Зима подступала нерешительно. Ночью морозец накрепко прихватывал землю, сковывал лужи, а днем опять отпускал. Однако снег уже не стаивал.
Однажды по пути в магазин Зоя встретила Наташку Трибушную. Та спросила ее:
— Ну, как живешь, подруга? Справляешься с обязанностями?
— Все нормально, справляюсь.
— Не тоскуешь по прежней жизни?
— Что ты? Другой мне и не надо.
— Но ведь трудно же… врешь, наверно?
— Нисколько. Хочешь верь, а хочешь — нет, но мне нравится такая жизнь. Она наконец-то наполнилась реальными вещами. А трудности преодолимы. Да и ребята подрастают. Скоро полегче будет. А у вас как с Федей?
Наташка досадливо поморщилась.
— Да ну его. Если бы не зима, выгнала бы паразита.
— Что так?
— Пьет, подлец. Как только работы нет в гараже — обязательно упьется. Когда шли расписываться, попросил меня купить ему сто граммов водки для храбрости. А я ему тогда и сказала: «Мне алкаша не надо. Если собираешься пить — регистрация отменяется». Упросил ведь негодяй бутылку пива купить. Выпил и говорит: все, это последняя. И хрясть ею себе по лбу. Бутылка вдребезги. А на лбу — ссадина. Я и поверила ему. Посчитала: видать, проняло человека. И что ты думаешь, теперь он домой через день с таким шишаком приходит. Понравилось дурню лбом орехи щелкать! На водку спорит. Вот пройда!
Вчера жду с работы, а его нет и нет. Ну, думаю, и Бог с ним: проспится — придет. Утром привели его мужики еле теплого в одних носках. Рассказывают, идут на работу, видят, прямо на дороге из колеи белое изваяние торчит. «Что за чудеса?» Подходят ближе — Федька. Провалился в лужу и вмерз в нее, как мамонт. Подумали: пропал человек. А он спит, мерзавец.
Мужики говорят, такую величественную позу даже нарушать было жалко: он словно герой на амбразуре вражеского дота. Начали вытаскивать, с трудом штаны отодрали — благо новые, не порвались. А сапоги так и остались во льду. Протрезвеет — пусть сам идет вырубать их. Другой бы уже все себе поотморозил, а этому хоть бы что. Сейчас все на работе, а он спит. Вот так-то, подруга: не было бабе заботы — так купила порося.
Дома эта история всех развеселила.
Новый год Некрасовы встречали за праздничным столом в кругу семьи, но не по московскому, а по читинскому времени. Следующее новогодье будут по-иркутски встречать. Они решили, что так им удобней.
Ребята сидели у них на руках и радостно колотили по столу ложками. Бабушка, помолодевшая за этот год, словно у нее начался обратный отсчет времени, восседала тут же. Она нетерпеливо посматривала на испеченный Зоей шоколадный торт с веселенькой кондитерской посыпкой.
Свечи уже были зажжены. В углу на табуретке, загадочно поблескивая своими украшениями, стояла небольшая пластмассовая елочка. Под ней стояли Дед Мороз и Снегурочка, тоже из шоколада.
Для малышей были выставлены соки, яблочное пюре и под тряпичным петушком — манная кашка. Кстати, их молодежь начала обзаводиться собственными зубами: у Аленки уже прорезались три зуба, у Артемки — два. И Зоя при кормлении их грудью частенько голосила от их задумчивых прикусов. Это была еще та пытка.
Часы пробили восемнадцать, и у Некрасовых начался пир.
Зима — пора благодатная. Володя восстанавливал свои силы после стройки, Зоя отдыхала от огорода, бабушка — от детишек. Молодые родители более основательно занялись развитием малышей: возобновили ежедневное пение, чтение детских книжек, совместные игры.
Володя любил детей самой нежной любовью. Как-то раз, неслышно войдя в комнату, Зоя увидела такую картину. Он склонился над лежащей в кроватке Аленкой — а ей уже шел восьмой месяц — и, легонько поглаживая ее животик, говорил ей:
— Ах ты наша милая доченька! Солнышко наше ненаглядное! Песенка наша звонкая! Мы с мамой любим тебя.
Аленка широко-широко улыбнулась ему. Причем не бессознательной улыбкой ребенка, а по-взрослому мудрой. Как бы соглашаясь с ним: «Конечно я хорошенькая. Что ж с вами поделаешь? Любите уж».
В свободное время Зоя распускала свои шерстяные вещи и вязала малышам шапочки, шарфики и носочки.
Однажды Володя попросил ее сходить в библиотеку и поискать там что-нибудь по вышиванию крестиком. Она была удивлена, но принесла ему увесистую книгу по художественному вышиванию. Он весь вечер с интересом листал ее, что-то высчитывал. А через сутки показал ей орнамент, которым он собирался украсить стены их будущей столовой. Это было неожиданно и оригинально. Зое понравилось.
В начале марта к ним заявился связист.
— Будем телефон подключать. Аппарат имеется?
— Да. Купили кнопочник.
— Хорошо. Ждите.
И пропал на неделю. Но зато на восьмой день он пришел и за полчаса провел в дом телефонный кабель, привинтил розетку и подключил телефон. Зоя переписала на почте немногочисленный список абонентов, с которыми они могли общаться. И, прежде всего, установили связь с друзьями — Геляевыми и Шевченко. Это значительно разнообразило их жизнь.
И вдруг Зое жгуче захотелось позвонить родителям. Неделю она терпела, борясь с соблазном, но чем дальше гнала эти мысли, тем больше хотелось позвонить им. За все время ее замужества они получили от них телеграмму и одно письмо без единого теплого слова. Это было демонстрацией их неодобрения ее выбора. Зоя, в свою очередь, уязвленная их отношением к ее семье, не захотела сообщить им о рождении внуков. И вот именно теперь ее душевный дискомфорт обострился и стал мешать ей быть счастливой.
Ночью Зоя лежала и думала: «Ну, почему у меня все так плохо складывается с родителями? Ведь я никогда не была для них проблемным ребенком. Но они всегда держали меня на расстоянии, словно я чем-то провинилась перед ними. Может, я своим появлением на свет спутала их планы?
Странное детство. У меня были новые платья, туфли, игрушки. Но я совершенно не помню ощущений родительской ласки. Да. Моя судьба их никогда всерьез не интересовала».
Прохладная заскорузлая ладонь легла на ее разгоряченный лоб, чуть подрагивающие пальцы скользнули по мокрым щекам. «Слезы? — удивилась Зоя. — Ну и ну».
— Зоенька, ангел мой, что случилось? — встревожился Володя. — Ты устала, милая? Или я тебя чем-то обидел?
— Нет, — качнула она головой. — Все нормально.
— А слезы? Уж не клянешь ли ты судьбу, что связалась со мной?
— Вот дурачок. И как только тебе такое в голову могло прийти? Ты пойми одно: до тебя у меня НИЧЕГО не было. Я даже и не подозревала, что могу так сильно любить — тебя, Аленку, Артемку, бабушку.
Зоя прижалась к нему и, горячо поцеловав его, сказала:
— Ты дал мне то, чего у меня никогда не было.
— И чего же?
— Семью и счастье. Таких симпатичных и смышленых ребят ни у кого нет. Спасибо тебе.
— А чего же тогда плакала?
— По родителям соскучилась. А они ведут себя словно чужие.
— Я бы от отца с матерью любую обиду стерпел. Только б они были. У твоих есть телефон?
— Да, есть.
— Так чего же ты мучаешься? Завтра же с утра и звони.
И Зоя решилась. С трудом дождавшись утра и почти не надеясь, что ей удастся по коду дозвониться до Сибири, а тем более застать родителей дома, она все же позвонила. Чуть ли не минуту в трубке слышались коммутационные попискивания и щелчки. Бабушка, предупрежденная о возможном разговоре, сидела рядом и недоверчиво посматривала на внучку. И вот пошел вызов. Страх быть непонятой внезапно вернулся, и тотчас возникла невидимая глазу стена.
— Нет, не могу, — смалодушничала Зоя. И протянула бабушке трубку. — Если ответят, поговори ты, пожалуйста.
Та приложила трубку к уху и сразу же спросила:
— Тамара?.. — помолчала. — Ты что ж, дочка, уже и мать не узнаешь?.. Из дому звоню… Да, поставили… Зоя твоя с мужем… Хорошо живут: дом строят, огородом занимаются… Новый дом. Уже поставили стены из сосны. Как только деньги появятся, купим кирпича на пристрой… Кто строит? Да Володя же и строит. И друзья ему помогают… Ну, и что же, что безногий. Зато у него голова на месте и руки работящие…
На полях газеты Зоя крупно написала номер их телефона и, положив ее перед бабушкой, пошла в спальню утихомирить расшалившихся ребятишек.
— …Зоя? Да здесь она — в спальне. Ребятишек усмиряет… Хороша бабка! Даже не знает, что у нее двое внучат есть… Ходить начинают. По десять месяцев уже… А вот приедь, да сама на них и посмотри… Э-э-эх! Мать называется. Коза городская. Ты, Томка, доскачешься: растеряешь и то немногое, что у тебя есть… Ладно уж, записывай телефон.
И продиктовала в трубку номер их телефона.
— …Зою? Сейчас позову.
Зоя выглянула из спальни. Бабушка поманила ее пальцем.
— Когда в отпуск приедете?.. Ну-ну. Зятю поклон от меня.
Бабушка улыбнулась и вложила в ее повлажневшую ладонь трубку.
— Мама? Это я, здравствуй.
— Здравствуй, дочка, — услышала Зоя усталый голос матери. — Больше года не пишешь. Обиделась? Так ты тоже хороша: не посоветовалась, не предупредила. Раз — и замуж вышла. Мы что же тебе, чужие?
— Извини, мама, но ты меня давно уже приучила все решать самой. И вот результат.
— Ладно, дочка. Мы обе виноваты. Слишком увлеклись своими личными делами. Это неправильно. Ведь жизнь пролетает, и ничего не возвращается.
— К сожалению, да, мама, — вздохнула Зоя.
— Удивляюсь, как ты решилась остаться в Ольховке?
— Так сложилось.
— Понимаю. Спасибо за то, что маму поддержала. У нее такой бодрый голос, что я даже не узнала ее.
— Да, она, в самом деле, помолодела.
— У тебя близнецы?
— Двойняшки: Артемка и Аленка.
— Поздравляю. Ты молодец, дочка.
— Спасибо, мама. Я так соскучилась по вам. Когда мы увидимся?
— Отпуск за этот год мы уже отгуляли в январе. Никуда не ездили. А наш контракт заканчивается через два года. Тогда и приедем. Потерпим?
— Потерпим. Папе привет. Ну, пока, мама.
— Будь счастлива, дочка.
Зоя положила трубку, подошла к бабушке. Разговор был настолько прозрачен, что им ни о чем не нужно было расспрашивать друг друга. Глаза у нее лучились задором и счастьем.
— Спасибо, что помогла мне, — сказала Зоя.
— Тебе тоже, внучка. Вот уж не думала, что доживу до такого. Из собственной хаты звоню в Сибирь и говорю с дочкой, как с тобой. Чудеса. Теперь, чую, она напишет нам.
Недели через три от Зоиной матери пришел внушительный по нынешним временам перевод на семь тысяч рублей. На почте к таким переводам не привыкли. И когда через два дня деньги доставили из района, кассирша, дородная тетка с прической под мальчика, выкрашенной в морковный цвет, выдавала их так официально и торжественно, словно вручала Некрасовой государственную премию. Она ликующе певуче считала: сто, двести, триста… И когда Зоя, пересчитав деньги и буднично поблагодарив ее, выходила из почты, вид у кассирши был почти оскорбленный. В письменном сообщении говорилось, что эти деньги — для новостройки и на подарки детям.
Володя тут же начал действовать, и до весеннего бездорожья Некрасовы успели завезти так необходимые им цемент и кирпич. Малыши свои подарки тоже получили. Артемке купили мягкую обезьяну с него ростом, а Аленке — целую коллекцию кукол.
Третьего апреля у Соколовых родилась дочка. В этот раз их фельдшер принял роды безукоризненно. Зоя несколько раз бегала к Варе и кое в чем помогала ей, по себе зная, как важны в эту пору хороший совет и дружеская поддержка.
Снега за зиму выпало не так уж много, но таял он медленно. И вот пошел дождь тихий и продолжительный. Земля еще не успела оттаять, и через двое суток весь поселок стоял в снежнице. А скользко было так, что на ногах не устоишь. Разгулявшийся ветер неистово раскачивал деревья, усыпая землю обломками сухих веток.
В одну из таких ненастных ночей и был взломан все тот же злополучный магазин. Эту новость принесла Лидка, вероятно, давно подыскивая подходящий повод, чтобы зайти в гости к Некрасовым. Рассказывать она умела.
Оказывается Ленька Воротников, запоздно закончив ремонт, приехал домой на тракторе. Сходил в баньку, попарился, потом поужинал с баночкой первача и — в отключку. А ночью на его тракторе кто-то подъехал к магазину, зацепил тросом засов и дернул. Засов удержался, но двери вместе с дверной коробкой вывалились наружу.
Злодей вынес из магазина все запасы водки — если не врет Лихоносов: девятнадцать ящиков, — погрузил их на двери и, как на санях, утащил в сторону реки. Трактор оставил там же. Но ни дверей, ни ящиков нет и следа. Видно, водой унесло.
Когда это обнаружилось, Ленька еще дрых без задних. На пороге магазина нашли резиновые сапоги самого Загорулько, унесенные кем-то из его сарая. Люди говорят, что это опять Робин Гуд хулиганит. А Лихоносов, совсем ополоумевший от постигших его убытков, побежал вдоль речки искать свою пропажу.
С этих самых пор Лидка стала часто бывать у них.
Как только подсохла земля, Владимир зачастил на стройку. Он взялся за подготовку к рытью ямы для подвала под будущей столовой. Еще было холодно, особенно по утрам, и Зоя, беспокоясь о муже, присматривала за ним: поила горячим чаем, иногда заставляла отдохнуть или одеться потеплей. Похоже, он еще зимой все продумал и сделал для козырной и совковой лопат по три черенка разных размеров: от короткого до длинного. Это позволило ему, не опускаясь в яму, а лишь сменяя черенки, углубляться в землю до метра. Вырыв небольшую по диаметру, но глубокую ямку, он, постепенно отступая назад, продолжал расширять ее до размеров котлована.
В то же время и Зоя работала на земле. Следила за вспашкой огорода, докапывала нетронутые плугом островки с фруктовыми деревьями, сооружала грядки и сажала все, кроме картошки. Ибо, по уговору с друзьями, на ее посадку и копку они наваливались всей артелью.
Откопав котлован до метровой глубины, Володя перекинул ремни через турник, установленный еще в прошлом году, и вместе с легкой тележкой спустился в яму. Подчистил ее и, постепенно углубляясь, выбрасывал и выбрасывал порыжевшую землю на поверхность. Это было нелегко. И когда к десятому июня ему удалось закончить работу, с его лица не сходила улыбка.
— Представляешь, — сказал он Зое за ужином, — каждый день, залезая в яму, я опасался грунтовых вод. Если бы наткнулся на них, а по весне это в порядке вещей, то все мои планы полетели бы кувырком. Но фортуна и в этот раз была ко мне благосклонна.
— Так это ты ей разулыбался? Смотри, дорогой, приревную.
Малышам исполнилось по годику. Они уже сносно ходили, но предпочитали ездить в коляске. Родители накупили им новых игрушек и пополнили их гардероб вещами.
Чтобы не терять времени, для возведения стен пристроя, Владимир пригласил двух опытных каменщиков. Сначала они занялись подвалом. Оборудовать его оказалось не так быстро, как предполагали. В ход пошли и жирная глина, и бетон, и битум, и рубероид, и, конечно, кирпич. И все ради того, чтобы подвал всегда был сухим.
Затем они взялись за стены. Работая с каменщиками, Володя принялся воплощать свои замыслы в реальность. Мужчинам художественная кладка понравилась, и они работали с большой охотой. Володя смотрел на схему и командовал им:
«Этот ряд выкладываем ложком, каждый третий кирпич — красный. А этот ряд — тычком. Красные — четвертый, седьмой, десятый… Углы возводим двуцветными».
Через месяц, несмотря на непогоду, стены стояли: чистые, с безукоризненно ровными швами и весьма затейливым орнаментом. К столовой была пристроена небольшая котельная.
С мастерами Володя рассчитался и пригласил их поужинать. Разговаривали о стройке. Старший из них, Аркадий, мужчина с крутым лбом и жестким ежиком седых волос, говорил Володе:
— Ты, Митрофаныч, с нами не спеши расставаться. Тебе русскую печь надо сложить?
— Надо.
— А стены изнутри оштукатурить?
— Тоже надо.
— Митрофаныч, а ведь по плотницкой части мы тоже все умеем. Верх поставим. Опять же, лаги для пола тебе одному несподручно укладывать.
Володя смущенно улыбнулся.
— Спасибо, мужики. Но, честно говоря, за ту работу мне пока нечем платить. И досок у меня тоже нет ни на фронтон, ни на чердачное перекрытие.
— А это не беда. Деньги, когда появятся, тогда и отдашь. Лично я в тебе не сомневаюсь. А материал на первое время у тебя есть. Поставим стропила, сделаем обрешетку, накроем шифером — вот вам и крыша. Потом выложим печь, оштукатурим стены, бросим лаги. Ты станешь заниматься внутренней отделкой, мы — пойдем по своим делам. А когда разбогатеешь и закупишь все остальное, позовешь нас.
— Ребята, а если в этом году мне не удастся расплатиться?
— Расплатишься в следующем.
— Вы это серьезно?
— Не сомневайся. Видишь ли, Митрофаныч, у нас тоже свой интерес имеется. Нам важно прочувствовать весь объем работы по возведению дома такого типа, как у тебя. И, главное, своими руками смонтировать систему отопления и канализации. Мы этого никогда не делали. Брали подряды только на возведение стен, а теперь хотим попробовать сдавать дом под ключ. Так что мы не в накладе останемся.
— Соблазн велик. Однако надо подумать.
— Да чего тут думать? — закипятился Аркадий. — Это же выгодно и тебе, и нам. Вы если не в этом году, так уж точно в следующем сможете справить новоселье, а мы приобретем ценный для нас опыт. Хозяйка, хоть ты воздействуй на него, — пригласил он Зою в союзники. — Вы только посмотрите, где живут ваши дети? Ведь дом вконец обветшал. Гвоздь без молотка в стену лезет. А случись ураган какой или землетрясение, устоит ли он?
Зоя не выдержала.
— Володя, соглашайся! Мы уже так устали от этой стройки.
Он помедлил и решительно махнул рукой.
— Ладно, ребята, согласен. Помощь мне действительно нужна. Беремся за крышу.
На следующий день Аркадий с напарником привели с собой еще двух парней. «Стажеры», — пояснил он. И все пошло своим чередом: зазвенел топор, завжикала пила и зазвучали обычные в таких случаях соленые шутки и перебранка. А Зоя самым серьезным образом занялась огородом.
Некрасовская стройка постепенно принимала очертания дома. На крышу начали укладывать шифер. Некрасов, как всегда, работал на равных. Его страховочный ремень канатом был привязан к штырю, вбитому в брус на самом коньке крыши. С альпинистским хладнокровием Володя с дрелью в руках сноровисто передвигался по крыше и в серых гребнях окаменевших волн сверлил отверстия для шиферных гвоздей.
Спокойно смотреть на все это Зоя не могла, и лишь мимоходом взглянув на него, тотчас придумывала себе новую работу и уходила в дом или на хозяйственный двор.
Лето было теплым. Как-то в один из вечеров, покончив с работой, Зоя с Володей сидели возле розового куста и отдыхали. И тут в их калитку вошел Саша Соколов. А следом за ним — крепкий, выше среднего роста молодой человек. Оба навеселе. Незнакомец выглядел экзотично. Одет в майку-борцовку и джинсовые шорты. Голова гладко выбрита, в мочке левого уха — толстая в виде гайки серьга. Фигура мускулистая. На его плечах татуировки раскинувших свои капюшоны кобр. Их глаза, оберегая хозяина, опасливо уставились по сторонам.
Поздоровались. Саша представил своего товарища.
— Это мой одноклассник Никита. Пять лет не виделись.
— Зоя, — кивнула хозяйка.
— Володя, — отрекомендовался Некрасов. — Рад знакомству. Присаживайтесь.
Володя развернул коляску к скамейке. Ребята сели напротив него. Саша сказал:
— Никита мне про своих друзей рассказал, я ему — про своих. Вот, — указал он жестом на парня, — захотел познакомиться с вами.
— Это хорошо, — сказал Володя. — Жизнь интересна своим разнообразием. Ну и где вы, Никита, сейчас обитаете?
— В области.
— А чем живете?
— Инженером работаю на заводе. Живу в общаге.
— А в городе сейчас все так ходят? — насмешливо спросила Зоя.
— Нет, — улыбнулся он, — только те, кому это нравится.
— А кому это нравится?
— Мне и моим друзьям.
— Вы что-то проповедуете или просто модничаете? — спросила она.
— Мы так же, как и вы, живем своими мозгами, только и всего. Одно могу сказать: я считаю себя русским патриотом.
— Приятно слышать! — воскликнул Некрасов. — Заявление смелое и, признаюсь, неожиданное. Но поясни мне, какой смысл ты вкладываешь в это понятие?
— Легко. Я и мои товарищи стремимся возродить величие России, остановить ее колонизацию и грабеж ее природных ресурсов. Мы хотим вернуть основные гарантии социальные, и защитить достоинство русского человека везде, где бы он ни был.
— Никита, мне это нравится. Странно, но пока наши позиции совпадают.
— А что тут странного? Ведь и ты отстаивал интересы России, причем с оружием.
— Да, был такой факт. Я и сейчас неравнодушен к будущему страны. Но я интуитивно чувствую, что мы с тобой разные.
Никита хмыкнул.
— Так это естественно. Ваше поколение знало Великую страну, а наше выросло на ее руинах. И мы хотим знать, кто в этом виноват? И не через двадцать лет, а уже завтра.
— Судя по всему, вы сторонники крайних мер в решении проблем… Жаль.
— Владимир, разве ты не чувствуешь, что Россия у пропасти? Что возникла ситуация, когда думать уже поздно. Пришла пора действовать.
— Да, ситуация экстремальная, согласен. Но бегать с дубьем за африканцами, выключив мозги, или ходить со свастикой на рукаве, зная, что еще лет пятьсот русские люди будут связывать ее с фашизмом, лишено всякого смысла. И кроме дурной славы России это ничего не принесет. А репутация страны дорого стоит.
— А что не лишено смысла? — с возмущением спросил Никита. — Если позиции русских ущемлены почти во всех престижных сферах деятельности человека: в науке, искусстве, юриспруденции, управлении государством. Если наши девчонки путаются с иноземцами. Если сотни религиозных сект на Руси вытесняют православие. Что же не лишено смысла?
Некрасов, медленно выстраивая фразу, сказал:
— Только то, что не вызывает у нормального русского человека отторжения и протеста.
— Это просто слова, — сказал Никита. — Вот если бы дело предложил…
Володя усмехнулся.
— Мелькнула идейка. Только вам, молодым и горячим, не по зубам это. Нужно время и терпение, а их-то у вас и нет.
— Нам все по зубам.
— Ну, хорошо, — сказал Володя. — Это как вариант. К примеру, у вас в городе есть двадцать соратников…
— Сотня, — уточнил Никита.
— Тем лучше, — сказал Некрасов. — Сотня молодых, здоровых неглупых парней, озабоченных судьбой России. Если вы, предположим, все как один найдете себе единомышленниц, женитесь и за десять — пятнадцать лет родите по десятку крепеньких ребят, — на целую тысячу русских людей станет больше. И это только в одном городе. А если вы еще вырастите их на православных традициях, дадите им достойное образование да воспитаете в них такую пробивную способность, что никакие преграды их не остановят, тогда вам вообще цены не будет. И большинство проблем, которые вы поднимали, решатся сами собой. Вот такой патриотизм естествен и понятен. Потому что здесь нужно выкладываться, напрягать мозги и волю.
— Можно организовать общину, — меланхолично предложил Саша, — или обосновать город, который лет через пятьдесят может превратиться в мегаполис. И на каждом доме плакат: «Если ты патриот — даешь стране гражданина!»
— От ваших фантазий обалдеешь, — сказал Никита. — Пацаны на это не пойдут. Да и мне рано жениться.
— Конечно, не пойдут, — сказал Володя. — Ведь, чтобы прокормить такую семью, нужно много учиться и много работать. А это уже не гипотетические, а реальные трудности. А насчет женитьбы… знаешь, Никита, для большинства одиночек личное благополучие важнее любых возвышенных идей. Делай вывод.
Послышался плач Аленки, Зоя извинилась и ушла в дом.