Через несколько секунд от них осталось только в буквальном смысле мокрое место да горсточка пыли - сброшенная оболочка. Конечно, "Блуждающие огни" не уничтожены, они возродятся во время летнего солнцестояния. Даже развей мы их прах по всей земле - ничего не даст. Они хоть и Ничто, но не ничтожества.
По какой-то ассоциации я вспомнил один давний эпизод: в заштатном городке призраков, в неплодородной части Невады, наша тачка вышла из строя, и нам пришлось провести тридцать шесть часов внутри круга, да еще с горящими по периметру свечами, - отбивались от целого поселка тварей во главе с прожорливой жабой - их предводителем. Вроде бы мы одержали победу, однако городок призраков, дававший работу энному числу местных жителей, оказался сметенным с лица земли, да еще какой-то старик изыскатель случайно угодил в мясорубку. Так что какая уж там победа - элементарное выживание... "Не пробуждай воспоминаний минувших дней..." Вернемся-ка к реальности!
Перезарядили оружие, побрызгали кругом хвойным дезодорантом - и вдруг загудели вмонтированные в шлемы миниатюрные передатчики. Господи, что там еще?
- Внимание! - произнес безмятежный голос. - Приготовиться к варианту два! Повторяю: приготовиться к варианту два!
Я почувствовал, как, невзирая на нейтрализующее действие антацидов, в желудке началось интенсивное выделение кислоты. Минди толкнула меня в бок.
- Эд, а что такое вариант два?
- Понятия не имею! - честно признался я. - Но мне это совсем не нравится.
- Мне тоже, - подхватил Ренолт, нервно грызя шоколадку.
Мы уставились на экран: с минуту он был пуст, затем появился затмевающий небеса блестящий зеленый купол. Победа!
- Вызываю "Тунца"! - послышался в шлемофонах голос Джойс Бертон. Вызываю "Тунца"!
Я нажал подбородком на кнопку, включая микрофон.
- "Тунец" слушает, профессор. Мои поздравления!
- "Шекспир"! - торжественно произнес голос.
- Э-э... "Бэкон".
- Эд, у нас тут проблема возникла, - произнесла Джойс с какой-то несвойственной ей интонацией.
Бравые агенты "Тунца" обменялись растерянными взглядами: призматический купол исправно функционирует, оттуда никому не выбраться наружу, даже нам. Америка может спать спокойно...
- А в чем дело, профессор?
Джойс смущенно кашлянула.
- В том, что этот купол не наш...
- Что?!
- То есть наш. Бюро, - поправилась она, - но другой базы. У нашего что-то с генератором - то ли не работает, то ли не так работает, точно не знаю.
Джордж выплюнул очередную шоколадку; Рауль ударил себя жезлом по голове; Минди весьма профессионально изобразила харакири, а Джессика... ну, она, тонкая натура, всего лишь спрятала лицо в ладонях. Я никак не мог проявиться, только подумал: "О Господи!"
Бертон продолжала:
- Гордон надежно защитил Командный центр от проникновения извне и дал нам тридцать минут - крайний срок. Если за полчаса не овладеем ситуацией вход будет заблокирован. Навсегда.
...И мы останемся навечно замурованными в этой дьявольской мини-галактике... играть в вечность с резвыми адскими ордами... Заманчивая перспектива! С чувством висельника, сующего голову в петлю, я осведомился, чего от нас ждут.
- Мне нужен отряд смерт... добровольцев. Они должны проникнуть в Главную тюрьму и вручную запустить дублирующее защитное устройство.
Ничего себе! Не сразу я нашелся что сказать.
- Ну, так как же?
Я дважды глубоко втянул в себя воздух и обвел свою команду вопросительным взглядом. Все кивками выразили согласие. Какого черта! Вполне подходящий день, чтобы отправиться к праотцам, - если верить астрологическому календарю.
- Мы готовы, - ответил я. - Как насчет подкрепления?
- Получите нескольких старшекурсников. Остальные все заняты.
Чего ж вам боле? Необстрелянные юнцы, шестерка курсантов! В лучшем случае - пушечное мясо...
- Пароль?
- "Чертова". Отзыв: "Дюжина".
Считать разучились!
- Скоро вы их пришлете?
Вспышка - и рядом с нами возникли пятеро из Чертова дома, в защитной форме, вооруженные до зубов; вот только обмундирование сидит на них не Бог весть как... Оно и понятно: наши-то доспехи изготовлялись на заказ, а им дали со склада что нашлось. Близнецы выставили напоказ скованные наручниками руки - ясно зачем. Конни, телепат, держит в свободной руке карабин М-16 - как можно дальше от брата: порох и магия несовместимы.
- Желаю удачи! - послышалось в передатчике.
- Спасибо, Джойс, она нам понадобится.
Переключив приемник на нормальную частоту, я повернулся и еще раз произвел смотр своей маленькой армии. Странный на первый взгляд подбор оперативников внушает надежду: частный детектив (это я); телепат; маг средней руки; маг начинающий; профессиональный военный; парочка маг телепат; девушка - специалист по восточным единоборствам; целительница; вооруженный до зубов силач. Что ж, поставим это шоу сами - без режиссера; в естественных декорациях - без художника и дизайнера... и сочиним свою рецензию...
Кен Сандерс, показавшийся мне в этот миг прямо геркулесом, приблизился и отдал честь. Стукнуть бы его хорошенько за подобные церемонии...
- "Чертова"! - гордо выпалил он.
- "Дюжина". Валяй, только скорее!
- Слушаюсь, сэр. Мы вполне сознаем безвыходность ситуации. Джессика в контакте с Конни: проведено экстренное телепатическое совещание. Наша задача: победа-или-смерть здесь, в Главной тюрьме; уровень семнадцать, секция три. Результат нашей миссии важнее всего на свете, включая нас самих. Верно изложено?
Верно-то верно, но как-то... бестактно, что ли, - выкладывать вот таким макаром... Чую я что-то не совсем обычное в его манере говорить...
- Кстати, - вмешался Рауль, - а где сэр Реджиналд?
Лицо Дона окаменело.
- Погиб. Мы охраняли больницу, и его слопало волосатое чудовище.
- Значит, и мы можем кокнуть одного в его честь, да? - мрачно осведомилась рыжеволосая, статная красавица Тина.