– Бабблз! Ты где, Бабблз? Иди-ка к мамочке.
Но Бабблз трудился над правой лодыжкой Римо.
Римо спихнул мешок с Ласой Нильсоном в мусоропровод. Он слышал, как мешок прошелестел по металлической трубе и ухнул, долетев вниз.
Вопли по поводу пропавшего Бабблз приближались. Римо мог судить об этом по тому, что отдаленный крик превращался в истошный вопль.
Нагнувшись, он схватил пушистый комок шерсти за драгоценный ошейник и протянул руку к мусоропроводу.
– Ах вот ты где! – раздался голос.
Оглянувшись, Римо увидел, что на него надвигалась внушительных габаритов матрона в черном платье.
Выхватив Бабблз у него из рук, она развернулась и удалилась, не сказав ни слова благодарности и ласково журя песика.
"Ну и ладно, – подумал Римо. – Главное – сама идея. А Ласа обойдется и без собаки".
Когда он вернулся в номер, Чиун выходил из спальни, переодевшись из синего в зеленое кимоно.
– Готово, – отчитался Римо. – Похороны викинга состоялись.
– Его предки останутся довольны? – спросил Чиун, приподняв бровь.
– Да, – ответил Римо, великолепно справляясь с ролью Гари Купера.
– Хорошо, – улыбнувшись сказал Чиун. – Традиции нужно чтить. Прах праху. Тлен тлену.
– А хлам хламу, – пробормотал Римо и добавил погромче:
– Он уже на пути к Валгалле.
– К Валгалле?
– Да. Это название закусочной, где продаются гамбургеры в Уайт-Плейнз.
Пошли, нужно найти Викки Стоунер.
– Для этого нам необходимо встретиться с этим "Опарышем"? – спросил Чиун.
– Обязательно. Пора тебе поближе познакомиться с богатством и разнообразием американской культуры. Будем расширять твой кругозор.
Мэггот проглотил таблетки. Желтую – Витамин "С". Янтарную – "Е".
Розовую – "В-12".
– Пусть убирается, – сказал он. "Опарыш" был одет в белый хлопчатобумажный халат и белые перчатки. Поскольку "Вши" номер Один, Два и Три сидели от него на солидном расстоянии – по другую сторону стоявшего в гостиной стола, – надевать хирургическую маску, как он посчитал, не было необходимости, и она просто висела у него на шее.
– Но она отличная девчонка, – возразил номер Один.
– Все "группи" одинаковы, – сказал Мэггот. – Чем она отличается от других, за исключением того, что все время "сидит" на телефоне?
– Во-первых, она далеко не глупа. Во-вторых, она нам фактически не мешает. В-третьих, если верить этому толстому диск-жокею, кто-то пытается ее убить.
– Ну и пусть, – ответил Мэггот. – Я не хочу стать случайной жертвой.
Послушайте, у нас два крупных выступления и грандиозный концерт в Дарлингтоне. Зачем нам лишняя головная боль?
– Я считаю, что надо проголосовать, – заявил номер Один, который видел, как в свое время из комнаты Викки выскальзывали номер Два и номер Три.
– Прекрасно, – согласился Мэггот. – По обычным правилам. Я голосую за то, чтобы она убиралась прочь.
– А я – за то, чтобы она осталась, – сказал номер Один.
Он взглянул на Второго и Третьего. От его взгляда и пронзительного взора Мэггота те неловко заерзали на своих стульях. Мэггот сунул в рот морковку и скомандовал:
– Голосуйте!
– Я – за то, чтобы она осталась, – сказал Второй.
– И я, – подхватил Третий.
– Ну вот, Мэггот, – подытожил номер Один, – получается, что она остается.
Мэггот со злостью откусил кусок морковки.
– Хорошо, – сказал он. – Пусть. Но только чтобы она не мозолила мне глаза. И позаботьтесь о том, чтобы она собралась: нам пора ехать в Питтсбург.
– Она уже готова, – ответил номер Один.
Жизнь в Абдуле Кериме Баренге поддерживалась за счет трубочек. Катетеры были повсюду – у него вносу, в руках и по всему телу. Врач больницы "Цветочный луг" объяснял только что приехавшему из Африки хирургу-консультанту.
– Тяжелые внутренние повреждения, доктор Нильсон. В наших силах лишь как-то поддерживать в нем жизнь. Мы даем ему обезболивающее, но он безнадежен. Без всех этих приспособлений он не протянет и пяти минут.
Он говорил это, стоя возле кровати Баренги, обращая на пациента примерно столько же внимания, как на ежевечерние рассказы жены об очередных шалостях их сына в детском саду.
– Понимаю, – ответил доктор Гуннар Нильсон – И все же я был бы вам весьма признателен, если бы вы позволили мне лично осмотреть больного.
– Разумеется, доктор, – ответил лечащий врач. – Если вам что-нибудь понадобится, нажмите кнопку над кроватью. Санитарка поможет вам.
– Благодарю вас, – сказал Нильсон.
Он снял пиджак от своего синего костюма и неторопливо закатал рукава рубашки, растягивая время в ожидании, пока местный врач положит на место карточку больного, сделает беглый осмотр реанимационных систем и, наконец, удалится.
Проводив его до двери, Нильсон запер ее, вернулся к кровати Баренги и раскрыл ширму, чтобы загородить пациента от стеклянной двери.
Баренга крепко спал под наркозом. Нильсон открыл свой медицинский чемоданчик, отложил в сторону лежавший там револьвер 38-го калибра и достал нужную ампулу. Отломив стеклянный носик, он втянул содержимое в шприц, выдернул из руки Баренги одну из трубочек и грубо воткнул иглу в коричневую кожу внутренней части левого локтя.