Над нами в черной стене показалась ниша, а в ней - явно неработающая сигнальная система. Как это могло произойти? Пусть даже кто-то вырубил электричество - камера, снабженная независимым блоком питания, все равно должна обеспечивать безопасность на участке. Внешних повреждений никаких... Очень странно...
- Батареи сели? - предположила Конни.
Сомнительно... Задумавшись, я перестал следить сразу за всем, и в поле моего зрения случайно попал пикирующий на нас с высоты квадрат, словно сделанный из черного дерева. Я чуточку сдвинул щиток - видение стало отчетливее. О, дьявол!
- Нападение! - крикнул я, перекрывая голосом тарахтение своего "узи". - "Двенадцать часов", вертикально!
- "Римская свечка"! - крикнул Джордж, направляя ствол кверху.
Все точно с цепи сорвались. Лазерные лучи, дротики, пули так и посыпались на смертоносного летучего хамелеона. Вырывающиеся из многих дул вспышки создавали стробоскопический эффект. Чисто инерционная сила оружия удерживала тварь в одном положении над нашими головами, пока Тина не произнесла заклинание. Ретировавшись в черный ствол башни, этот чертов сын мгновенно исчез - словно опаздывал на свидание с прекраснейшей самкой хамелеона.
- Что ты сделала? - спросил Дон, перегибаясь через перила.
- Произнесла противолетное заклинание.
- Но эта мразь улетела!
- Туда, куда я ее послала! - с достоинством парировала Бланко. - С ускорением тридцать два фута в секунду - предельное для этого вида. Когда чары рассеются, хамелеон будет уже в краях не столь отдаленных, откуда не возвращаются. Если, конечно, по дороге не наткнется на магическую пересылку... или на дискуссию о черном квадрате.
Эта девчонка начинала мне нравиться - бьет без промаха. К несчастью, канонада привлекла внимание прочих обитателей тюрьмы. Едва доносившийся до нас рык сделался не столь отдаленным, как те края, куда Тина отправила предмет многолетних искусствоведческих баталий. Мерцающие огни устремились в нашем направлении.
- Удвоить скорость! Соблюдать тишину! - шепотом скомандовал я. Оружие применять только с глушителями. Вперед!
Спускаясь по серпантину, мы стали натыкаться на уходящие в глубь стены боковые коридоры с рядами камер. Мы находимся в секции 3, - значит, нам нужен уровень 17, коридор 5, камера 12. Когда мы достигли уровня 17, рычание опасно приблизилось, а мерцающие огни превратились в огненные вспышки.
Все вбежали в коридор, замыкавший цепочку. Рауль попрыскал у входа дымящейся жидкостью - отверстие в стене намертво затянулось. Тишина как в могиле... По обеим сторонам коридора - серые двери: одни сорваны с петель, другие проломлены, иные вообще отсутствуют...
- Смотрите! - позвал Дон. - Эта дверь целехонька - и на запоре!
- Тем лучше! - Кен Сандерс насаживал глушитель на автоматический пистолет сорок пятого калибра. - Нам не помешает тот, кто там сидит! Идемте дальше!
Но любопытство взяло верх, и Саймон все же заглянул в зарешеченное окошко.
- Привет! - послышался его удивленный голос. - Что ты здесь... - Дон вдруг издал булькающий звук и, закрыв лицо рукой, отпрянул, увлекая за собой сестру.
Сандерс мигом выпустил в решетку несколько пуль, после чего я отважился сунуть нос в камеру: на грязном матрасе сидела маленькая девочка в рваном платьице и, тихонько всхлипывая, жалобным голоском укачивала куклу, напевая что-то вроде колыбельной:
- Не плачь, Мэри, не плачь... скоро мамочка придет... тебе "сникерс" принесет...
Господи, и когда кончится этот скулеж?!
- Слушай, Гектропа! Слишком сладко ты поешь! Но мы, видишь ли, те самые нехорошие дяди, которые тебя сюда упрятали.
Повернув одну лишь голову - плечи даже не шелохнулись, - сидящее на матрасе крошечное существо грозно зарычало и выбросило в мою сторону вилкообразный язык. Я успел пригнуться, и вся гадость врезалась в решетку, прилично погнув стальные прутья, - впрочем, они тут же выровнялись. Джессика напустилась на дрожащего от страха курсанта:
- Доналд, ты что, читать разучился?
- Что - читать? - огрызнулась Конни, заступаясь за брата.
Я показал на дверь.
- Но здесь ничего нет, справедливости ради заметим, - уточнила Минди.
Да ну-у?! Ах ты черт, они действительно поснимали предупреждающие таблички... Милые шуточки беглых бужумов!
- Извини, Дон, - покаялась Джесс.
- Почему это существо осталось в камере? - спросил Кен.
- Мадам Гектропа неравнодушна к стали, - объяснил я, - а здесь этого добра навалом.
Тина скорчила гримасу:
- Этакая невинная слабость!
- Несколько тысячелетий назад, в бронзовом веке, - серьезно произнес Рауль, - Гектропа была той еще громадиной. Но с приходом современной цивилизации... - маг усмехнулся, - мы поймали ее совковой лопатой знаете, такими пользуются при загрузке товарных вагонов.
Курсанты развеселились, а из камеры послышалось угрожающее рычание. М-да, демоны еще и поэтому зовутся демонами, что у них напрочь отсутствует чувство юмора...
Мы продолжали свой путь и наконец очутились перед камерой 12, с южной стороны. Дверь держалась, и очень неплохо, но камера была пуста. Я вложил в щель в стене свое удостоверение. Что-то загудело, послышался щелчок двадцатитонная дверь распахнулась, вместе с ней отошла часть камеры.
- Так Командный центр замаскирован в одной из камер? - Конни это поразило.
Пэтрика пожала плечами.
- А что им было делать? Повесить сверкающую неоновую табличку: "Посторонним и бужумам вход воспрещен! Прочим без доклада не входить!"?
Я невольно хмыкнул, хотя тут ситуация совсем уже не располагала к шуткам. Перед нами сердце Главной тюрьмы - Командный центр. Слева от нас, за дверью из бронированного стекла, - кабинет; на двери значится: "Учебный манеж". Еще одна ловушка смерти. Справа, за стальной решеткой, нагромождение трубок, обмоток и кабеля: исследовательская установка "Токамак". Старина Гораций Гордон лично вывез этого малыша из Австралийской империи во время девятой мировой войны инвариантного будущего. Техническая служба тщательно за ним ухаживала: ведь запчасти так просто не достанешь.
В середине центра - помост; с четырех сторон наверх ведут лестнички с перилами: там смонтирован необычный стеклянный цилиндр - голографический проектор; его функция - воспроизводить все, что делается в пределах тюрьмы. Сейчас изображения нет - никакого. Вокруг проектора - приборная доска с рядами кнопок: включение видеомониторов, клавиатуры компьютера, разных шкал. Здесь же, рядом, рычаги для запуска космических ракет.
И повсюду - скелеты в форме охранников: на полу, за пультами, вокруг мерно гудящего "Токамака"... В дальнем углу булькает в кофейнике вода. Тина пошла и выключила кофейник. Неведомый враг застал охранников врасплох, не было времени опомниться и оказать сопротивление. Тяжелое зрелище... Но нас ждет работа.
Мы прошли в глубь помещения, и дверь-стена сомкнулась за нашими спинами. Прямо перед нами - невысокая баррикада из мешков с песком. В орудийном гнезде - пулемет семьдесят третьего калибра, лазерная скорострельная пушка и "палука Джо", - последнюю мы приобрели в параллельном мире, с жителями которого поддерживали дружеские отношения. Эта штука выпускает одновременно острофокусный лазерный луч и расходящийся луч высокого давления. В результате сила в тридцать пять тонн отбрасывает тело противника прочь, и точно с такой же силой его внутренности выдергиваются из оболочки. Первоначально предназначавшееся для борьбы с вышедшими из подчинения роботами, это оружие годилось и для наших целей.
- Сохраняйте бдительность, ребята! Сейчас проверю кабинет Джила. - И я направился вперед.
Ну конечно, тут-то он и оказался - спрятанный позади висящего на стене чертежа внушительных размеров рубильник, снабженный четкими предупреждающими надписями. Я потянул за ручку - с панели счетчиков в главной комнате посыпались искры.
- Предохранитель полетел! - крикнула Джессика, подняв крышку. - Это когда кто-то вывел из строя прочие электросистемы.
- Так почини! - рявкнул я, стараясь не поддаваться панике.
Осторожно крутя туда-сюда пластиковые ручки, Джессика сняла панель и впилась взглядом в сложный лабиринт электрических цепей.
- Попробую. Но я тот еще техник, моего опыта не хватит починить домашнюю стереосистему. У кого-нибудь есть с собой набор инструментов?