Энжи с грохотом закрыла кондитерскую, радуясь концу рабочего дня. Тэмми сочувствующе посмотрел на ведьмочку, разделяя ее волнения.
— Я не могу! Я не нервничаю! — призналась ведьмочка.
— Я тоже, — тролль тяжело вздохнул, окидывая взглядом помещение. Как всегда, после рабочего дня оставалось много грязной посуды. Тэмми знал, как раздражал бардак Лукерью.
— Что будем делать? — Энжи скрестила руки на груди.
— Предлагаю начать с уборки, а потом все остальное, — тролль пожал плечами.
— Согласна, — вздохнула она.
Энжи и Тэмми стояли у раковины в кондитерской, облака пены и гор посуды окружали их. Энжи мяла грязные тарелки одна за другой, тщательно промывая их под струей горячей воды. Тэмми, с его массивными руками, протирал столы, удаляя следы муки и сахарной пудры.
На кухне царила напряженная тишина, потому что сердца друзей были переполнены тревогой. Их подруга, молодая кондитерша Лукерья, увезенная графом Горским, исчезла. Никаких следов, ни одной подсказки о ее местонахождении, кроме пресловутого князя, который явно имел коварный умысел. Испытывая глубокую привязанность к Лукерье, Энжи и Тэмми готовы были начать собственное расследование. Ведьмочка представляла, как превращает Горского в противную жабу, а потом в дерево, а потом…вариантов было много. Но самым важным было узнать — куда именно князь спрятал Лукерью.
Однако, за всеми переживаниями, они не могли полностью забыть о своих ежедневных обязанностях. Кондитерская, где они работали, была очень важна.
Внезапно, развернувшись к звуку скрипучей двери, они увидели пыльного старого Инспектора Рэйнольда, переваливающегося с ноги на ногу на пороге кондитерской. Мысль о том, что они наконец-то дождались новостей по поводу Лукерьи вытеснили здравый смысл.
— Инспектор! У вас есть какие-либо сведения о Лукерье? — спросила Энжи, с тревогой замирая.
Инспектор покачал головой и ожидаемо произнес:
— К сожалению, пока у нас нет новостей о вашей подруге. Мы все еще активно работаем по этому делу, но пока следы куда-то пропали. Требуется больше времени и информации. По последней информации, Финист отправился на встречу с Горским, взяв двух подопечных, и больше на связь не выходил.
Энжи вздохнула, чувствуя, как разочарование и отчаяние накатывают на нее волной. Тэмми тоже казался расстроенным, его глаза потемнели от грусти и беспомощности.
— Мы все понимаем, Инспектор. Мы можем помочь? Я могла бы попробовать приготовить зелье поиска, — сказала Энжи решительно, взявшись за полотенце, чтобы продолжить мытье посуды.
Инспектор покосился на друзей, его морщины на лбу стали глубже.
— Я не рекомендую вам этого делать. Расследование — это серьезное дело, которое требует знаний и опыта. К тому же, это может быть опасно, — предупредил он, а мысленно добавил: «Если хоть кто-нибудь нарушит планы Финиста — считай, нам всем хана!».
— Мы понимаем риски, Инспектор, но мы не можем оставить Лукерью без помощи. Мы готовы пойти до конца, чтобы ее найти, — настаивала Энжи, не отрываясь от своей работы.
Секунды тянулись медленно, и тролль Тэмми, смотря в сторону Инспектора, намывал полы все сильнее и быстрее. Наконец, Инспектор откинулся голову назад и почесал подбородок.
— Я не могу вам запретить. Но будьте осторожны, это не игра. Думаю, вы можете попробовать приготовить зелье. Держите меня в курсе, если что-то обнаружите, — проговорил Инспектор, поворачиваясь к двери.
— Конечно, Инспектор, мы будем держать вас в курсе, — ответила Энжи с благодарностью в голосе.
С напряженными сердцами, но полными решимости, Энжи и Тэмми продолжили свою работу, надеясь, что скоро найдут след, который приведет их к Лукерье. В кондитерской вроде все было в порядке, но они знали, что позади этих стен кроется мрачная тайна, которую им предстоит раскрыть, вопреки всему.
***
Лукерья медленно открывала глаза, но перед ней не было знакомого интерьера ее родного дома. Вместо этого она увидела старинную, роскошно убранную комнату с шелковыми обоями и величественной мебелью. Она знала, что этот сон намертво удерживает ее в прошлом, в мире, который она давно оставила позади.
Перед Лукерьей высунулась из-под дивана маленькая тень. Она улыбнулась и наклонилась, чтобы потрогать ее гладкую головку. Это был ее друг детства — песик, Карамелька. Вспомнив, что собака умерла уже много лет назад, Лукерья поняла, что этот сон возвращает ее в моменты ее детства.
Она осмотрелась, пройдя вдоль знакомых стен и мебели. В комнате были портреты ее предков, которые висели на стенах семейной галереи. Лукерья вспомнила, как они похожи на нее — столь же гордые и сильные. Они были аристократами, людьми влиятельными и уважаемыми.
Но Лукерья решила отказаться от этой жизни. Она не хотела быть аристократкой, ограниченной общественными нормами и ожиданиями. Вместо этого она решила посвятить себя искусству и свободной жизни.
Но вот она снова здесь, в своем родном доме, в окружении роскоши и изящества. Иногда она задумывалась, не открыла ли она тайную дверь, которая переносит ее в прошлое. Или, может быть, это просто извращение ее собственного сознания, игра ее воображения.
Она подошла к окну и посмотрела на улицу за стеклом. Силуэты прохожих были разглажены и нереальными, словно бы сами горожане были частью сна. А Лукерья не могла сдержать улыбку — она уже знала, что она способна противостоять этому сну, какой бы реалистичным он ни представлялся.
Она медленно пересекла комнату и открыла дверь, ведущую в коридор. Белая, мраморная лестница звала ее подняться вверх, на следующий этаж, на новые приключения и незабываемые моменты. Лукерья решила не бояться, а вместо этого принять этот сон, чтобы искать его смысл и свое место в нем.
Она переступила порог двери, чувствуя, как прохладный воздух окружает ее. Будучи полностью одушевленной и решительной, Лукерья сказала сама себе: «Этот сон — мое прошлое, но я не забуду свое настоящее. Я оставлю его здесь, в своем аристократичном прошлом, и продолжу двигаться вперед, в поисках своего места в мире».
***
Великий замок Струнгард был охвачен густым туманом, который обволакивал каждый камень, словно стражники старательно охраняли его от посторонних глаз. Все вокруг казалось погруженным в непроглядную мглу, будто волшебство само изливалось из-под земли.
Энжи, юная ведьмочка, была совершенно одержима идеей узнать точное местоположение своей подруги, пропавшей вместе с последними лучами заходящего солнца. Она изучала старинные гримуары и открывала все более редкие и загадочные ингредиенты, надеясь создать зелье, способное найти дорогу к потерянной Лукерье.
Дни и ночи Энжи проводила в своей запыленной комнате, где настенные полки были заполнены ампулами и фиалками, полы покрыты магическими символами. Ее руки были постоянно окрашены в различные оттенки, отливающие зависимо от ингредиента, с которым она работала. В ее глазах читалось одно — страстное желание вернуться подругу, в мир, которому теперь она принадлежала, а именно на улицу Ядов.
Однажды, упорство наконец вознаградило ее — в руках оказалась книга, связывающая мир людей и мир магии. Старые переплетенные страницы испещрены нечитаемыми стихиями и формулами, а на самом последнем листке был набросан рисунок — изображение самого древнего зелья, о котором говорилась лишь в сказаниях.
Сердце Энжи забилось сильнее, искры страсти зажглись в ее глазах. Она знала, что обладает возможностью открыть дверь в мир, который лежит за границами того, что в ее воображении было возможным. Предчувствие перемены, новой главы в их сказке о дружбе и магии, захватило ее до самого сердца.
Торопливо, Энжи стала собирать все необходимые ингредиенты, следуя инструкциям из рукописи. Вода из забытого источника, перо феникса, настои лунного мха — она неуклонно шла по своей цели, не зная, какие опасности могут поджидать ее у каждого шага. Она была готова рискнуть всем, дабы узнать лишь одно — где находится ее дорогая и беззащитная подруга. Так последний ингредиент был найден у подножия замка. Девушка торопливо собирала цветы, которые росли лишь здесь, и вскоре вошла в открытую дверь, возвращаясь в кондитерскую «Сладкий рай».
Энжи стояла перед своим давно любимым котлом, готовя новое зелье. Ее длинные, черные волосы сейчас были аккуратно заплетены в косу, чтобы они не препятствовали ей в работе. В руках у нее был пестик, которым она мелко измельчала экзотические травы и коренья для своего зелья.
Комната была наполнена таинственными запахами — сладковатый аромат цветов, пряные нотки специй и слабый запах серы. Энжи дышала этими ароматами глубоко, проникаясь их энергией и силой.
Однако, на этот раз у нее была особая задача — создать зелье, которое способное найти человека в любом мире. Это был вызов даже для Энжи, для не слишком опытного зельевара.
Сосуд с кипящей водой издали свистнул, заставив девушку вздрогнуть. Быстро подходя к котлу, она метко добавила несколько пучков свежих трав и ягод, основной ингредиент для своего зелья. Заканчивая приготовление зелья, она подумала о своем друге-тролле Тэмми, который вынужденно руководил кондитерской в одиночку.
Энжи откинула голову назад, закрыв глаза на мгновение. Она сфокусировалась на своей магической энергии, позволяя ей проникнуть в ее пальцы и перетекать в зелье. Она ощутила волну тепла и силы, обволакивающие ее сознание.
Пришло время испытания. Она осторожно перелила зелье в фиалку, остерегаясь лишнего шума или потери сосредоточенности. Зелье светилось ярко, испуская пульсирующие волны энергии.
С надеждой в сердце, Энжи подняла фиалку вверх и произнесла заклинание, вызывающее магию поиска. Зелье начало медленно перемешиваться и светиться ярче, заставляя цветок дрожать — это был знак его полного готовности.
Когда все было готово, она осторожно прикрыла фиалку и поцеловала ее, благословляя зелье своими надеждами и желаниями.
Теперь осталось только одно — доставить зелье Инспектору. Пока она размышляла, как с ним связаться, дверь в кондитерскую резко открылась и на пороге возник Горский.
***
Князь окинул пристальным взглядом пустую кондитерскую и скомандовал:
— У вас час, чтобы собрать свои вещи и освободить помещение!
— Это почему? — Энжи уперла руки в боку, выходя вперед. — На каком основании?
— На основании незаконной аренды, — холодно отозвался Горский. — Если добровольно не покинете кондитерскую, вас вышвырнут силой отсюда.
— Где Лукерья? Что с Инспектором? — Тэмми зло посмотрел на князя.
— У вас есть час! — напомнил вместо этого Горский, покидая помещение.
В наступившей тишине особенно громко звучало сопение Энжи.
— Ничего не понимаю, — тролль покачал головой. — Куда пропал Финист? Где Лукерья? Что вообще происходит?
— Не знаю, но я без боя не сдамся. Это наш «Сладкий рай» и я, живой не дамся.
— Блокируем дверь, — кивнул Тэмми, поддерживая ведьмочку.
Переведя ручку в горизонтальное положение, тем самым закрыв проходы из Штрудельбург и Эстерхази. Теперь в кондитерскую выйти мог лишь Инспектор, у которого был для этого особый доступ.
Спешно тролль и ведьмочка закрывали окна, готовясь чуть ли не к длительной обороне. Как ни как, а «Сладкий рай» стал для них больше, чем просто работа.
— Может защитное зелье приготовить?! — с сомнением протянула Энжи.
— Дерзай. Думаю, даже если вместо защиты, ты всех в лягушек превратишь — ничего страшного не будет, — пожал плечами Тэмми.
— Ура! — воскликнула девушка и побежала наверх за котлом.
Ведьмочка подошла к полке, на которой стояли яркие банки с разноцветными ингредиентами — жидкости, порошки, корни и травы, каждый из которых обладал своими магическими свойствами. Она начала извлекать нужные ей ингредиенты, скрупулезно следуя рецепту заклинания защиты.
В большом медном котле она разогревала воду и добавляла щепотки сушеного листа мандрагоры, который даровал зелью огненную силу. Затем она аккуратно пересыпала порошок зеленой разноцветной розы, придающий зелью силу природы и защиту от вредоносных сил. Туда же она добавляла капли чистейшей слезы небесных эльфов — ингредиент, который подарит зелью непроницаемость во время нападения колдуна, если такой появится на «поле боя».
Ближе к концу ведьмочка «бросила» в котел немного сокровенных слов, которые давали зелью контроль над магическими силами и способность разрушать зло. Она решительно помешивала зелье своим волшебным палочкой, которая сверкала как звездная пыль.
Когда последний ингредиент был добавлен, Энжи настояла зелье на несколько минут, чтобы оно стало настоящей магической силой. Светящаяся жидкость расплескалась в чашу, испуская сказочные ароматы и разноцветные искорки.
Ведьмочка осторожно перелила зелье в маленькие бутылочки, которые выглядели как капли рассвета. Она пристегнула их к жгуту с другими амулетами и дала несколько флаконов Тэмми.
Теперь, когда волшебное зелье было готово, Энжи знала, что они готовы противостоять Горскому и защитить свою любимую кондитерскую.
Именно в этот момент дверная ручка дико затряслась, будто кто-то пытался проникнуть в «Сладкий рай».
***
На освещенной яркими огнями сцене зала, величественно выстроенной армией столов и толпой гостей, раздался первый аккорд музыки. Бал начался.
Лукерья, вышла на танцпол в блестящем белом платье, с легкой фатиновой юбкой. Ее волосы, темные как ночь, были заплетены в сложную прическу и украшены драгоценными заколками, которые излучали свет плавного розового оттенка.
Глаза Лукерьи сверкали от нетерпения. Сегодня она встречалась с Инспектором — загадочным и привлекательным мужчиной. Он был известен своими жесткими методами работы и неповоротливым характером, но Лукерьи он показался совсем другим. Их дружба быстро переросла в нечто большее. Но это был всего лишь сон и девушка планировала насладиться им по полной.
Инспектор подошел к девушке. Как всегда, он выглядел безукоризненно, слишком идеально.
— Вы выглядите великолепно, — сделал комплимент Финист, пристально глядя в глаза Лукерье.
— Но ничто не сравнится с вашим внешним видом, — ответила она, чувствуя, как краска заливает ее щеки.
Музыка стала еще более живой и напористой, и они начали двигаться вместе. Лукерья чувствовала, как она и Финист соединены в такт мелодии, словно танцуют не два отдельных человека, а одно целое. Они были сильны, элегантны и полны энергии.
В течение всего танца девушка не могла оторвать глаз от Финиста. Она видела, как его глаза наполняются страстью и волнением, слышала его сердцебиение, соприкасающееся со своим. И в этот миг ей стало ясно, что она давно влюблена в него.
Бал продолжался, но для Лукерьи и Финиста остальные гости исчезли. Они были окутаны своими эмоциями, любовью, которая рождалась на глазах у всех. Их танец был не просто синхронными отрепетированными движениями — это была ода их чувствам, символ взаимной привязанности.
Их танец подошел к концу, и они остановились, задыхаясь от усталости, но сияя от счастья. Они смотрели друг на друга, словно через эти ритмы и движения они открыли друг другу все свои тайны и стали неотъемлемой частью жизни друг друга. И эти краткие мгновения бала стали началом их великой истории.
— Тебе нужно проснуться, — мягко проговорил Инспектор.
— Что? — будто что-то треснуло, и девушка быстро заморгала. Мир стал сереть.
— Это сон, Лукерья. Ты во власти Горского, и я пришел, чтобы вернуть тебя. Вернуть все, что по праву принадлежит тебе.
***
Часом ранее
Инспектор усмехнулся. Самоуверенность Горского его откровенно веселила.
— В чем смысл? — Финист склонил голову набок.
— То есть? — не понял князь.
— У тебя в подчинении целый город. Власть и деньги, все как ты хотел. Тогда чем тебе так помешала Лукерья?
— Она может разрушить это. По факту, из-за ошибки Энжи, я получил этот город вместо графини. Получается, что в любой момент, она может вернуть себе законное.
— И поэтому запугивал жителей?! Как глупо, — Инспектор фыркнул. — Ты так слаб, что запретил открывать кондитерские?
— Я знал, что любая временная петля рано или поздно схлопнется, и мы пересечемся. Когда я ее увидел первый раз, понял, что Лукерья меня не помнит. Я думал, втереться к ней в доверие, но она держалась слишком отстраненно. Я понял, что у нее есть влиятельный покровитель, ведь любая попытка приблизиться и банально сжечь кондитерскую не увенчалась успехом.
— Может, потому что ты слишком тупых исполнителей выбрал?! — рассмеялся Финист, краем глаза замечая, как Ястреб и Графонян, покинули кабинет, вынося последние документы.
— Что ж, я покажу тебе, как может быть глубока кроличья нора, — Горский поднялся со своего места.
— Фи, как банально. Книги, хотя бы иногда нужно читать, — цокнул языком Инспектор.
В комнате тихо что-то зашипело и вскоре все заволокло едким дымом.
***
Очнулся Финист в больничной палате, располагающейся в здании мэрии.
«Идиот!» — мысленно фыркнул мужчина, рассматривая спящую рядом Лукерью. На месте Горского, он бы избавился от ненужных свидетелей сразу, но как водится, у князя кишка тонка. Ну не умел Горский работать ни головой, ни руками, а любую месть старался провернуть через наемника. Но, как ни крути, а это было на руку Финисту — нет ничего «прекраснее», что бестолковый враг. Хуже, что иногда его нельзя предугадать.
Инспектор сидел на стуле рядом с больничной койкой, на которой лежала Лукерья. Ее лицо было покрыто легкой пеленой благополучного сна, и ее длинные, шелковистые волосы расположились аккуратными волнами на подушке. Грудь мирно вздымалась и опускалась в ритме спокойного дыхания, словно девушка была пленницей волшебного сновидения.
Инспектор Финист не мог оторвать взгляда от этой прекрасной картинки. Его сердце сжималось от пронзительной красоты, которую она излучала в момент полного покоя. Ему было все ясно — его сердце и душа принадлежали Лукерье, этой чудесной девушке, которая принесла в его темную и мрачную жизнь такой свет и тепло.
Он наблюдал за ней, завороженный ее изящностью и нежностью. Она была его надеждой, редким созвучием в шумном мире, и он мечтал об ее пробуждении, которое наполнило бы его жизнь смыслом и счастьем.
Не желая будить ее, вырывая из сладкого сна, он внимательно смотрел на ее мягкие, чуть приоткрытые губы, словно прислушиваясь к ее бессознательным словам. Все вокруг, казалось, сошло на нет — мир существовал только для них двоих, и он был готов дать все, чтобы защитить ее от любой боли.
Внезапно, Лукерья медленно открыла глаза, и ее рассеянный взгляд встретился с взглядом Инспектора. В этом мгновении их души соприкоснулись, и они почувствовали, что они необыкновенно близки друг другу. В ее глазах он увидел отражение своей любви — живительную страсть, способную покорить любую преграду.
Инспектор Финист нежно прикоснулся к ее лицу, словно обращаясь к ее внутреннему «Я». Был момент истины, и он чувствовал, что у него есть сила и мужество раскрыть свое сердце перед ней. Но в этот миг, когда все предначертанное уже было близко к исполнению, в комнату резко ворвалась медсестра, нарушая этот магический момент.
Финист отстранился, скрывая свои эмоции за маской равнодушия. Его сердце стучало в груди с неистовой силой, и он понял, что больше не может сдерживать свои чувства. Любовь, которой он полностью отдался, теперь становилась главной опорой и смыслом его жизни. И он был готов сделать все, чтобы Лукерья узнала о его чувствах и о том, что он готов идти с ней сквозь океан преград, чтобы быть рядом и защищать ее всегда.