- А теперь, когда обстановка вам ясна, я отвечу, - заговорил маг, обводя всю эту картину холеной рукой (на пальцах ало блеснули рубины перстней), - вы, разумеется, можете одолеть меня. Тогда сложится несколько иная обстановка. В Энмаре не будет первого мага, которому надлежит вызывать пришельца на поединок... разумеется, нового первого мага выберут - но церемония избрания займет не меньше двух дней... А в отсутствие первого... вам все равно придется продолжить поединок... Тут же продолжить...
- С кем же именно? - медленно и задумчиво проговорил Ингви, он уже начал понимать.
- Со всеми сразу, - так же медленно и с некоторой неохотой ответил Рубин, - поскольку нет первого...
***
А мертвая мышь в кармане гниёт
А мертвая мышь гниёт в кармане
И теперь никто никого не найдёт
Ведь я не оставляю следов на свежем снегу.
Он, стиснув зубы, смотрел мне в след
То было словно на самом деле,
Но приглядевшись он сразу понял,
Что я не оставляю следов на свежем снегу...
Егор Летов
Гимелиус Изумруд тяжело вылез из-за стола и кряхтя побрел к дверям, откуда ему подавал какие-то знаки Велиуин. Большая часть свадебных церемоний второго дня была уже позади - и вероятно никто из мертвецки пьяных вельмож не заметит, что придворный маг покинул стол. А слуги - да какое их дело...
- Ну, дружок, что скажешь? Ты узнал, кто стоит за Контой? Вернул наши деньги и реликвии альдийских магов?
- Дядюшка, прежде всего я хочу напомнить, что ваш план был мне не по душе с самого начала...
- То есть ты не преуспел в исполнении этого плана! - глаза толстяка зашевелились среди складок жира, как два черных паучка с ножками-морщинками.
- Коротко говоря - да. Я крался за Контой по пятам и - ручаюсь - он меня не заметил! Он припер все свое барахло, навьюченное на осла, к какому-то засохшему дубу на развилке - несомненно, это было условленное место встречи, там привязал осла и ждал полных четыре часа. Я едва не задремал... Как только слегка стемнело, нечто темное выступило из леса... что-то окутанное туманом... Таким магическим туманом, который...
- Довольно, дружок, я понял... Здесь чувствуется рука Игниста Белого... Смотри-ка, вот уж не ждал от него... Но продолжай, дружок, продолжай!
- В тумане скрывался некто... пожалуй, человек... Я опускаю описание, поскольку вы, дядя, что-то знаете о подобной магии... Словом, этот некто тут же отобрал у Конты мешок с амулетами и первым делом вышвырнул ваш медальон...
- Он что - просто полез в мешок и сразу нашел мой секретный медальон?
- Ну-у... он сперва прочел заклинание и поводил над мешком чем-то...
- Хм... это напоминает манеру Гергуля Старого из Ларкта...
- Потом он схватил что-то... такую трубочку... и стал дуть сквозь нее во все стороны, выпуская бледную дымку.
- Ну уж это точно штучки Феранса!
- Вам, дядюшка виднее... Но я испугался и стал отступать, стараясь не выдать свое присутствие этому таинственному магу... Тем не менее, его дымка задела меня краем... Я тут же ощутил непреодолимое желание уснуть... Я прочел все подходящие авенорэты и скрылся как только мог быстро... Откровенно говоря, я сбежал.
- И наверное правильно сделал. Маг, владеющий такими заклинаниями, тебе, дружок, не по зубам... А я просто не понимаю, кто же этот таинственный... этот... Однако, хм-хм... я все же прав - за Контой стоит некто... Некто, некто... Игнист, Феранс, Гергуль Старый... Не понимаю... Кто-то, владеющий секретами доброй половины лучших магов Империи... Разве что...
- Сам Гельда? Или его дух... Неужто этот недотепа не соврал?
- Я материалист, племянничек, и не верю в сверхъестественное. Я не верю в духов, я не верю в чудеса с воскресением из мертвых - я верю лишь в магию... Но Гельда... - Гимелиус тяжело запыхтел, погрузившись в раздумья, - но Гельду-колдуна сейчас едят черви... Доедают за мышами, хе...Кхе! Кхе!..
Попытка засмеяться стоила магу приступа кашля...
- Признаю, племянничек, ты потерпел неудачу исполняя мой план... Но... Об этом - молчок! Об этом мы не скажем никому!..
ГЛАВА 60
Противники заняли позиции на расстоянии двенадцати метров друг от друга. Двенадцать метров заплеванной, усыпанной мусором мостовой разделяли готовящихся вступить в поединок магов. Ингви сбросил свой неуклюжий плащ и пошевелил плечами, разминаясь. Затем обернулся к друзьям, собираясь приказать им не пытаться ничего делать и покинуть город в случае его поражения - приказ так и не прозвучал. Ингви понял, что его все равно не послушают, Кендаг и Ннаонна уже делали пробные взмахи мечами, причем вампиресса, как ни странно, не лезла вперед, рассудительно готовясь прикрывать орка сзади и слева. Филька изготовил лук и теперь выяснял у Сарнака, кто из магов кажется альдийцу наиболее опасным - кого проткнуть стрелой первым... Тут Ннаонна, спохватившись, окликнула демона:
- Ингви, постой... Возьми, - девушка полезла себе за пазуху, как-то смешно сунув меч подмышку, - тебе нужнее...
Затем ее лицо приняло озадаченное выражение. Правый угол рта Ингви дрогнул и пополз вверх в прежней его кривой усмешке:
- Что, не вышло? И не пытайся - я слегка изменил магию твоего талисмана. Теперь его будет не так-то просто с тебя снять!.. А что это вы - в бой, что ли, собрались, - демон говорил нарочито бодрым и громким голосом, - вы что, считаете, что мне нужна помощь для того, чтобы разогнать всю эту свору?..
- Демон, ваши слова здесь не подействуют, - прервал его Рубин, - энмарских магов вам все равно не запугать. Так что готовьтесь к бою.
- М-да?.. - Ингви вроде бы слегка растерялся, - ну-ну...
Правая рука Ингви нырнула за спину - и над головой опального короля взлетел черный клинок. К Сопкону торопливо подбежал низкорослый щупленький Рубин в надвинутом капюшоне - наверняка ученик - и подал посох, толстую длинную палку, окованную металлическими колечками и увенчанную крупным рубином. Маг взял посох наперевес и принялся читать заклинания. Ингви же стал делать довольно замысловатые движения, размахивая Черной Молнией, вращая клинок и перебрасывая его из одной руки в другую. Этому он долго учился от нечего делать прошлой зимой - и теперь показал, на что способен. Черная сталь словно окутала шуршащим коконом фехтовальщика, контуры меча стали размазанными, багровый янтарь на лезвии вспыхивал то там, то тут - зачастую в самых неожиданных точках... Разумеется, это была показуха, ловкость рук... Настоящего бойца этим было бы, пожалуй, не запугать - другое дело маг, не владеющий приемами рукопашного боя и просто не понимающий, что перед ним всего лишь гимнастика, пусть и довольно сложная... Сопкон побледнел и замолк, его глаза помимо воли мага пытались уследить за неуловимо быстрыми взмахами оружия противника, под красным капюшоном выступили крупные капли пота... Наконец Ингви решил, что с мага достаточно - внезапно он замер в необычайно эффектной позе, протянув левую руку к Рубину, а правой занеся меч:
- Начнем?
- Д-да... По счету "три"...
Один из "самоцветов", дряхлый старик, принялся громко и внятно отсчитывать:
- Один!.. Два!!.. ТРИ!!!
Оба противника выкрикнули по короткой фразе, простирая друг к другу руки и ничего не произошло. Вновь каждый скороговоркой выпалил заклинание, подкрепляя магию движением, один взмахнул мечом, другой - посохом. И вновь ничего... Ингви немного опустил Черную Молнию:
- Эй, маг, мы можем прервать ненадолго наш поединок?
- Я слушаю.
- Полагаю, произнесенные вами заклинания были оборонительного характера, не так ли? Догадаться было несложно - мои тоже. Это, как на мой взгляд, говорит о том, что мы оба уважаем силу и талант противника, да и не желаем в глубине души причинять другому вред. Так может быть мы кончим дело миром?
- Думаю, что нет...
- Но почему? Неужели вы, Рубин, так уж торопитесь умереть?