-твоему, удерживает гномов от вторжения всеми силами на наши земли? Императорская власть, императорская гвардия, дипломатическое искусство императорских послов - и ничего более... А они уже грозятся пройти по всей Империи с огнем и мечом - до самых Дырявых гор, своей прародины...
Воспользовавшись тем, что Элевзиль на минуту смолк, увлеченный своими мыслями, Алекиан поспешил вставить слово:
- Но батюшка, если дела и в самом деле таковы, то стоит ли ослаблять казну и армию дальним походом на страну, из которой не исходит угроза?..
- Ох, ты так и не понял, Алекиан. Самая большая угроза сейчас - это именно король Альды! Сегодня он вывел свою страну из-под власти Императора - и если ему это сойдет с рук, то завтра о своей автономии объявит король Гевы, затем Империя потеряет все, что лежит к востоку и северо-востоку от Гевы, а затем... Затем тамошние правители заключат договор с Грабедором - и тогда... Тогда Ванет падет! А это погибель рода людского.
- Но, возможно, всего этого не случится...
- Это неизбежно случится, если мы не победим в Альде. И к тому же, сынок, от успеха в войне зависит твой брак с принцессой Санеланой. - Элевзиль, человек весьма проницательный, уже понял подоплеку политической мудрости сына, проявленной им в решении "альдийского вопроса". - Наследники императорского престола не женятся на просто очаровательных девицах - они женятся на выгодных договорах, на нужных короне союзах... Твоя матушка, безусловно, была замечательной женщиной, но не это определило наш брак...
- Батюшка, - воскликнул Алекиан, он покраснел, в глазах показались слезы, - мои чувства к Санелане Альдийской - не разменная монета в политической игре! И я не стану...
- Сын! Подумай над моими словами. И пойми меня. У нас нет другого выхода... Нам обоим нужна сейчас немедленная и решительная победа - любой ценой!
- Ценой бесчестия!
- О нет - для Императора нет бесчестия, ибо все, что он делает благородно и правильно. Император не ошибается. Император не лжет. Император не совершает бесчестных поступков. Запомни это, сын мой и да не допустит Гилфинг, чтобы тебе пришлось принимать решения, подобные тем, что принимаю я сейчас. Но я совершаю все это для того, чтобы сохранить Империю - а значит, сохранить род людской в Мире. Не больше, не меньше... И ты пойдешь со мной сейчас из-за любви к своей Санелане, а после - из-за искреннего убеждения в моей правоте... Эй, кто там?! Стража! Приглашайте сеньоров - мы продолжим совет!.. Итак, господа, вы, полагаю, уже обсудили все? Кто выделит своих людей в отборный отряд для взятия Северных ворот? Не забывайте - добровольцев после победы ждут награды!
***
Короля Ингви разбудил шум. Кто-то колотил в дверь, крича:
- Ваше величество! Проснитесь - беда!
Ингви вскочил и заметался по комнате, влезая в доспехи и собирая в охапку оружие и детали амуниции. Спустя несколько минут он вышел в коридор:
- Что случилось?
- Тревога, - ответил разбудивший его стуком слуга, - никто точно ничего не знает. Лорд Кендаг с орками убежал...
- Лорд Внешнего Мира повел отряд к Северным воротам, - доложил сержант-орк, выступив из-за поворота, - мне с двадцатью воинами Лорд поручил остаться в твоем распоряжении, король Ингви.
- А что произошло-то?
- Колдун сказал - у Северных ворот идет бой, кто-то напал на стражу.
У ворот и кое-где на башнях по приказу короля находились ученики Сарнака. Им было поручено следить за возможными проявлениями магии и обо всем подозрительном сообщать в Альхеллу при помощи выданных им придворным магом амулетов - этот способ связи был самым быстрым.
- Понятно... Эй, Керт, - обратился демон к слуге, - моего коня! Затем найдешь сэра Сарнака и скажешь ему - пусть сажает на коней всех, кого сможет и к Северным... Сержант, мне выдели шестерых ребят попроворнее с факелами. Сам с остальными останешься в Альхелле и действуй по обстановке...
Из соседних дверей показалась Ннаонна - заспанная, но полностью вооруженная - в легкой кольчуге, в шлеме, с мечом:
- Ингви, что случилось? Враги нападают?..
- Ннаонна, тебя я хочу попросить,- быстро заговорил король, опережая дальнейшие расспросы, - кроме, как тебе, я не могу доверить это никому... В моей опочивальне, в углу... Там ларец - никому не позволяй его открывать. Сделаешь? Честное слово - это очень важно!
- Конечно, Ингви, я... - но король уже не слушал, он быстро шел к выходу, застегивая по дороге многочисленные пряжки своей амуниции.
У поворота он обернулся и махнул Ннаонне рукой...
Чуть позже к двери, у которой девушка, зевая и протирая глаза, несла свою стражу, подошли два орка:
- Госпожа Ннаонна, нас прислал король охранять с тобой что-то очень важное. Он сказал - ты знаешь, что.
- Агх-ха... - ответ вампирессы превратился в зевок. - Знаете, что - вы стойте у двери, а я взгляну...
Ннаонна поплелась внутрь королевского покоя - в углу действительно был ларец. Ннаонне ужасно хотелось спать, но она не позволяла себе даже присесть чтобы не уснуть ненароком. Пару минут спустя она услышала внизу шум и выглянула в окно - Ингви верхом на Угольке и в сопровождении орков с факелами поскакал к воротам. Чуть позже у крыльца стали собираться слуги, торопливо проверяя оружие и натягивая кольчуги и шлемы, Сарнак отдавал какие-то команды, конюхи подводили оседланных коней... Ннаонна потрясла головой, прогоняя остатки сна, прошлась по комнате, выглянула в коридор (орки исправно стояли по обе стороны двери с оружием наготове), вернулась в комнату... задумчиво уставилась на ларец... и вдруг, хлопнув себя по лбу, бросилась к королевскому сокровищу. Девушка рывком распахнула крышку сундучка (Гангмар побери - ведь это тот самый ларец, в котором Ингви держал свои доспехи!) - он был пуст. С негодующим воплем она вылетела из дверей и бросилась к выходу, молниеносно миновав орков-стражников. Те не успели даже удивиться...
ГЛАВА 48
Прискакав на площадь у Северных ворот, Ингви быстро огляделся, благо многочисленные фонари, установленные в начале осады по его приказу, хорошо освещали новую башню. Первое, что бросилось в глаза - колдун-ученик Кадор, успевший послать в Альхеллу тревожный сигнал - тело юного чародея наполовину свисало со стены, в груди поблескивала рукоятка кинжала. Капюшон более не скрывал лица - Кадор закончил свое ученичество...
На стене толпились какие-то вооруженные люди, по одному пролезая в дверь, ведущую в помещение второго этажа башни, к механизмам, управляющим воротами. Повидимому, орки, что несли там караул, еще отбивались, однако было ясно, что их вот-вот сломят числом. Снизу по аппарели на врагов, в свою очередь, наседал Кендаг с отрядом орков, приведенных им из Альхеллы - без особого успеха, поскольку наступать снизу было очень тяжело... Вдруг со страшным скрипом и скрежетом створки ворот начали двигаться - разъезжаться, скользя в желобах видимо, нападавшие одолели стражу у механизмов. Кендаг, отчаянно взмахнул мечом, отдавая приказ - большая часть его орков кинулась вниз, к воротам, сам же лорд с удвоенным усердием принялся пробивать себе дорогу к башне...
Ворота раскрылись и - как только катаракта чуть приподнялась - из-под нее снаружи полезли люди, матово поблескивая в свете фонарей доспехами и оружием. Орки, посланные Кендагом, бросились на них, закипела схватка, однако в ворота проникало все больше врагов, они стали теснить солдат Внешнего Мира. Ингви еще раз огляделся (за спиной слышался топот - это подбегали сопровождавшие его воины с факелами) и приняв решение, двинул Уголька к воротам - навстречу наиболее опасному врагу. Ворвавшись в свалку, он принялся рубить Черной Молнией имперцев - от каждого его удара кто-нибудь валился на землю, если не сраженный, то оглушенный, по крайней мере, ударом колдовского меча - однако все больше врагов лезло в ворота, Ингви почувствовал. что конь под ним пятится, захваченный общим движением сражающейся толпы, заколдованные латы вспыхивали на демоне, принимая удары оружия врагов и гася их силу защитной магией... В это время Кендаг пробился-таки на парапет и сбросив одним ударом со стены сразу двоих противников, ворвался в башню, следом за ним туда вломились несколько его воинов. Катаракта перестала подниматься, замерев на высоте немногим более метра, однако пешие имперцы, нагибаясь и приседая, продолжали лезть и лезть под ней... Ингви пришпорил Уголька, заставив коня двинуться против людского потока и, отчаянно рубя, стал пробиваться к воротам, как бы стремясь заткнуть собой их проем. Враги осыпали его градом ударов, но демон словно не замечал этого - волшебный доспех хранил его, рассыпая потоки искр, когда в него врезалось лезвие неприятельского оружия... Уголек, также защищенный броней, медленно переставлял ноги, шаг за шагом приближаясь к воротам, еще немного - и демон будет в башне... Почувствовав это, Ингви едва сдержал победный клич, но внезапно свет фонарей перед ним заслонила огромная тень - тролль, ползком пролезший под катарактой, выпрямился и взмахнул дубиной. Уголек поднялся на дыбы - и удар, предназначавшийся королю, обрушился на голову коня... Со скрежетом смяв защищавшие животное латы, чудовищная палица затем вскользь обрушилась на шлем зеленоватого металла, украшенный крыльями... Ингви почувствовал, что летит... Бам-м! Удар о камни мостовой высек из заколдованных лат сноп искр - как магических, так и естественных... Имперцы, разом завопив, волной хлынули в ворота, смяв и отшвырнув реденькую цепочку орков, пытавшихся сдержать их напор...
- Ага, пошло! - радостно отметил Кадор-Манонг, следивший за схваткой с безопасного расстояния. Он был назначен командиром отряда, которому предстояло первым ворваться в ворота Альды.
Принц предпочел не рисковать и наблюдать за боем издали, с места настолько безопасного, что он даже пригласил полюбоваться этим увлекательным зрелищем свою молодую супругу. В его подразделение были собраны лучшие воины из разных отрядов: опытные хорошо вооруженные латники, рыцари - те, что согласились сражаться пешими, несколько колдунов-Изумрудов, желавших таким образом продвинуться по службе, тролль - один из сопровождавших Императора в этом походе - словом, самая боеспособная пехота, какую вообще могла выставить Империя. Тем не менее, исход схватки некоторое время был сомнителен. Вначале все шло по плану - триста воинов Кадор-Манонга скрытно подобрались поближе к воротам, затем, услышав звуки боя, толпой бросились к подножию башни. Схватка на стене несколько затянулась, но затем ворота все же открылись. Не дожидаясь, пока катаракта поднимется повыше, воины сами - без понуканий - полезли внутрь. Еще бы - Кадор-Манонг обещал награды первым, кто ворвется в Альду. Его циничный расчет полностью оправдался - первые, естественно, все погибли, но зато, увлеченные порывом этих смельчаков и другие двинулись в ворота напористо и решительно... А потом что-то пошло не так - воины, вместо того, чтобы идти в портал, бестолково толпились перед воротами - там, внутри, возникло какое-то препятствие их продвижению - пока под решетку не протиснулся тролль.
- Смотри, смотри, Агриста, милая, - почему-то вполголоса заговорил принц, - уж теперь-то все будет в порядке!
Жена не отвечала - ее внимание привлек некий воин в блестящих латах, поднявшийся изнутри на стену и отважно бившийся с союзниками ее супруга. Красивые, уверенные движения руки этого бойца, сжимавшей широкий кривой меч, словно заворожили Агристу. Воин исчез в башне, а она все глядела на стену, где он был только что и не могла отвести взгляд, как будто надеясь увидеть вновь этого героя, увидеть молниеносные выпады его меча, блиставшего подобного застывшему языку пламени...