- Должно быть, должно быть... Что ж, будь по-твоему... Видимо я должен отдать тебе награду за успешно проведенную операцию с амулетом-мышью?..
- С вашего позволения, именно так, - важно ответил Конта, - об этом дух сказал особо. И награду, и все амулеты и колдовские принадлежности учителя, что я передал вам на хранение, поступая в обучение.
Маги, сидящие за столом, молчали и ждали ответа - во-первых, всем было интересно, чем закончится это необычайно интересное происшествие, а во-вторых - в силу привычки сохранять мудрое спокойствие и из уважения к Изумруду, доказавшему в этом походе свое превосходство над прочими магами Империи. Гимелиус с минуту размышлял, вертя в руках резной кубок, затем кивнул:
- Ты прав, это справедливо - то, что ты станешь наследником своего учителя... Я согласен. Но сегодня мы пируем по велению милостивого Императора и не стоит прерывать это занятие, верно? Завтра я выдам тебе твое имущество, ежели ты не изменишь к тому времени свое решение.
Конта молча поклонился.
Чуть позже Велиуин, сидящий по правую руку от Изумруда (к немалой досаде многих колдунов, претендовавших на это почетное место), склонившись к придворному магу, тихо спросил:
- Простите, дядя, а вы и впрямь поверили выдумке насчет духа Гельды? И собираетесь отдать этому прохвосту огромную сумму и бесценные реликвии, что по праву принадлежат вам?
- Видишь ли, племянничек, этот "прохвост", как ты его назвал, на самом деле - простак из простаков. И наверняка не смог бы придумать сам такое. Несомненно за ним стоит кто-то... какой-нибудь из магов, что завидуют мне. Либо он обманул моего ученика, либо они в сговоре. Я отдам этому малому все, что обещал. Но присоединю ко всему этому еще один амулетик, при помощи которого ты, дружок, сможешь проследить за Контой. Для этого и нужна отсрочка до завтра. Чтобы я подготовился, понял?
- Да, дядюшка, - пожал плечами Велиуин. Ему этот план не понравился слишком сложно...
***
Я пытался быть справедливым и добрым
И мне не казалось ни страшным ни странным,
Что внизу на земле собираются толпы
Пришедших смотреть как падает ангел.
И в открытые рты наметает ветром
То ли белый снег, то ли сладкую манну,
То ли просто перья летящие следом
За сорвавшимся вниз словно падший ангел...
И. Кормильцев
С утра демон отправился помолиться в часовню. Ту самую, что возвели когда-то орки на бывшем пустыре. Часовня, посвященная Гунгилле, долго простояла пустой и заброшенной. Поскольку это был храм Матери Сущего предполагалось, что у алтаря будет стоять статуэтка какого-либо животного. Поселяне, к примеру, особенно любили устанавливать в часовнях вырезанные из камня либо дерева фигурки свиней, коров, овец, домашней птицы - в зависимости от специализации сельского хозяйства в том или ином краю. А также украшать стены барельефами с изображением злаков и овощей. Ингви же долго не заканчивал свой храм, но недавно, вскоре после неудачного штурма, велел установить перед алтарем фигурку лошади, тщательно высеченную из черного камня...
В этой-то часовне король и уединился на полтора часа. Трудно предположить, что демон посвятил это время молитве Матери, однако горожане полюбопытнее, шмыгая мимо храма и опасливо поглядывая на широкие лезвия мечей орков-телохранителей, рассказывали потом друг дружке, что уловили доносящееся изнутри тихое бормотание. Они были бы страшно удивлены, если бы сумели разобрать слова на демонском языке:
- У меня большой счет к тебе, Император, очень большой... Мое королевство, мои солдаты, мой конь, мои доспехи... мой дворец... И ведь только закончили перестройку... Мой отапливаемый ватерклозет, черт побери... Когда-нибудь я все припомню... У меня большой счет...
Время от времени король прерывал бормотание, чтобы приложиться к фляге...
Закончив свои дела в храме, Ингви вышел наружу - любопытные быстренько убрались в переулки, постояв с минуту на пороге, король, сопровождаемый орками и эльфами, направился в Альхеллу. Поднявшись в свои покои, он печально обошел несколько залов. Помещения выглядели сиротливо - ценности и кое-какие полюбившиеся ему мелочи были уже упакованы.
Ингви прошелся по коридору, выглянул в окно - повезло, дождя с утра нет... Послышались шаги - к нему подошли Сарнак с Ннаонной.
- Ну что, сборы закончены?
- Да, вроде все, - принялся подробно докладывать Сарнак, - все, что имеет отношение к магии я собрал, шарики твои янтарные отовсюду повыковыривал, кроме тех, что ты сказал... Мертенк говорит, что все бумаги упаковал и приготовил к отправке в Замок Вампиров. Все барахло навьючено. Орки тоже собрались.
- Маршал не вернулся? - сэр Валент Гранлотский с конным дозором отправился проводить имперцев и убедиться, что условия договора выполняются.
- Пока нет.
- Подождем...
Вскоре за окном послышался стук копыт по брусчатке - дозор вернулся.
Ингви со своей свитой вышел встретить Валента. На крыльце к нему присоединились Мертенк, Кендаг и Филька.
- Все в порядке, - доложил, спрыгнув с коня маршал, - они идут в Мантрок. Распутица, конечно, их держит. Возвращаясь, я обогнал орков из Замка Вампиров - Гендар ведет их окольным путем. Ваши люди, сэр Мертенк, их сменили.
Тем временем один из всадников, прибывших с маршалом, также спешился и подошел к крыльцу:
- Здравствуйте, господа... - смущенно произнес он.
- Здравствуйте, принц, - улыбнулся в ответ король. Впервые за много дней. - Не желаете выпить с нами?..
Ингви махнул рукой - приблизился слуга с подносом. Вельможи взяли по бокалу.
- Господа!.. и дамы... - Ингви оглянулся на свою воспитанницу, чтобы убедиться, что она взяла самый маленький бокал, - предлагаю тост! Сегодня мы расстаемся... Мне предстоит покинуть Альду, таковы известные вам обстоятельства... Я предлагаю выпить за надежды. За мою надежду на возвращение и за ваши надежды, господа. Какие у кого есть... Итак, за надежды, господа!
Полчаса спустя длинная колонна потянулась от Альхеллы к Северным воротам. Впереди король с несколькими всадниками - Кендаг, Сарнак, пожелавший сопровождать своего сеньора и еще несколько человек, рассудивших, как и придворный маг, что им лучше держаться подальше от короля Кадор-Манонга. За ними шли пятьдесят орков в полном вооружении - тяжелые латы, луки и колчаны за спиной... Затем обоз - вереница вьючных лошадей, ведомых эльфами. Орков кони почему-то боятся, тогда как эльфы, воззвав предварительно к Матери, ловко управляются с любыми животными. Кроме змей... В хвосте снова шли орки...
Вдоль всего пути колонны, пролегающего по улицам Альды, толпились горожане. Кажется, весь город собрался в переулках и подворотнях - взрослые и дети, мужчины и женщины стояли молча, провожая взглядом уходящих воинов. Затем шли вслед за колонной...
На площади перед воротами Ингви остановил коня (теперь он ездил на упитанном гнедом жеребце, к которому относился совершенно равнодушно, даже с некоторой неприязнью подчас) и оглянулся. Начал моросить противный холодный дождь, но король, казалось, не замечал его - даже капюшон плаща не натянул. Мимо демона, застывшего в седле, проходили воины, один за другим скрываясь в воротах, а он все словно шарил глазами в толпе, как будто надеялся отыскать что-то в лицах альдийцев...
"Что принес я этим людям? - спрашивал он себя, - что они думают обо мне? Должно быть, клянут последними словами... За эту войну, за осаду с голодом и непогодой, за казнь священника, за повешенного рыцаря ок-Логра - за все..."
Наконец и Ингви двинул коня вслед последним оркам. И тут вдруг он услышал чей-то незнакомый громкий голос:
- Возвращайся к нам, король Ингви!
Не смея оглянуться, втянув голову в плечи (по мокрым волосам стекали струйки дождевой воды), король натянул поводья.
- Возвращайся к нам, король Ингви! Возвращайся! Мы будем ждать! Возвращайся, добрый король Ингви! - нестройно загремел многоголосый хор.
Медленно король повернул голову и вновь обвел долгим взглядом площадь. Альдийцы - все, как один с непокрытыми головами - глядели на него и по мокрым лицам стекали капли воды... Дождь...
***
Рыцарь Токс из Гарикуда, пограничного владения на северо-востоке Фенады, привстав в стременах, всмотрелся в приближающееся облако пыли.