Повторил он с ненавистью полной испуга.
-Нет, сбежавшая из виртуальности игрушка.
-Ты все равно погибнешь. Вместо меня пришлют более сильного.
-Вместо тебя? Это не футбольное поле. Дуэль не допускает замен и подстав. Арбитр?
Из-за стойки бара возникла, проявляясь в воздухе точно снимок, сделанный полароидом, плотная фигура герра Ноймана. Пухлые пальцы сцеплены на выпирающем из штанов животе. Плотоядная улыбочка повара, разглядывающего упитанного барашка. И лицемерный вздох.
-Увы, принцесса. Он прав.
-Что?
-Результат опротестован. Вам придется идти дальше.
-Хранители согласились с доводами моих врагов? Они не вмешиваются? Игнорируют нарушение дуэльного кодекса?
-Да.
-Могу я узнать почему?
Арбитр быстро обсмотрел-обшарил, от такого взгляда хочется отмыться, принцессу и ее спутника.
-Увы.
Но скользкая его улыбочка стала немного напряженнее. После короткой паузы он поинтересовался осторожно.
-Как вы собираетесь поступить с побежденным, Ли?
Принцесса пожала плечами. Блондин в плаще выглядел униженным и несчастным. Но не пытался убежать. Стоял в пяти шагах, сгорбившись, грыз губы. Вопрос арбитра хлестнул по нему, точно кнут. Дуэлянт вскинулся, сверкнул глазами, но промолчал. Гневно раздулись ноздри, задергалась щека. Все его хладнокровие базировалось на привычке побеждать. Надменным персонам, как известно, проигрыш дается тяжелее. Тем не менее, блондин держался достойно, пощады не просил. Плащ его потускнел, обвис мертвой тяжестью. А прокушенная нижняя губа кровоточила.
-Он вел себя как подобает. И может уйти. Вместе с помощником.
Враг встрепенулся ошеломленно и недоверчиво, посмотрел на принцессу.
-Ты позволяешь нам выбрать смерть?
-...
-Ты позволяешь нам...
Переспрашивал он почти с благодарностью. Ли скорее могла ожидать угроз и проклятий щедро сдобренных презрительным фырканьем.
-Что? Нет, разумеется. Просто валите.
-Но...
-Выпивать души поверженных врагов - не мой стиль. Вы оба свободны.
-Могу я задать вопрос?
-Тебе интересно почему твой демон (Ли кивнула на плащ) повел себя так странно? И не стал рвать меня на куски? Не стоит злиться. Он прав. Видишь ли...
Ли наклонила голову к плечу. То ли всерьез объясняет, то ли шутить изволит.
-Все очень просто. Он МЕНЯ узнал... Но вряд ли сочтет тебя достойным этой правды. Он - слуга, а не друг. Демоны обыкновенно презирают господ. Валите оба. Надоели уже.
Плащ пошевелился. Блондин придержал его рукой, помедлил, точно собрался ответить подобающей чеканной фразой. Даже чуть подался вперед. Но Ли подняла ладонь в отрицающем жесте.
-Молча. Мое терпение не безгранично.
По плащу прошла новая судорога. Блондин неловко и торопливо поклонился. Набросил на голову капюшон, и точно свернулся внутрь себя. Упал на траву черным кожаным шаром, покатился в сторону, а в нескольких метрах исчез с легким хлопком. Оставив выжженное круглое пятно на газоне. Даниил съязвил.
-Браво! Какой красивый жест. Я прямо обалдел.
-Осуждаешь?
Удивилась Ли. В ответ Даниил покрутил пальцем у виска. Милосердных порывов он никогда не разделял, слишком хорошо зная, во что они обыкновенно обходятся. И, как существо заведомо неглупое, предпочитал не выстилать свой путь благими намерениями.
-Даня.
-Ну?
-Мне вдруг стало страшно.
Пришлось обнимать за плечи и нагло врать, уверяя, что все будет хорошо. Арбитр, на которого не обращали внимания, порылся за стойкой бара, загремел дверцей холодильника, зазвенел бутылками. Спросил громко.
-Чай? Сок? Пиво? Чего изволите?
-Минеральной воды.
-Со льдом.
Уточнил Даниил. Не без сожалениея чувствуя, как Ли высвобождается из его рук. Смотрел, вот она устраивается поудобнее, напротив арбитра. Берет бокал, придвигает к себе маленькую пластиковую бутылочку, открывает крышку - самые обыденные жесты в ее исполнении приобретали церемониальный оттенок.
-Даня! Ты меня не слушаешь!
Залюбовался называется! Это уже клиника.
-Прости.
-Герр Нойман предлагает тебе выйти. Из игры. Как видишь, идея с дуэлью не прошла. Черт знает что творится. Нужна мне их игра, как эскимосу холодильная камера.
Даниил бесцеремонно потянувшись взял ополовиненную бутылочку, жадно прикончил, облизнулся. Смерил взглядом арбитра. Поинтересовался, лениво растягивая слова.
-Думаешь, его советам стоит следовать?