Тебя охватила ярость. Ты стиснул пальцы на гладких поручнях кресла так, что побелели ногти. Что он вообразил?! Обвиняет тебя в том, что ты недооцениваешь их, а сам видит в тебе простофилю, не способного к логическому мышлению и не умеющего делать соответствующие выводы из сложившейся ситуации.
- Прошу простить за смелость, - начал ты, даже не пытаясь замаскировать насмешливую ухмылку, - но, сдается, кто-то, деликатно выражаясь, ввел вас в заблуждение. Ибо оба мы - во всяком случае, я надеюсь, что так оно и есть, - прекрасно знаем, что на всем свете существует только один человек, который в состоянии правильно интерпретировать этот материал, дать ему заслуженную оценку. И этот человек - я!
Наступило молчание. Сальвени старательно примял сигарету о дно пепельницы. Потом, явно избегая твоего взгляда, сказал:
- В определенном смысле вы правы. Но, увы, не совсем...
Ты заморгал, словно пытался убедиться, что не спишь.
- Не... понимаю. Не поясните ли?
И тут ты услышал то, что повергло тебя в полнейшее изумление.
- Но это же абсолютно... невозможно! - прохрипел ты, когда смог наконец заговорить.
- Отчего ж? Вы прекрасно знаете, что клонирование применяется уже довольно давно. И с прекрасными результатами!
- Но не людей же!
- Вы говорите так, словно не знаете, что человек - не что иное, как одна из множества разновидностей животных.
Ты опять на несколько минут потерял способность говорить. Однако на сей раз причиной было возмущение.
- Я имею в виду не физическую невозможность, - наконец выдавил ты, - а моральный аспект такой процедуры.
- Мораль - понятие весьма относительное, - сказал Сальвени так, как говорят ребенку, когда хотят дать ему верное представление об окружающем мире, о царящих в нем законах. - Все зависит от точки зрения. Для нас важнейшим, единственным исходным пунктом является благо федерации, а в результате - и всех нас! Ради этого можно и должно отказаться от многих укоренившихся в нас сантиментов, принести жертвы на алтарь отечества.
Мир за окном был таким же, что и минуту назад. Однако тебе казалось, что ты неожиданно очнулся в совершенно иной реальности, заполненной зловещими тенями.
- Можно кое о чем спросить? - глухо бросил ты после долгого молчания.
- Извольте, - мило улыбнулся командор.
- Когда взяли... клетку?
- Примерно одиннадцать лет назад.
Ты мгновенно мысленно воспроизвел тот период своей жизни, но не отыскал в нем ничего, что подтверждало бы слова Сальвени.
- Но я должен был бы кое-что об этом знать! - сказал ты сухо.
Командор сочувственно улыбнулся.
- Ошибаетесь. Сейчас взять клетку так же просто, как сделать маникюр. Мы воспользовались оказией, когда вы лежали в нашей клинике с вывихнутой ногой.
Ты в отчаянии прикрыл глаза. Действительно, одиннадцать лет назад ты вывихнул ногу. Случилось это по-дурацки. Ты, словно сумасшедший, бежал по лестнице, перепрыгивая сразу через две-три ступеньки, потому что в холле тебя ждала у видеофона Лена. Резкая боль в щиколотке лишь немного задержала тебя. На пол ты опустился только тогда, когда Лена своим низким, слегка вибрирующим голосом сообщила, что между вами все кончено. Тогда они могли делать с тобой что угодно. Другое дело теперь! Однако понимает ли Сальвени, что опять кинул тебе кроху надежды? Пожалуй, нет.
- Одиннадцать лет! - сказал ты голосом, который казался запоздавшим и слегка искаженным эхом голоса командора. - В таком случае, если вам даже удался эксперимент... ему должно быть где-то около... десяти?
- Да.
- То есть пока что вы не можете ожидать от него слишком многого! заявил ты уверенно, даже не пытаясь скрыть удовлетворения. - Мне в том возрасте и не снилось, что выберу этот, а не иной жизненный путь, стану тем, кем стал!
Сальвени еще не успел раскрыть рта, как ты по выражению его глаз догадался, что и в этом раунде будешь безжалостно побежден.
- Сожалею, профессор, но придется вас разочаровать. Вы ошибаетесь. В данный момент он уже, в принципе, вполне сформировавшийся ученый. Правда, по биологическим меркам ему всего десять весен, но с точки зрения объема знаний и умения ими пользоваться - прошу не возмущаться, но это голые факты! - он по меньшей мере равен вам. Просто, с самого начала зная, для чего мы его растим, какую роль предназначаем, мы позаботились о том, чтобы он не терял времени на что-либо иное. Кроме того, взятая от вас клетка была клеткой не ребенка, а зрелого человека... Что же касается вас...
Ты опустил глаза: Почувствовал себя так, словно тебя вдруг покинули все силы. Итак, рушились последние надежды на то, что еще можно что-то изменить.
- А что будет со мной? - хрипло спросил ты, с трудом преодолевая сухость в горле.
Командор Сальвени положил руки на поручни кресла. Его лицо вновь стало благожелательным.
- Думаю, вы и сами понимаете, что при теперешнем состоянии дел наше дальнейшее сотрудничество невозможно. И не обязательно.
- То есть... я могу уйти?
- В определенном смысле.
- Не понял.
- Видите ли, мы не можем полностью расстаться с вами. Вы слишком много знаете!
- Обещаю молчать как убитый!
- Верю в ваши добрые намерения, но сейчас речь не об этом. Вы представляете собою слишком лакомый кусок для противной стороны. Поверьте, у них тоже умеют развязывать языки!
- Стало быть, я должен понять так, что мне предстоит провести здесь остаток своих дней?
- Здесь вам было бы не очень удобно. Вас поместят в совершенно безопасном месте, одновременно дающем возможность наслаждаться отдыхом, который вы заслужили. Прошу рассматривать это как досрочный выход на пенсию.
Ты усмехнулся. Однако в твоей улыбке не было ничего, кроме горечи.
- Итак, мне следует еще и поблагодарить вас за заботу о моей скромной особе?
- Вы всегда можете рассчитывать на нашу помощь!
- Если позволите, я сразу же попрошу о ней, - сказал ты быстро, так как понял по выражению лица командора, что он считает разговор оконченным.
- Если это в моих силах...
- Когда состоится первое испытание?
- В любой момент. Идут последние приготовления. Правду говоря, уже почти все готово.
- Я хотел бы присутствовать.