Он поцеловал девочку в лоб и заботливо укрыл одеялом. Мелисанда улыбнулась, но не пошевелилась.
- Она очень красивая, Стивен.
- Верно. От матери она унаследовала черные глаза. Жаль, что ты не сможешь увидеть Мелли, когда она проснется.
- А как звали ее мать?
- Лидия из Ярима.
Эши ухмыльнулся.
- О да. Хороший выбор. - Он помрачнел и добавил: - Мне очень жаль, Стивен.
- Да. Ты бы ей понравился.
- Она была замечательной женщиной. - В голосе Эши слышалась печаль. Значит, твой сын уже вырос. Сколько лет я пропустил! Он уже почти мужчина...
Стивен вздохнул в ответ, а потом провел рукой по облачку тумана, появившемуся в комнате.
- Откуда это взялось?
"Не говори", - прошипел дракон.
- От Кирсдарка, - быстро ответил Эши, заставив дракона смолкнуть. - Он наделяет мой плащ способностью управлять стихией воды. И не позволяет найти меня при помощи вибраций, которые приносит ветер.
- Так вот как тебе удалось так долго скрываться? - Лорд Стивен встал и показал в сторону соседней комнаты. Эши последовал за ним.
- Да. - Когда они оказались в гостиной, Эши остановился. - А кто спит в комнате, которая находится напротив спальни Мелли?
Стивен тоже остановился.
- Гувернантка, ее зовут Розелла. А почему ты спрашиваешь?
- У нее имеется большая доза экстракта очень сильного змеиного яда.
Стивен побледнел.
- Откуда ты знаешь? - прошептал он, бросив взгляд в сторону спальни, где осталась дочь.
"Не говори, - яростно зашептал дракон. - Не говори!"
Эши вздохнул.
- У меня очень обостренные чувства, - солгал он. - Я ощущаю его запах. - Ложь была незначительной, едва ли Стивен помнил свои занятия с Ларк.
- А у него есть другое применение?
Эши пожал плечами:
- Его используют для окраски волос. Кроме того, добавляют в красящие вещества, чтобы цвет приобрел устойчивость.
Стивен заметно успокоился.
- Значит, мы нашли причину. - Он похлопал Эши по руке. - Розелла прекрасная швея, она шьет одежду для детей. Я сильно встревожился, старина. Но Розелла никогда не причинит детям вред, я уверен.
Эши улыбнулся своему лучшему другу:
- Извини. Только благодаря моей невероятной подозрительности мне удалось уцелеть. Наверное, если я когда-нибудь снова стану нормальным человеком, мне придется заново учиться доверять людям.
- Верно. Пойдем, мои покои рядом.
Когда они оказались в спальне Стивена, Эши подошел к балконной двери и выглянул в окно.
- Крепостная стена заметно пострадала. Суровая зима?
Герцог Наварн оперся о письменный стол.
- Ты слышал о карнавале в честь зимнего солнцестояния?
Эши кивнул, продолжая смотреть в темноту.
- Да. Мне очень жаль, Стивен.
Стивен тяжело вздохнул.
- Тогда тебе известно, что Тристан взял на себя командование армиями?
- Да.
Герцог потер подбородок большим и указательным пальцами.
- Ты намерен взять командование в свои руки? Ведь ты наконец вернулся.
Эши усмехнулся:
- А зачем?
- Потому что именно ты должен объединить Роланд. Ты для этого рожден.
Эши рассмеялся и повернулся к другу.
- Да уж, теперь возникли довольно любопытные возможности, - сказал он. - Как тебе понравится такой вариант: "Король Гвидион Мертвый"? Или "Воскресший"? Или "Восставший из мертвых"? Нет, не думаю, что это возможно. - Он вытащил перчатки из карманов плаща и надел их. - Спасибо за бренди.
- Ты уходишь? - разочарованно спросил Стивен.
Эши кивнул, в последний раз положив руку на плечо друга.