Все брали в руки оружие. И тот, кто знал, как это делать, и тот, кто понятия не имел об этом. А таких было большинство. Побеждая работорговцев больше своей отвагой, хорошим знанием местности, чем организованностью и профессионализмом, бывшие рабы слабо владели военной техникой. Пользуясь горами, как естественным укрытием, они вели войну партизанскими методами. Уничтожая противника в узких ущельях, где численное и огневое преимущество сводится на нет. Подстреливая мемолеты работорговцев при помощи переносных ракетных установок. Искусственно создавая обвалы на горных дорогах.
Профессиональных военных среди беглых было немного. Да и откуда им было взяться в государстве бывших рабов. Люди попадали в рабство на Пандерлонос, как правило, не в ходе ведения войн, не как военнопленные, а с помощью обмана, захваченные врасплох, как мы с Майей.
Те редкие кадровые военные, что состояли в армии беглых, были в основном офицерами запаса. Лишь командующий вооруженными силами государства бывших рабов оказался военным из действующей армии. Офицер Седьмого флота Федерации, он не раз своими умелыми действиями спасал город Немых от полного разрушения. Грамотно организованная система ПВО беглых успешно сбивала мемолеты работорговцев. И в этом была большая заслуга командующего.
- Ланейро Полон, - представился он мне и тут же добавил: - Майор Седьмого Галактического, эсминец "Кроткий гнев", штурман.
- Леон Джаггер, - представился я в ответ, - космодесантник в отставке. Рядовой. Семь лет в элитной дивизии "Непобедимых". Разведполк.
Крепко пожав руку майору, я осмотрел свою армию. Те два взвода поддержки, что выделил мне правитель города. Надев броню и вооружившись, они стояли, обдуваемые сильным ветром, на вершине одной из окрестных гор. Это были лучшие силы города. Все бойцы хорошо умели обращаться с автоматами Крамера, а это сейчас было самым важным. В предстоящей операции они должны были отвлечь основные силы противника, чтобы облегчить мне проникновение в замок.
Майор прекрасно понимал, что работорговцы не останутся в долгу и наверняка совершат ответный рейд. Карательный рейд в Варлонские горы. Наверняка вновь попытаются разрушить город Немых. Попытаются наказать беглых рабов за их дерзкую вылазку.
И все же, понимая все это, он отдал мне своих лучших людей.
- Сержант Ролд, - представил майор командира выделенного отряда. - Не элитный космодесантник, но парень обстрелянный, - отозвался майор о своем выдвиженце.
И хоть сержант не производил впечатления отчаянного вояки, я удовлетворенно кивнул. Под моим командованием был теперь пусть и небольшой, но хорошо организованный отряд. У работорговцев имелось численное преимущество. На нашей стороне был фактор внезапности. Никто в замке не ожидал нападения. Тем более сейчас, сразу после восстания гладиаторов. К тому же у нас был тектотанк, а это многое меняло. Меняло в нашу пользу.
Но самым большим сюрпризом для меня оказалось то, что наши валолеты, на которых полетят бойцы из взводов поддержки, и мой тектотанк до самого замка будут сопровождать мемолеты. Три боевых мемолета, неизвестно каким образом оказавшиеся у беглых рабов.
То, что в городе Немых имелись подобные машины, стало для меня полной неожиданностью. Одно дело трофейный тектотанк, совсем другое - боевые мемолеты.
- Для штурма замка дать мемолеты я не могу, они очень важная часть нашей системы ПВО, рисковать ими мы не можем, - пояснил майор Полон, - но до замка они вас проводят. Вдруг повстречаете воздушный патруль. В таком случае мемолеты поддержат вас огнем.
Моя операция все меньше и меньше смахивала на авантюру. Сейчас она больше походила на тщательно подготовленный рейд в тыл врага, чем на безумный рывок в пасть работорговцев. Имея такую армию, такую огневую поддержку, можно было спасать Пандерлонос от рабства. Напав внезапно на замок работорговца, мы имели все шансы выполнить задуманное.
О том, что мы можем нарваться на Королевские Вооруженные силы, я старался не думать.
Глава 12
А подумать об этом, наверное, стоило. Всегда надо пытаться предугадать действия противника. Строить свои планы, исходя из вероятности любого сюрприза.
Даже самого невероятного...
Мы летели на большой скорости и малой высоте. Стараясь остаться незамеченными радарами противника, приближались к стенам Пандерлийского замка. Ни одна из лун Пандерлоноса еще не взошла, и наш отряд летел в кромешной темноте. Словно тени в царстве мертвых, наши аппараты скользили над многострадальной землей планеты рабства. Валолеты с приданными мне солдатами. По двадцать человек в каждом. В последнем летит сержант. Три мемолета прикрывают нашу колонну по флангам и с тыла. И, наконец, тектотанк, словно голова огромного, неведомого зверя, возглавляет отряд.
Я в тектотанке не один. Рядом в кресле стрелка сидит Квадрат. Он сосредоточенно смотрит на экраны радаров, ловя малейший намек на опасность.
То, что старшина гладиаторов полетит со мной, оказалось для меня приятным сюрпризом. Так же, как и то, что Квадрат хорошо знаком с тектотанками. Едва услышав, что я отправляюсь на опасное задание, он тут же бесхитростно предложил свои услуги.
- Моя военная специальность - стрелок-оператор тяжелых тектотанков. В нашем полку я был не последним, - пояснил он, забираясь в боевую машину.
Обрадованный неожиданным помощником, я выдал старшине один из запасных комплектов брони. Вооружившись двумя плазменными пистолетами. Квадрат занял кресло стрелка.
В том, что Квадрат напросился со мной в этот опасный рейд, не было ничего удивительного. Он прирожденный боец. Мужественный и очень сильный человек. Недаром же его выбрали старшиной гладиаторов.
Но то, что его примеру последовала и Лара - хрупкая девушка, оказалось для меня полной неожиданностью. Пораженный ее просьбой, я несколько секунд не знал, что ответить, потом, собравшись с духом, проговорил:
- Лара, мы отправляемся на трудное дело. Вряд ли многие вернутся. Стоит ли тебе рисковать жизнью?
- Тутанканара, я очень хороший стрелок. - В глазах девушки застыла мольба. - Возьми меня с собой, и ты не пожалеешь. Я пригожусь тебе.
- Стрелять из пневмоарбалета и автомата Крамера не одно и то же, - заметил я. - Энергоавтомат - это не арбалет.
- Знаю, - твердила свое девушка. - Я так же хорошо обращаюсь с энергооружием, как с пневматическим. Во время последней вылазки на рабовладельческую ферму я подстрелила двух надзирателей. И с броней я умею обращаться. Спроси Варду.
Не обращая внимания на утвердительный кивок варнавалийца, я отрицательно покачал головой. "Только детского сада мне не хватало", - подумал я и, ответив отказом чуть не плачущей девушке, отправился с Квадратом обедать.
Памятуя о золотом правиле солдат всех времен и народов - война войной, а еда едой, мы отправились подзакусить. Варда снабдил нас местными деньгами (серебряными монетами с изображением разорванной цепи), и мы, пройдя по широкому подземному коридору, вышли в большую пещеру, переоборудованную под городской рынок. Отыскав нечто вроде кафе, мы, мучимые голодом, набрали неимоверное количество блюд и принялись за дело.
Все время, пока мы молча поглощали обильную трапезу, угрызения совести терзали меня. Несмотря на свою очевидную правоту, на железную логику, я чувствовал себя виноватым перед Ларой. Брать ее с собой, конечно, не стоило. Война, которую я сейчас начинал, не для хрупких амазонок. Но отказать следовало бы не так грубо. Надо было объяснить девушке, что стрельба в темных подвалах замка не женское дело. Что мне некогда будет присматривать за ней. Надо было как-то повежливей отказаться от ее великодушно предложенной помощи.
Я собрался исправить свою ошибку и на обратном пути объясниться с Ларой, но сделать это мне не уда лось. На посадочной площадке, рядом с валолетом разведчиков и тектотанком, девушки не оказалось. Лара куда-то исчезла. Медведя Тару тоже не было видно, и мы с Квадратом, попрощавшись с Вардой и оставшимися разведчиками, забрались в тектотанк. Включив двигатели и активировав броню, направились на место встречи с остальными бойцами нашей небольшой армии.
И вот мы уже подлетаем к замку. Пока все идет благополучно. Никаких проблем. Никаких трудностей. Если не считать большой стаи ночных птиц Раза, оказавшихся на пути нашего отряда. Стараясь избежать столкновения с птицами, я включил инфразвуковые отпугиватели. Стая с ужасом шарахнулась прочь с пути нашего отряда.
"Жаль, что так получилось с Ларой. Жаль, что не удалось попрощаться", подумал я.
- Зря ты так с Ларой, - словно прочитав мои мысли, проговорил Квадрат. Девка в тебя по уши втюрилась, а ты не замечаешь.
- Втюрилась? - не понял я своего стрелка.
- Ну да, влюбилась! Это же невооруженным глазом видно. Смотрит на тебя, словно кошка само в брачный период на своего кота.
- Ты что-то путаешь, Квадрат, - отмахнулся я. - Я ее почти не знаю. Вчера только первый раз увидел.
- Для этого дела много времени и не требуется. Раз - и готово. Хватает и минуты, и полминуты. Мне, по крайней мере, хватало. Можешь поверить, Джаггер, мне, Эдмону Касперскому. Опыт в этой области у меня огромный. Обширный опыт у меня по части сердечных дел.
- Да вроде я и не давал ей повода, наоборот, обращался с ней чересчур грубо. С чего бы это?
- Повода не подавал? А не ты ли, дружище Джаггер, вчера на празднике незаметно уединился с этой милой особой? И что-то я вас до утра не видел. А утром вы опять же появились вместе, - хитро щурясь, проговорил Касперский.
- Спать я ушел, вот ты меня и не видел, - недовольно буркнул я, - устал очень, да еще этой настойки глотнул. Свалился как подрубленный. Ничего не помню.
- Значит, не помнишь? - Квадрат готов был расхохотаться. - Так ничего и не помнишь. А не тебя ли я видел...
Квадрат внезапно умолк. Привлеченный его вдруг посуровевшим взглядом, я тоже посмотрел на экран неорадара. Что-то не понравилось мне в безмятежной картине, нарисованной прибором. Хотя с виду все было нормально. Пейзаж по-прежнему не предвещал никакой угрозы. Ни единой цели не заметно в ближайших окрестностях. Ни одного объекта не маячит в воздухе.
Вот именно, ни одного. Птицы тоже исчезли с экрана радара. Вся эта огромная, словно море, стая ночных птиц словно испарилась. Такого, конечно же, быть не могло. Птицы не могли улететь так быстро. Все это означало лишь одно: кто-то включил нитровизуальный экран. Кто-то очень желал скрыть свое присутствие. Скрыть себя, чтобы незаметно напасть на нас.
Мгновенно включив излучатели реф-диапазона, я в неверном искаженном цвете реф-волн увидел их. Тех, кто нападал на нас. Пятерку истребителей.
Пять истребителей стремительно приближались к нам.
То ли мы попали в расставленную заранее ловушку, то ли случайно нарвались на один из воздушных патрулей Королевских ВВС. Не знаю, скорее всего это были посланные про просьбе экс-герцога на поимку сбежавших гладиаторов истребители с одной из военных баз, коих так много на Пандерлоносе. Наверное, они, возвращаясь с охоты, наткнулись на нас.