Ближайший ко мне сугроб растаял, на земле материализовались лыжи. Я кое-как добрался до них, взял в руки и заметил нечто интересное, о чем не преминул прокричать во весь голос:
- Где крепления? Где палки? Где ботинки? Эй!!! Наверхуууу!!! Вы мне что подсунули?...
Спуск с горы - дело довольно интересное, но весьма опасное. Особенно в том случае, когда вы разгоняетесь, как следует, а в этот момент снег под лыжами заканчивается. Вместе с горой. Этакий затяжной прыжочек с километрового трамплина в трехкилометровую бездну.
-Й-й-й-й-й-й-я-я-я-я-а-а-аааааааааааааааааааааааааа!!! - закричал перепуганный я, хватаясь руками за воздух и безуспешно пытаясь взлететь. Лыжи отцепились и дематериализовались: связь с ангелом закончилась, теперь можно рассчитывать только на свои силы. Жаль, что он не захотел помочь мне приземлиться. Или это такая месть с его стороны за погибшую безвинно планету? Вот ведь варвар.
- К-кга! - это я врезался в стаю гусей, сбив вожака и спустившись с ним метров на сорок, прежде чем стая сообразила, что к чему. Вожак усиленно забил крыльями и закусался совсем не по-джентельменски, а стая, в свою очередь, вошла в пике и направилась в мою сторону, с твердым намерение доказать мне, что я был не прав. Прямо подо мной находилось широкое облако, я надеялся, что гуси в нем дезориентируются, но они вполне уверено шли на голос вожака. Зато я, вылетев из облака, увидел легкий, открытый, летящий недалеко от меня вертолет. А в нем кто-то дрался, перекатываясь из угла в угол. Кто-то кого-то чуть не выбросил из вертолета, но второй ударил первого, и они опять закатались по салону.
Я отбросил вожака как можно дальше, а сам попытался так направить траекторию падения, чтобы пролететь точно у вертолета, но так, чтобы не опасть под лопасти. Гусь летел за мной, ругаясь на своем непонятном языке, стая вылетела из облака в прежнем пикирующем положении, я (что странно) пролетел так, как и задумал, успев вовремя ухватиться за выступающую из-под вертолета лыжу. (У них такой обычай - вертолеты с лыжами? И они взлетают в небо точно так же, как и я? Представляю, что будет, если во время спуска они не сумеют завести мотор!). Вертолет резко накренился, лопасти разметали не успевшего остановиться вожака по планете, дравшиеся скатились на край и вывалились наружу. Драться они сразу же перестали. Схватившись друг за друга, они с паническим страхом смотрели на приближавшуюся землю зажмуренными со всех сил глазами.
Простите, кто бы вы ни были! Я не хотел, честное слово, это чистая случайность, что вы выпали из вертолета. Я против вас ничего не имел. Попадете в преддверие, скажите ангелу, что он с таким подходом к отправке агентов скоро лишится работы.
Стая налетела на вертолет, жаждя мщения за убитого вожака, и принялась биться о стекла и залетать в кабину. Вертолет задрожал и закачался, пилот приступил к экстренному приземлению. Я ухватился за поручень, при спуске буквально влетев в салон. Попытавшись сесть удобнее, насколько позволяли рассвирепевшие гуси, наткнулся на прикрепленные на стенке вертолета автоматы. Схватив оба, я направил дула на птиц и стал стрелять направо и налево. Рой лазерных лучиков вырвался наружу, зажаривая попадающих на пути птиц. Через минуту их осталось в живых не больше шести - семи. Возможно, их осталось всего трое, просто они так быстро метались. Громко крича, они совершили вокруг вертолета круг скорби по погибшим и взмыли в облака.
Я вытер пот со лба. Пилот тоже, но когда он обернулся посмотреть, кто из тех двоих остался в салоне, а увидел неизвестно как очутившегося здесь меня, то вспотел гораздо сильнее. Особенно из-за того, что на него смотрели дула автоматов. Он сглотнул и поднял руки. Вертолет накренился носом к земле, направившись туда же. Пилот ухватился за штурвал, выправил направление и снова поднял руки. Вертолет накренился во второй раз.
- Держи штурвал! - прокричал я сквозь рев двигателей. Таким чудом попасть внутрь, что бы вместе с вертолетом упасть на землю и разбиться? Нет уж, дудки! Не пройдет! - Давай спускайся! Только без глупостей!
- С глупостями далеко не улетишь! - пробормотал летчик.
- Высади меня рядом с городом! - продолжал я, припоминая, как говорили в фильмах в подобных случаях. Ничего умного, конечно, но молчать в данной ситуации - вовсе не выход. - И никому не слова! Я не хотел убивать тех двоих, они сами выпали из вертолета, я просто занял освободившееся место!
Летчик не поверил.
А кто поверит?
Летаешь себе в чистом небе, никого и ничего, как вдруг непонятно откуда появляется черте кто и выбрасывает спорящих пассажиров, занимая их место. Фантастика, одно слово.
- И много вас там таких летает? - съязвил пилот, - Ожидающих очередников на освободившееся место?
- В очереди не стоял, - честно признался я. Его лицо почему-то посветлело. Странный тип, нечего сказать.
- Так говоришь, на поляне выбросить?
- Можно и на поляне, только не выбросить, а аккуратно приземлиться и дать спокойно выйти.
- Разумеется! - согласился летчик. - По первому разряду!
Приземлившись на поляне, он обернулся ко мне и спросил:
- А откуда ты взялся в небе?
- На лыжах катался! - пояснил я.
- Понятненько. - ответил летчик и улетел. Пока вертолет взлетал, я успел его рассмотреть. Интересно мне знать, куда смотрит местная власть? Никаких надписей, даже элементарного порядкового номера на корпусе. Единственное, что могло отличать этот вертолет от других, так это ядовитая черно-желтая окраска, как у осы. Здесь так определяют принадлежность к определенным организациям? Если сравнивать с осой, то вертолет принадлежит военным или журналистам. Первое точнее: летчик потому и испугался, что решил, будто я - иностранный шпион.
А интересно, кем тогда были те двое беспарашютистов? Похоже на шпионов в детективных романах. М-да... Мысль о том, что вместе с главным злодеем погиб и главный герой, наводила на неприятные раздумья. С другой стороны, или я, или они, я в этом уверен. К тому же, мне не привыкать разбивать планы не относящихся ко мне объектов. И, по идее, счет преступников и бандитов остался на прежнем уровне. Никто ведь не может сказать, что погиб бы обязательно бандит, а не антибандит. Так, придется найти летчика и спросит у него, кто это там упал с вертолета? Заодно узнаю, чего они там не поделили?
А пока нужно пробираться в город. Пилот наверняка полетел туда, так что и мне надо идти в ту же сторону. Разумеется, я мог бы полететь с ним, но это было бы самое простое и неправильное решение: он мог бы посадить вертолет на секретной военной, мафиозной, или журналистской базе, и тогда меня бы пытали или уколами, или утюгами, или микрофонами и диктофонами. А умирать дважды в сутки мне не хотелось бы. Ведь, чтобы мы не выглядели несколько странновато, ангелу пришлось восстановить наши с профессором тела. Так что я теперь вполне обычный человек, и могу умереть.
Я мог бы высадиться в городе, но человек с автоматом наверняка привлек бы к себе внимание сил правопорядка. И тогда начнутся крутые неприятности. А в вертолете оставлять автоматы тоже небезопасно: летчик в порыве свободы может и пристрелить. Следовательно, я поступил правильно. Но от автоматов нужно избавиться: ангел был прав, с автоматами в городе делать нечего. И в лесу от них можно избавиться совершенно спокойно. Утопить в речке, или озере, например.
Пора подвести первые итоги, решил я, бросив прощальный взгляд на пускаемые оружием пузырьки. Загадка номер один: что происходило в вертолете? Кажется, ничем мистическим здесь и не пахнет, разве что косвенно. Борьба между сектантами и их противниками, например, или жертвоприношение в пользу бога воздуха? Мало ли что?
Я выбрался на дорогу. Прямая и заасфальтированная, она вела прямиком в город. Там, куда я направлялся, виднелись верхушки домов, над которыми возвышалась невероятных размеров башня-небоскреб, сияя красно-оранжевым закатным светом. Я видел башню, когда подлетал к вертолету, но тогда она не казалась мне настолько огромной. Фантастическое зрелище. Была бы возможность забрать ее себе, обязательно бы забрал.
Я шел и пытался сообразить, что мне кажется странным, и никак не мог понять, что? Обычная дорога, обычный лес, фантастическая башня - ничего особенного. Однако, чувство нехватки чего-то не проходило, а лишь усиливалось. Фиолетовое небо и сиреневые облака тревоги не вызывали. Они действовали успокаивающе. Так в чем же дело? Может, уходящая в небо вершина башни и цепочки гор будоражат воображение нереальным видом доисторических, или, наоборот, после исторических времен?
Нет, снова не то. Какая-то мелочь отсутствует, такая маленькая, точно комар. И покоя не дает точно так же. Но, только заметив на обочине брошенную кем-то старую покрышку, я понял, что меня так сильно беспокоило: на дороге за время моего пешего похода не проскочило ни одной машины. А дорога-то не какая-то там поселковая наполовину мифическая, о которой только вспоминают, а широкая мощная трасса. Загадка номер два: где машины? Наступила неделя чистого воздуха, или в месторождениях резко закончилась нефть? Но вертолет летал, и не было похоже на то, что он летал на сжатом воздухе, или на солнечной энергии. Ладно, войдем в город, будет видно. Вдруг у них по телевизору показывают чемпионат мира по особо футбольному футболу, финал, 3:1, и весь мир прилип к экранам. Какое им дело до того, что по дороге идет одинокий агент райской разведки и ломает голову над тем, куда все подевались? Велика важность, подождет пару часиков.
В город я вошел через час, но никаких изменений за это время не произошло. Даже бродячих собак, и тех не видно.
А они здесь существуют, собаки? Ничего не знаю. Как можно понять, в чем странность, если не знаешь, в чем закономерность? Похожесть планет ни о чем не говорит. То, что я считаю нормальным, здесь - нонсенс, и наоборот.
...И я шел по улицам пустого города, а навстречу мне дул только ветер. И я поджигал кучи мусора, дым шел до небес, но никто не мчался тушить пожар. И я заходил в магазины и разбивал стекла, но никто не приезжал арестовывать меня. Я получал в ответ тишину, когда разбивал окна в домах. Я кричал и ругался, словно бригада пожарных и врачей, вместе взятых, но никто не откликался в ответ, так как не было людей, которые меня услышали бы. И лишь маленькие птички, похожие на воробьев, галдели-чирикали, разлетаясь прочь...
В голову пришла неожиданная и ужасная мысль о том, что я уничтожил двух предпоследних жителей планеты, и что летчик теперь единственный представитель человечества на КОН 24! Надо было лететь с ним! Но почему он обрадовался, когда узнал, что, кроме меня никто больше сверху не упадет? Опасался за перегрузку вертолета. Вот вам и следующая загадка. Он явно не был рад незнакомым людям. Тоже мне, Красная Шапочка. Или он не рад людям вообще? А те двое, выходит, не поделили между собой пустующие теперь материки? Каждый хотел захапать побольше, чтобы не видеть других всю оставшуюся жизнь?
Думая над этим, я зашел в очередной магазин, на этот раз промтоварный, судя по вывеске. Внутри действительно продавали промтовары. По привычке разбив витрины и ожидая реакции пожарных и милицейских машин, я подошел к прилавку и посмотрел, чем торговали здесь по таинственного исчезновения. Детали, приборы, магнитоносители... О! Шлем "стереоприставка для просмотра объемного теле-видеоизображения. Надо посмотреть, что это такое? Где у него инструкция?
Через несколько минут я разобрался в управлении, надел шлем и включил его. Для проверки несколько раз моргнул: в правилах было написано, что передающее устройство реагирует прямо на мозг, а потому такие мелкие пропуски программ во время моргания здесь полностью исключены. То есть, потребитель имеет возможность смотреть программы даже с закрытыми глазами, не опасаясь, что пропустит по случайности короткие, но интересные рекламные моменты. Они были правы: как я ни старался, синева непоколебимо стояла перед глазами. Бесконечная синяя монотонность. Но вот она слегка замерцала, уплотнилась и превратилась в плотную темно-синюю единицу в углу. Первая программа. Вызываем меню. Буквы прилетают из поднебесной выси и становятся в ряд. Поиск сигнала... Ты смотри, цвет меняется! Постепенно, словно переходишь по радуге. Розовый цвет, зеленый... Есть изображение!
Мама родная! Фильм ужасов!
Люди опускали в могилу гроб, играл траурный марш, шлем создавал полную иллюзию присутствия. Даже запах присутствовал: слабый - слабый, поскольку я включил вкусовое воздействие на минимум. И тут мир словно перевернулся. Голова закружилась, в глазах засверкали звездочки. Придя в себя, я увидел, что нахожусь на черной поляне с засохшими растениями и деревьями, скрипящими на ветру так, что пробирало до косточек. Засохшая потрескавшаяся трава. Вокруг меня стояли полутораметровые земляные столбы, на которых лежали раскрытые гробы. Из дыры в земле поднимался на веревках вверх гроб, снизу на него посыпалась земля.
Голова начинала гудеть: в ушах раздавались режущие звуки, глаза начинали слезиться. Под гробом уже была плотная подставка из заброшенной в могилу земли. К ней подходили, медленно переваливаясь из стороны в сторону, двое мертвых, полуразложившихся от времени. Они вскрыли гроб и помогли выбраться оттуда недавно умершему. Тот встал, слегка покачиваясь, его мертвые глаза раскрылись и с неожиданной яростью посмотрели на меня. Я почувствовал, что попал в холодильник, профессор при такой температуре обычно замораживал гелий... Изображение медленно увеличивалось, пока голова мертвеца не выросла до размеров моего роста. Как он вымахал сам, думаю, говорить не надо... Я нервно задергался, пытаясь снять шлем, забыв, что застегнул его на ремешок, предохраняющий шлем от падения с головы. Глаза закрывать бесполезно: сигнал поступает по наилучшему пути!!!
Кое-как содрав шлем и умудрившись при этом не развязать ремешок, я забросил его за длинный ряд телевизоров.
Никто не станет снимать такой фильм в здравом уме, а сумасшедших на телевидении не любят.
Подсознание устойчиво отметало мои доводы о кино, намекая на то, что это были кадры из будущего о Конце Света, или из прошлого другой планеты, ныне уничтоженной возмутителем. Но я не верил, хотя и настраивал себя на подобную встречу. Ангел сказал, что придется ждать не меньше двух тысяч лет, а тут, получается, даже отдохнуть не сумею?
Я успокоился через час. Любопытство-таки пересилило, оказавшись сильнее страха. В любом случае надо расследовать, что происходит на планете, возможно, здесь прошла обычная эпидемия чумы. К тому же, бросить задание я не мог, поскольку рано, или поздно, но снова появлюсь в Преддверии. Там все равно с меня спросят о проделанной работе. Так что, хочешь, или не хочешь, а придется посмотреть, что тут творится. И фильм был самой захватывающей загадкой на сегодня!
Не рискнув надеть шлем во второй раз, я включил телевизор. Автоматически настроившись на четкое изображение, он принялся показывать нечто мрачное и угнетающее. Звука не было. Прошла долгая минута, прежде чем я понял, что он просто-напросто выключен. Я нашел на дистанционном управлении кнопку "звук" и нажал на нее до упора.
Полилась тихая, но вполне ясно слышимая музыка. Такое ощущение, что в ней есть и ультразвук, больно тоскливо действует на нервы, вызывая панический страх перед неизвестностью. Спокойный и, как мне показалось, механический голос безжизненно пел колыбельную песню:
Баю-бай, заснула крепко вся страна,
А проснутся темной ночью силы зла,
Кто заснул, тот не проснется,