- Один. Похоже, он движется по нашим следам и его конь очень устал.
- Тогда встретьте его.
С десяток орков пробежали в разные стороны, Сарнак, пожелавший принять посильное участие в общих хлопотах, с несколькими конными слугами поскакал навстречу гостю.
Минут через десять всадники вернулись. Вновь прибывший спрыгнул с коня (животное и впрямь было измотано до предела) и проковылял на негнущихся ногах к костру, у которого собрались предводители отряда - Ингви, Ннаонна, не покидавшая теперь демона ни на минуту, Кендаг с Гендаром. Последним подоспел Филька, расположившийся со своими вассалами в отдалении - так, что между их стоянкой и основной частью лагеря, занятой орками, находились костры людей...
В госте Ингви с вялым удивлением узнал Джамена:
- А я уж думал, что не увижу тебя больше... Ну рассказывай, какие новости, что слышно в Мире? Откуда ты сейчас?
- Ваше величество, поручение я исполнил... Но сейчас важнее другое. Я тайно вернулся в Альду... Там... - Джамен опустил глаза, собираясь с мыслями.
- Что там? - нетерпеливо спросил Ингви, во внезапно накатившем волнении привстав с места, - говори, что случилось.
- Сегодня Кадор-Манонг вступил в Альду...
- Сегодня? Он нарушил договор?
- Пожалуй, так...
- Эй, принца Алекиана сюда! Продолжай, Джамен.
- Он ворвался в город как завоеватель. С ним сотни две с половиной - три воинов. Они принялись хватать тех, кого на кого указывал этот злой принц. Наши дворяне-то все разъехались по своим поместьям, в городе был лишь сэр Валент и сэр Мертенк - я слыхал, что они в каком-то совете...
- Дальше, дальше!.. - нетерпеливо потребовал Ингви.
- Кадор послал трех рыцарей с несколькими десятками людей схватить маршала...
- Ручаюсь, это им дорого стоило! - вставил Кендаг.
- Да, по крайней мере двоих рыцарей наш сэр Валент уложил на месте. Говорят, он даже сломал палицу о шлем одного из них, но схватил чужой меч, изрубил еще сколько-то человек, пробил себе путь к воротам и ускакал. Никто не знает, куда... Но говорят, что в Гранлоте предатель Кадор-Манонг поставил свой гарнизон...
- Да, наш сэр Валент им не по зубам, - удовлетворенно подытожил Ингви, - и если ему хватило сообразительности - он уже в Замке Вампиров.
- Но хуже всего другое, ваше величество, - снова опустил голову Джамен, они схватили сэра Мертенка... Завтра в полдень его должны казнить...
Все разом замолчали. Ингви, на которого как по команде уставились его спутники, молчал и сосредоточенно грыз ноготь. Наконец молчание нарушил Джамен:
- Ваше величество, я поспешил сюда... Догнать вас... Спасите сэра Мертенка, ведь кроме вас некому... Завтра ведь...
Ингви молчал, глядя в костер.
- Альда далеко... - сказал Кендаг, - моим воинам не поспеть... А конных у нас...
- Вот я и подумал - может, какое-нибудь колдовство... - робко начал было Джамен. И смолк.
Ингви стиснул челюсти... Плюнул в костер. Резко встал:
- Мертенка надо спасти. Я еду. Джамен, ты выдержишь обратный путь?
- Да, но мой конь...
- Да, кони... Кто-нибудь, Сарнак... Распорядись, пусть Джамену подберут из наших обозных коня какого-нибудь самого завалящего... Какого не жалко... Так надо.
- Ингви, я с тобой! - заявил Сарнак.
- И я, - отозвался Кендаг, - когда-то я сказал, что моя жизнь принадлежит тебе - так вот: ничего не изменилось.
- И я скажу то же, - вставил Филька.
- Ингви, я тоже с тобой! - присоединилась к ним Ннаонна.
Ингви растерянно обвел глазами своих друзей:
- Спасибо, но это...
- И не спорь! - твердо заявила Ннаонна, - когда-то ты спас каждого из нас от смерти, так что... Вот!
- Ну-у... Фильку-то я не больно спасал... А что касается тебя...
- Ингви, послушай меня, - заговорил эльф, - мы теряем время. И я, и Кендаг - мы оба дали тебе нерушимые клятвы, хотя и при разных обстоятельствах. Что же касается Ннаонны - ты ведь волнуешься о ее безопасности, как я вижу. Ну так скажи - где она будет в большей безопасности, чем рядом с тобой? Да и все мы...
В это время слуги привели принца Алекиана, который уже успел было задремать у костра. Сарнак принялся вполголоса пересказывать принцу последние новости.
Ингви неожиданно широко улыбнулся:
- Спасибо вам, друзья... Вот уж не думал, что в трудный час получу спокойный и рассудительный совет от легкомысленного эльфа... Что ж, тогда пусть слуги готовят шесть самых негодных лошадей.
- Негодных? - переспросил Сарнак, - но ведь нам предстоит долгий путь. Тут и на лучших бы скакунах успеть...
- Я заколдую лошадей. В конце пути они падут. Это довольно страшное заклинание...
- Простите, король Ингви, может мое присутствие в Альде было бы полезным... - робко спросил Алекиан. Если вы мне доверяете...
- Доверяю - ведь этот мерзавец крепко подвел вас. Зная, что вы, принц заложник, он все же нарушил условия договора...
- Так я бы с вами...
- Сарнак, семь лошадей! - заключил демон.
***
Словно легендарные Гуэнверны - вестники вселенской катастрофы - семь черных всадников пронеслись по востоку сонной, замершей Альды. Черные плащи как гигантские крылья хлопали за плечами, грязь фонтаном летела из-под копыт обозных кляч, невиданным галопом несущих своих седоков навстречу багровому шару солнца, внезапно выглянувшему из-за серой завесы туч... Распугивая крестьян и давя домашнюю живность они миновали деревеньку, углубились в лес. Заколдованные кони с изумляющим проворством понеслись между холодных мокрых стволов, непостижимо быстро лавируя в зарослях...
Наконец с вершины одного из холмов перед путниками мелькнули вдали силуэты городских стен столицы королевства, багрово блеснул последний солнечный луч на зубцах огромной Северной башни... Затем всадники скатились с горки в лощину и сразу стало темно. Со следующего переката город уже едва-едва можно было различить в быстро сгущающихся сумерках... Один из путников что-то пытался крикнуть своим товарищам, но раскатистая дробь копыт заглушила слова, тогда всадник поднял руку - в его пальцах что-то ослепительно вспыхнуло, загремел гром. Его спутники направили коней поближе и попытались сдержать их стремительный бег - почти безрезультатно. Наконец всадники сбились в довольно тесную группу - как только этого оказалось достаточно, чтобы заклинание накрыло всех, первый всадник выкрикнул формулу "авенорэта" - и тут же кони, лишенные действия чар, резко остановились и как по команде рухнули в грязь...