Впереди стоял один-единственный человек. Он был полностью закован в средневековую тяжёлую броню и вооружён мощным двуручным мечем с широким обоюдоострым лезвием. Высок, широк в плечах — весь его вид передавал невообразимую мощь. Как только я его увидел, всплыла сразу же ассоциация — Герой! Да, именно так, с большой буквы. Воин без тени сомнений и упрёков — защитник слабых и угнетённых. А мы — взвод безмозглых черепушек явно не обниматься с ним идём.
Ну почему меня занесло в такую дурную компанию!?
И рад бы это выкрикнуть, но по-прежнему не способен пошевелить ни одной косточкой. Вернее, они шевелятся, но под действием внешней силы: как будто каждую часть тела утягивает в водоворот под определённым углом так, чтобы создать слитное движение. Всякая попытка прервать или замедлить движение лишь усиливала натиск этой силы, увлекая вперёд к неизвестному человеку. Всё естество боролось, сопротивлялось, но тщетно. Мы приближались ровным безмолвным строем.
Для кукловода мы явно расходные пешки. Почему? Да потому что отправлены на эту мобильную крепость без какого-либо обмундирования!
Хреново-хреново-хреново!
Не знаю, кем я был в прошлой жизни, но похоже в этой я ненадолго.
Между тем расстояние между нами сократилось до десяти шагов, и Герой (а как ещё его назвать? Кто ещё выходит в открытый бой с нежитью?) поднял руку с мечом перед собой, и немного наклонив остриё вниз, провёл кулаком левой руки по лезвию. Быстрый взмах в сторону, удерживает клинок горизонтально (вот это силища!!!) — и меч начал сиять благородным золотым светом.
Как же больно на него смотреть! Один только взгляд — и голова уже раскалывается так, будто её уже этим мечом рассекли. А мы продолжаем упрямо идти вперёд.
Мне не жить… Да, я в третьем ряду и ближе к правому краю, но какой в этом смысл? Он явно нас перемолет, как кофемашина — зёрна! Ещё одна деталь из прошлого. Забавно работает теперь моя память: процесс помню, а "зачем" — совсем нет. Да и какой смысл копаться в памяти, раз через секунд десять мне — каюк.
На расстоянии трёх шагов Герой остановился, отвёл руку назад, напрягся всем телом и сделал рывок в наш строй, одновременно совершая рубящий всё сокрушающий удар.
Я не преувеличиваю, меч перерубал любые кости на своём пути, как хворостинки! Вернее, сам клинок даже не касался костей, золотистая аура выжигала препятствия на пути клинка.
Сразу же последовал обратный взмах мечом. И снова — лишь тихое постукивание осыпающихся костей о камень было ему ответом. Одной атакой он снёс два ряда скелетов и середину третьего, чуть меня не задел!
Стоп, что!?
И секунды не прошло, а я уже на передовой! Ёжики в квадрате! Я не так хотел умереть! Я хочу жить! Да, я — всего лишь скелет и да, я — всего лишь чья-то кукла, но я жив и хочу таковым остаться!
Но что делать???
Даже если бы я мог сам двигаться, что я мог противопоставить этой костеперерабатывающей машине…
Что я могу!?
Между тем Герой вернулся в первоначальную стойку, готовя снова свой рубящий удар. Над техникой он явно не заморачивается, просто рубит нас, как мальчишка траву палкой. А может…
И я рискнул, ибо терять мне уже совсем нечего. Всю дорогу я сопротивлялся той силе, что тянула меня к смерти, и я решил отдаться ей без остатка, нырнув в водоворот своего страха.
Шаг. Разбег. Прыжок. И я обхватил уже готовую для удара руку, как рукав, плотно прижав предплечье к груди.
Ёжик камышовый! Да одна только его рука почти с меня ростом! О чем я только думал!
Прочь лишние мысли! Он тоже опешил от такой наглости. Нужно развивать успех. Упёрся ногами в корпус и шею, пытаюсь выгнуть руку в локте обратно. И понемногу мне это удаётся! Ни-че-го-себе я выдаю на адреналине! Хотя нет, откуда он в моём теле? Как-никак это фишка живого, ну на крайняк мясистого тела, а не моего супового набора. Выходит, я настолько сильный? Ну хоть на этом спасибо!
Увы, я слишком увлёкся сторонними мыслями. Мимолетный успех, по сравнению с абсолютной безнадёгой, слегка расслабил меня. Как итог, правая нога соскользнула с края доспехов и ударила по шлему.
Из плюсов: шлем слетел с головы рыцаря.
Из минусов: я потерял опору, и противник смахнул меня со своей руки, как подтаявший кусок масла с ножа.
Я шмякнулся о землю в паре шагов от Героя, каким-то чудом миновав встречи с аурой его клинка.
Рыцарь стоял в замешательстве, дав тем самым мне возможность рассмотреть его. Идеально подогнанные доспехи, тонкие резные рисунки на каждой детали, благородный свет золотой ауры и эмблемы на груди в виде животного, очень напоминающего льва, только с двумя парами глаз. Всё это наводило ощущение, что под шлемом скрывается лицо голубоглазого блондина с резкими, волевыми чертами лица. Но то, что открылось взору, было крайне далеко от воображаемой картины. Самое близкое сравнение — проросшая прошлогодняя картошка. Бесформенное лицо было полностью покрыто причудливой смесью различной формы шрамов и глубоких морщин, редкие пушащиеся волосы сильно напоминали перезревший одуванчик, выступающая челюсть, как у хищника семейства кошачьих… И глаза, точнее, две пары глаз: одна пара имеет привычные форму и расположение, а вторая — в три раза меньше, посажены над бровями, но ближе к центру — совсем как… Точно! Герб на груди! Интересный выбор для герба. Любопытно, это он состарился относительно рисунка или изначально хотел себе польстить?
Ох, создатели! В шлеме он был гораздо внушительнее, но, судя по устремленному на меня взгляду и набухшим венам на висках, мне сейчас компенсируют разницу между реальной угрозой и непрезентабельностью. Сейчас он будет меня долго и больно бить, причём скорее всего ногами, дабы отвести душу и втоптать в грязь за это унижение. Да с чего я решил, что это "он"? Да потому как моё чувство прекрасного не выдержит обратной мысли! Ну и требования у меня… Сам разве лучше? Мумия без определённого места жительства и происхождения…
Лежу, хохмю себе тихонько, глядя в глаза неминуемой смерти. А что ещё делать? Тело парализовало полностью, как будто плита придавила, не двинуться ни вперёд ни назад. Да и зачем мне теперь вперёд? Имело смысл лишь на эффекте неожиданности, но его я теперь полностью растратил…
Рыцарь перехватил меч обеими руками и занёс его над головой, издав при этом гортанный рёв (что ж, не угадал, недооценил рыцарское благородство), собирая силу для карающего удара.
Внезапно в воздухе послышался тихий шелест, очень быстро приближающийся к нам. Пол мгновения — и в лицо Героя ударило что-то чёрное. Воинственный рёв сменил тональность на боль и обиду. Уродец выронил меч и схватился за лицо, пытаясь вынуть длинную палку из глазницы. Стоп! Это не палка, это не палка, это стрела! Антрацитово-чёрная, окутанная чёрной дымкой стрела! Как? Кто? Пытаюсь повернуть голову в сторону, откуда она прилетела — снова неудача!
Между тем, Герой не только остался стоять на ногах, но и одним рывком выдернул стрелу, мельком взглянул на неё и начал быстро опускаться к земле. Видимо, неизвестный стрелок на это и рассчитывал, так как следующая стрела угодила точно в лоб, застав страдальца врасплох. Он слегка отпрянул, потерял равновесие и приземлился прямо на попу. От боли и неожиданности уродец совсем потерялся и просто сидел хлопая глазами, пока третья стрела, прилетевшая в горло, не оборвала его существование. Медленно и неохотно тело гиганта откинулось на спину. Шум рухнувших доспехов. И наступила гробовая тишина…
Вытаращив глаза, не могу оторвать взгляд от тела. Как!? Минута — и гигант повержен. Кто этот стрелок? Как мне спастись от него? Тело, шевелись! Мы должны уползать немедленно! Ну же! Шевелись!
Вдали послышались шаркающие шаги. Ничего не выходит! Волна паники уже начала захватывать мой разум.
— Какая удачная охота! — голос был скрипучим, сухим, безжизненным. — Командир разведотряда Гортар, наконец-то повержен! Много же ты и твои люди у нас крови попили! Как удачно нам удалось вас разделить и разбить. Ловушка сработала изумительно! Принцип "разделяй и властвуй" ещё ни разу не подводил! Наконец-то, можно вздохнуть свободно! — послышался свистящий выдох, больше похожий на свист спущенной покрышки, чем на звук лёгких живого существа. — Кстати о свободе, великое благословение претемнейшего бога Аваргадаа! Какая удача, что в теле пустышки зародилась искра живой Тьмы! Вставай, и подойди же! Дай же мне взглянуть на тебя и провести обряд отсечения!
Внезапно удерживающая плита исчезла, и всё та же сила, что вела меня ранее на смерть, подняла мои кости в вертикальное положение и развернула лицом к голосу.
Хочу вернуть свои слова о том, что погибший был не красив, назад! У него определённо был шарм и своеобразное очарование. Ибо представшая передо мной сутулая наполовину разложившаяся туша однозначно их лишена! Голова осла с торчащими горизонтально острыми ушами длиной в локоть и толщиной с ладонь венчала тело, больше похожее на крупного пса. Правда, передние лапы заканчивались пальцами, смахивающими на человеческие, но значительно толще и имеющими на концах маленькие копытца, а не ногти. Плоть на рёбрах почти полностью отсутствует. Видимые внутренние органы больше напоминают сморщенные грибы. Отрыжка пеликана! Похоже, Кунсткамеру ограбили, чтобы тебя слепить! Ещё смотрит на меня своими белыми глазами так по-доброму, по-отечески… Это какой-то сюр! Лучше бы покойный меня убил, это было бы быстро и скорее всего безболезненно, а не это вот всё!
Не менее сюрреалистично работает моя память: все ассоциации возникли сами по себе, на пустом месте. Вот возникла мысль — это осёл, но кто или что это, совсем не знаю, всё в тумане. Зато есть твёрдая сцепка головы оппонента с термином "осёл".
"Как всё странно, как всё страшно в жутком мраке, среди адских грёз…" Память, за что ты так со мной? И предательское тело, по-прежнему не желает шевелиться!
— Не бойся, новичок! — скрипучий голос стал мягче, приятнее. Видимо, стрелок действительно мне симпатизирует. Не то чтобы это сильно радовало, но возможный союзник в неизвестном мире, который ещё и в курсе того, что со мной происходит — это весьма приятная находка. — Сейчас я отсеку нити управления, что связывают нас с тобой и ты обретёшь полноценную свободу!
Сказав это, он сложил ладони вместе и тихонько подул на них. С рук сорвалось облачко чёрной пыли и понеслось в мою сторону. Там, где оно уже пролетело, я увидел чёрные нити, очень много нитей. Они устремлялись в разные стороны, выходя из кистей незнакомца и прерываясь на границе чёрной пыли, которая словно оседала на нитях, делая их видимыми. Небольшой пучок из порядка десяти нитей тянулся ко мне: каждая прикреплялась к какой-нибудь части моего тела. Видимо, через них на меня действовала та сила, что тянула в бой, а когда я продемонстрировал самостоятельность, то вдавила в землю, дабы я не пострадал в суматохе боя. Выходит, он меня спас таким способом, но с другой стороны, а почему бы не выдернуть меня к себе как на резинке? Но тогда бы рыцарь не остановился зацикливаясь на мне… Вот оно что, на живца ловил, и даже если бы не успел бы меня защитить, то секунды для ведения прицельного огня он всё равно получил! Использовать решили меня, дядя, значит! Ну собственно, а что ещё ожидалось от опытного манипулятора? Мда, рановато я записал его в союзники, рановато… А учитывая что сейчас он со мной — сама любезность, то хочет удержать при себе и после того, как дарует «свободу». Не знаю, зачем ему жалкий скелет с тараканами в голове, когда есть взвод послушных марионеток? Ведь лучше исполнительный подчинённый, чем тот, что имеет своё видение решения проблемы… Ещё одно псевдовоспоминание, ничего конкретного из моей прошлой жизни, только выжимка опыта. Вот только это мой опыт или чужой? По ощущениям — не мой, но это сомнительное суждение, как-никак я почти доверился некроманту!
Кстати о нём, я отвлёкся на свои мысли, а между тем он повернул правую руку ладонью вверх и над ней начал концентрировать тёмную энергию. Пара секунд — и на руку лёг обсидиановый кинжал. Признаю, это реально круто и удобно.
— Прошу меня простить, сейчас будет неприятно.
С этими словами он схватил пучок нитей, тянущихся ко мне, и сжал их левой рукой. Ох, не тем словом он описал ощущение, ох, не тем! Ощущение что все мои кости сжались в одну точку, при этом перекручивались и терлись друг о друга. И боль в каждой клетке, как будто тело сжигали и били током одновременно!
Из плюсов: боль испытывать могу, тело моё небезнадёжно.
Из минусов: ААА!!!
Мгновения в окружающем мире для меня длились часами и вдруг всё прекратилось, наступил долгожданный покой. Я потерял сознание? Не мудрено, но нет, это пытка прекратилась.
Взгляд опустился на руки моего мучителя, судя по их положению, кукловод рассёк мои нити, причём обрезки в его руке остались, а с моей стороны пропали.
— Не переживай, на этом всё. Ты прошёл обряд! Сейчас я взгляну на твою Книгу Жизни, дабы убедиться, что всё прошло успешно. Да и советом подскажу, если что…
С этими словами простер ладонь ко мне и опустил её, словно провёл ею по какой-то площадке, причём наклонённой в мою сторону. А затем как будто подцепил пальцами что-то невидимое на правом краю и перенёс в левый. Странная пантомима, что-то напоминает… Точно! Он перелистнул книгу, но почему я это знаю, да и что я знаю!? Я по-прежнему не продвигаюсь в понимании себя прошлого, но при этом память с ним тесно связана. Да когда же я прорвусь через эту завесу!?
Наблюдать работу мысли на ослином лице было забавно, но удовольствие это было недолгим, на смену морщинкам задумчивости пришла гримаса гнева.
— Да вы издеваетесь! Инициатива ноль, НОЛЬ!!! Как такое возможно?!!
Ещё раз перечитав страницу невидимой книги, он в сердцах её захлопнул, вернее, так выглядело.
— Жалкая пустышка! А ведь заподозрил что-то неладное, когда на отсечении ты не шелохнулась, подумал воля сильная, а оно вот как!!! Потроха кутана!!! Хорошо, что не вливал в тебя свою Тьму, жалкая копия жизни! — с этими словами он смачно плюнул мне в ноги, кажется, он это сделал вместе с зубом. — Вот и стой тут столбом никому не нужная, без Тьмы! Да и кости не подлежат повторному контролю…
Постояв ещё некоторое время и просверлив взглядом несколько отверстий во мне, он с презрением отвернулся и начал собирать остатки костей на бывшем поле боя. Точнее, собирали сохранившиеся скелеты и несли своему хозяину. Буквально минуты за три он был зажат в кольцо из тех, кто принёс останки останков, благо целых бойцов было раз в пять больше поверженных. Любопытно то, что каждую отсеченую часть удерживал отдельный скелет, стремясь держать её в анатомически верном положении.
Некромант медленно и вдумчиво осмотрел каждый скелет, на особо сильно повреждённые он указывал пальцем, и очевидно неугодные останки тут же бросали в центр круга. Пройдя весь круг, уродец повернулся к образовавшейся кучке забракованных, простëр руки к небу и начал бормотать себе под нос что-то непонятное и очень быстро, при этом руки начал медленно разводить в стороны, разворачивая ладони вверх. Как только он развёл руки максимально друг от друга, он воскликнул: «плоть падших, даруй здоровье раненым!». В ту же секунду над ладонями возникли чёрные сферы, из которых вылезло по одному щупальцу, увенчанному шипастым шаром. Щупальца вытянулись в два раза выше заклинателя, а затем резко обрушились на кости, круша их, сминая и перемалывая в пыль. Удары наносились очень быстро, хруст и гул стояли такие, что будь у меня ушные перепонки — у меня не было бы ушных перепонок!
Когда с костями было покончено, шипы на шарах сменились ресничками с мягко поблескивающими шариками на концах. Прямо как… Венерина мухоловка! Уже начинаю принимать особенность моей памяти как данность, хотя от мысли, что она такой и останется, по позвоночнику пробежал очень не приятный холодок… Шары собрали костяную пыль покруче всякого пылесоса, а по завершении слились в один большой серый шар.
Главный шар собрав остальные поднялся в воздух, полетел к некроманту и завис над его левой ладонью. Тем в временем правый сгусток тьмы опустился на ладонь и начал её обволакивать, как только он стал аналогом латексной перчатки, целые скелеты начали подносить раненых по одному.
И началась настоящая магия: серый шар начал тонкой струйкой вливаться в чёрную сферу, а выходить из указательного пальца перчатки. И уже управляя ею, некромант начал «печатать» недостающие фрагменты повреждённых тел.
Ёжики могучие! Цапля меня забодай! До чего необычная и крутая магия! Хочу так же! Где у вас тут школа или университет? Я очень хочу поступить!
Ну я и жирафа!.. Только сейчас осознал, что попал в мир магии! Мне, конечно, не особо давали время на подумать, но чтобы совсем не обратить внимание на столь необычный факт, слишком даже для меня!.. Стоп! ЧТО!? Я вот так вскользь вспомнил, что был невнимательным? Фуф! Слава кроликам! Хоть как-то память о прошлом просачивается. Да и, кстати, почему я так часто использую мыслеформы с применением животных, неужели я как-то связан был с ними? Интересная мысль, вот только, кто такие животные я всё равно не знаю — гадство!
Но я очень отвлёкся от зрелища, это вам не шоу слабенького иллюзиониста на субботней ярмарке, это настоящая магия! Интересно, а можно лепить не только «заводские запчасти», но и что-нибудь под заказ?
Похоже некоторые мысли материальны, ибо ремонт уже закончился, а костяная паста — нет. Некромант решил улучшить своих бойцов: кому-то создал короткие мечи, кому-то — щиты вырастил прямо на предплечье, кому-то сделал хвост-хлыст с шипом на конце… А с фантазией у него всё в полном порядке, однако, я заметил что все его приспособления нацелены на ближний бой… Странно, он же весьма умело сделал выдвигающийся из предплечья катар или добавил механизм открывания-закрывания в грудную клетку так, чтобы рёбра прокалывали жертву с двух сторон… Ну как же я не умён! Совсем забыл про его стрелы. Ему скелеты нужны лишь за тем, чтобы задержать, ослабить или зафиксировать противника! Умный, но хитрый попался кукловод. Однако хорошо, что я ему не интересен. Наверняка, он крутил бы мной во всех ему удобных плоскостях.
Внезапно он обратил взгляд на меня, потом на свою левую руку: от серого шара остался маааленький кусочек — и чему-то улыбнулся.
Не нравится это мне, ой, как не нравится.
— На создание новых орудий не хватит, но хотя бы душу отведу, пусть все издалека увидят что ты такое!
С этими словами он подошёл ко мне и что-то начал делать на темечке. Судя по движениям — что-то продолговатое. Не знаю что это, но явно ничего хорошего, и это очень сильно злит! Эх, если бы тело двигалось, уж я бы стёр ухмылку с его гнилой рожи!
Правая кисть начала сжиматься в кулак… Стоп, нет! Он же меня прихлопнет и белым глазом не моргнет, о чём я дурак только думал! Назад! Не выходит! Аааа! Спасите!
Между тем, пока я бился в панике, 3D-тату-мастер ухмыльнулся своей работе и просто развернулся к своим игрушкам.
Фуф! Пронесло!
Между тем скелеты начали выстраиваться в одну линию. Чтобы не убегать слишком далеко, шеренга стала извилисто петлять вокруг мага. По завершении построения он хлопнул в ладоши и крикнул: "Осквернённый пространственный карман, форма первая!".
Перед ним на земле забурлила тьма, и из неё начало выбираться Нечто! Горизонтально повёрнутый параллелепипед длинной с рост человека и высотой с локоть, весь увитый разветвлёнными венами, на шести ножках какого-то членистоногого. Верхняя крышка откинулась в сторону и скелеты стали по одному заходить в "это". И началась странность: при продвижении к противоположной стороне скелет становился всё меньше в размерах и, немного не доходя до края, полностью исчезал из виду, и наступала очередь следующего.
Как только последний боец исчез из виду, крышка захлопнулась, и послышался звук запирающихся замков.
Некромант развернулся и пошёл к телу, совсем не обращая на меня внимания: "Ну, а теперь главная награда! Оскверненный пространственный карман, форма вторая!".
Снова бурление тьмы, но теперь выкатился шар с пол роста человека на четырёх колёсах. Похоже, что шар сделан из какого-то тёмного металла, а наличие разных клапанов и трубок в верхней половине придавало ему сходство с каким-то промышленным котлом.
Шар подъехал вплотную к рыцарю и начал раскрываться в районе экватора, слово зубастая пасть! А затем начал втягивать золотую энергию из тела убиенного. Несколько секунд — и пасть с лязгом захлопывается, из трубок начали выскакивать языки пламени, клапана — судорожно открываться и закрываться, а шар — весьма сильно потряхивать. Капибара! Очень надеюсь, он не взорвётся, я же всего в трёх шагах — точно заденет, а учитывая природу золотой энергии — испепелит!
Спустя пару тревожных минут всё затихло… Маг, довольно крякнув, запрыгнул на первый «карман» и все не спеша начали удаляться, оставляя меня одного.