Подождав, пока он отъедет на безопасное расстояние, мы выбрались из укрытия и залезли в вишневый "Корвет-62". У меня у самого эта модель "вишенкой" могу управлять даже во сне. Кроме того, она гораздо шустрее нарядной импортной малолитражки, а скорость не последнее дело: нам предстоит погоня.
- Мы серьезнейшим образом недооценили противника. - Рауль убирал жезл. - Похоже, Мак-Гинти заранее обработали каким-нибудь зельем и внушили: в случае чего подстроить так, чтобы мы рванули из больницы и угодили в капкан.
Когда больница осталась позади, я пробормотал несколько слов в знак согласия. По щеке у меня бежала алая струйка. Рауль заметил и, покрутив пуговицу у себя на рубашке, неожиданно двинул мне кулаком в челюсть. Через несколько секунд боль стихла - не только от удара, но и боль вообще, кровотечение прекратилось, рот пришел в норму. Я осторожно потрогал языком зубы - все целы, прочно сидят на местах. Вот так пуговка! Я обтер початком оставшуюся кровь.
- Спасибо, Рауль.
Он подмигнул.
- Не стоит. Что дальше? Будем гнаться за этим четвертьзащитником, пока он не приведет нас к своему хозяину?
- Естественно! Отсюда вытекает вопрос: как связаться с нашими в Чикаго? Ты не способен телепортировать даже муху, а наши радиопередатчики работают в радиусе не больше двух километров.
- Телефон? - предложил Рауль и сам же ответил:
- Нет, нельзя. Он обладает способностями не только Атомного Вампира, но и Таннера. Ему ничего не стоит организовать прослушивание телефонной сети Алабамы. Может быть, Джесс?
Я пожал плечами.
- Сейчас не время, но попробую.
"Джесс! - надрывался мой мозг. - Джесс! Это я, Эд! Ты меня слышишь, детка? Тревога! На помощь, Джесс, на помощь!"
Ответа нет - жена, хоть она и телепат, не думает обо мне в этот миг... А когда минутная стрелка дойдет до двенадцати, мы уже будем на таком расстоянии от Хантсвилла, что Джессике ни за что не дотянуться. Черт, черт, черт! Так близка - и так безнадежно далека!
- Без толку. - У меня зверски заломило виски: только попытался - и то глаза чуть не вылезли из орбит.
Рауль поскреб подбородок.
- Как секретным сотрудникам связаться с секретной службой? Интересный вопрос...
- У тебя есть интересный ответ?
- Надо подумать, Эд. Пораскинуть мозгами.
- Ну-ну! Думай-думай! Рожай идею! Или спой песенку:
Мудрых преподавателей
Слушал я невнимательно.
Даром со мною мучился
Самый искусный маг.
- "В голове моей тучи безумных идей - нет на свете преград для талантов!" - не остался в долгу Рауль.
Не спуская глаз с мчащегося автомобиля, я старался выдерживать безопасную дистанцию. Он свернул на шоссе и покатил в северном направлении. Отлично, теперь мы его быстренько накроем! Но мы опять ошиблись. Вскоре стало ясно: Алхимик не такой дурак, чтобы подстроить нам западню в опасной близости от своего логова. Наш недоучка катил целый день и часть ночи, сделав только одну остановку - на заправочной станции. Наверное, выпитая кровь придала ему силы.
Алабама... Теннесси... Кентукки... Мы с Раулем вели машину и спали по очереди. Сандвичи, которые Минди дала нам в дорогу, оказались весьма кстати. На одной заправке я увел со стола владельца коробку патронов тридцать восьмого калибра. Впрочем, "увел" - слишком сильно сказано: оставил ему сто долларов наличными за коробку патронов ценой в двадцать четыре доллара девяносто пять центов. Рауль удивился: неужели они подходят к нашему "Магнуму-357"? Принялся было объяснять ему разницу между обычной пулей и пулей для "магнума", но маг зевнул и потянулся к радиоприемнику. Я понял намек и заткнулся.
Позднее, когда он сменил меня за рулем, я воспользовался ножом и прикладом, чтобы с огромным трудом выгравировать риску на каждой пуле из свинца - операция не только противозаконная, но и чертовски опасная. Проделывая ее не в специальной мастерской, рискуешь: ошибешься на микрон и, когда взводишь курок, оружие взорвется в руках. Но у меня нет выбора: лучше так, чем остаться вовсе без оружия.
- Знать бы, что замышляет этот ублюдок! - вырвалось у меня, когда мы успешно избежали радарной ловушки.
- Младший?
- Нет, его хозяин. Уничтожить мир? Стать диктатором? Или он затеял такую каверзу, какую мы даже не в силах вообразить?
Рауль дипломатично кашлянул - раз, другой... Я вздохнул.
- О'кей, выкладывай.
- Послушай... Когда мы с Тиной просматривали мою копию Книги мертвых...
- Когда вы... что делали? - Я едва не выпустил из рук рулевое колесо.
- Просматривали мою копию книги. Как только книга попала нам в руки, я сфотографировал ее - каждую страницу.
Я был взбешен. Чертовы маги!
- Да разве не опасно ее читать - даже копию?
- Копию - нет. Это все равно что радиоприемник включать в сеть никакого эффекта. Дело в самой книге.
- И что же, с ее помощью любой дурак может творить чудеса?
- Да, может.
- Ничего себе обрадовал!
- Так вот, - продолжал Рауль, - если принять во внимание, что заурядный субъект, которого мы называем Алхимиком, идет на смертельный риск, лишь бы завладеть Книгой мертвых, - возникает вопрос: какое именно заклинание способно наделить его наивысшей властью? И при этом он останется чародеем?
- И какое же?
- Тебе не понравится.
- Как-нибудь переживу.
И грянул гром средь ясного неба!
- Думаю, он подбирается к "Заклинанию Верховного мага".
Бах! Я аж застонал. "Заклинание Верховного мага"! Такое никому еще не удавалось до конца, но в последний раз, когда книгой завладели силы зла в тысяча восемьсот семьдесят первом году, - только что созданному Бюро пришлось вести битву не на жизнь, а на смерть. В этой войне ради уничтожения злоумышленника пришлось сровнять с землей старый Чикаго.
- О'кей, - я вернулся к суровой действительности. - Чем сильнее заклинание, тем больше ограничений.